К нашей с друзьями общей досаде, мы, все четверо, оказались в разных командах. Я должна была бежать пятой. За мной, шестым номером, стоял самый высокий и немного стеснительный парень, чем-то похожий на медвелюда в человеческой ипостаси.

– Стартуй плавно, – принялся нашептывать он мне на ухо, – разгон набирай постепенно. Дистанция длинная: береги дыхание. Ничего, что я тебе это все говорю? – он внезапно смутился собственной смелости.

– Все в порядке, благодарю за подсказки, – послала я ему признательную улыбку. – Я – Орнелла инг Сельтон, для тебя и других друзей – просто Нель.

– Бёдвар инг Натифарр – представился парень. – Можно просто Бёдвар.

– Отлично! – обрадовалась я, и рассмеялась, заметив ревнивый взгляд Бена, стоявшего десятым по счету в соседнем звене. – Все хорошо, Бен, – махнула рукой принцу.

Он нашел в себе силы улыбнуться в ответ, хотя взгляд его оставался напряженным. 

– Выровнялись! – заслышав команду магистра Ларджа, мы перестали хихикать и перешептываться. – На старт! Внимание! Марш!

Первый бегун… второй, третий… наконец, эстафетная палочка оказалась у меня в руках, и я рванула с места. Бежать было легко: много двигаться мне было не внове, а предварительная разминка помогла разогреть мышцы. Я мчалась, чувствуя себя стрелой, рассекающей воздух. Мои соперники явно отстали.

Бросив взгляд через плечо, чтобы увидеть насколько удалось оторваться, я перестала смотреть под ноги, и моя правая нога попала в неглубокую ямку, невесть откуда взявшуюся на вроде бы ровной поверхности поля. Стопа подвернулась, ногу пронзила дикая боль, я потеряла равновесие и с криком упала на колени!

Тут же попыталась подняться, чтобы бежать дальше: по правилам, которые озвучил нам магистр, игрок не может передать эстафету следующему, пока не донесет палочку до мишени и не вернется к линии старта. Едва я попыталась шагнуть, как поврежденная нога подогнулась, и я со стоном снова опустилась на песок.

Святая чаша! Неужели из-за меня команда выбывает из соревнования?! Мои щеки залила краска стыда. Я снова попыталась встать, чтобы двинуться к проклятой мишени хоть на коленях, хоть на четвереньках. И обнаружила, что ко мне мчится Бедвар. Он подлетел, встал ко мне спиной:

– Запрыгивай мне на закорки, быстро!

Я послушно схватилась за его шею и обвила ногами талию парня. Магистр Лардж с интересом наблюдал за нами и молчал. Наверное, это означало, что правила эстафеты не запрещают челнам команды помогать друг другу.

– Держись крепко! – скомандовал Бедвар и рванул к мишени.

Подбежал, я тут же коснулась кончиком эстафетной палочки центра мишени и над ней загорелась пятая звездочка. 

Бедвар развернулся и побежал обратно. Удивительно, но мчался он так, будто и не чувствовал моего веса у себя за спиной!

Подбежал к линии старта, аккуратно опустил меня на землю, забрал палочку и снова побежал к мишени. Кажется, его скорость удвоилась! Я пораженно смотрела вслед парню, и потому пропустила момент, когда Жисселия, оказавшаяся в команде Бена, получила эстафету и стартовала с места в карьер.

Она так старалась показать, что даже во время пробежки остается истинной леди, что во время движения пыталась изящно помахивать руками и в результате – выронила палочку! Та отлетела на несколько метров, и Жис пришлось свернуть с прямой линии, остановиться, наклониться…

Времени на это она потеряла, разумеется, меньше, чем наша команда, но все же заминка оказалась Бёдвару на руку: он опередил мистрис Зазнайку настолько, что, когда она подбегала к мишени, наш бегун уже пробежал половину обратного пути!

Бёдвар вернулся, передал эстафету следующему бегуну, подошел ко мне и уселся рядом: я по-прежнему не могла опереться на ногу, и поэтому вынуждена была наблюдать за ходом соревнований сидя на земле, к счастью – сухой.

– Сними ботинок, Нель, и покажи мне свою ногу, – попросил парень. – Я немного понимаю в травмах...

Голос парня звучал мягко, в лице читалась искреннее сочувствие, и я не стала возражать: распустила шнуровку, со стоном стянула обувь.

– Лодыжка уже опухает и синеет. Ты явно повредила связки, – озабоченно отметил Бедвар, ощупывая мою ногу и сгибая стопу в разные стороны. – Но переломов и вывихов нет, что радует. Сейчас я попробую немного снять боль: видел, как это делают мои старшие братья.

Парень положил свои огромные ладони на мою лодыжку, легонечко сжал ее. От его рук по коже побежала приятная успокаивающая прохлада. Она проникала внутрь сустава, прогоняла боль, окутывала ногу приятным онемением. Я с удивлением наблюдала за происходящим, вздыхая от облегчения.

– Ну, пока так, – отпустил, наконец, мою лодыжку Бедвар. – После занятия отнесу тебя к целителям.

– Ты очень помог мне, благодарю! Даже отек как будто уменьшился!  – я погладила парня по руке. Он застенчиво улыбнулся.

Тем временем, Беньямин пробежал свою дистанцию и тоже примчался ко мне.

– Я очень признателен вам за помощь, мастер, – обратился он к Бёдвару, – но к целителям свою напарницу я доставлю сам!

– Бен, это Бёдвар инг Натифарр. Думаю, будет здорово, если он станет нашим другом! – я умоляюще заглянула в глаза принца.

Бен смягчился.

– Хорошо. Я – Беньямин инг Вайолант, – он протянул руку Бедвару, и тот охотно пожал ее.

– Ты не беспокойся, Бен, я твою напарницу не обижу, и тебя не подведу, – заявил парень. – У нас, северян, не принято отбивать девушек у друзей.

– Так ты из Норслима? – заинтересовался Беньямин.

– Да, пятый сын герцога Натифарра, – кивнул Бёдвар.

– Рад знакомству, Бёдвар! Я слышал о тебе и твоем роде от отца только хорошее! Прости, что сразу смотрел на тебя косо: я слишком дорожу Орнеллой и беспокоюсь за нее…

– Понимаю, – парень кивнул. – Я бы тоже отгонял от такой красотки соперников. А мне в напарники достался парень. Познакомлю вас, если захотите, после эстафеты.

– Разумеется, мы будем рады! – тут же ответила я, не дожидаясь, когда наш принц справится со своим чрезмерным недоверием.

– Да, – немного неуверенно кивнул Бен. – Будем рады.

Бен тоже уселся подле меня, и теперь мы уже втроем вернулись к наблюдению за ходом эстафеты.

Забавно, но неловкие и неудачные моменты случились не только со мной и Жисселией.

Один из бегунов команды, в которой был Лео, не рассчитал скорости и не просто прикоснулся к мишени палочкой, а ударился в нее всем телом, после чего назад вернулся, слегка пошатываясь. А у одного из членов команды, в которой была наша Луизанна, развязался шнурок, и парень, наступив на его конец, споткнулся и проехал пару шагов на животе.

В результате первое место заняла команда Леонарда, на втором месте оказалась команда Беньямина, а моя команда и команда Луизанны разделили третье место.