Как оказалось, за время своих случайных блужданий по Костяным чертогам я выписал весьма затейливый крюк, поэтому решил не тратить время попусту и двинулся в обратный путь напрямик. Мне ещё десять дохлых псов к вечеру раздобыть надо. Да и вообще время – деньги, дел невпроворот.

Но времени на обратную дорогу в итоге ушло несравненно больше, чем если бы двинулся знакомым маршрутом. Нет, ни в какие особые неприятности не вляпался и на нежить не нарвался, просто немного заплутал, а потом коридор и вовсе вывел к группе оживлённо споривших игроков.

Три клирика стояли у дверей, покрытых затейливой костяной резьбой, и пытались переорать друг друга. Я их узнал – именно им в компанию требовался «танк». Уровни у всех едва ли выше пятнадцатого, все в шлемах и с булавами. Один щеголял кольчугой до колен, второй был обладателем мятого железного нагрудника, последний из троицы и вовсе носил стёганую кожаную куртку, лишь немногим прочнее моей. Не оборванцы, но и не серьёзные бойцы.

– Сунемся, нас положат! – вещал плечистый гном в нагруднике. – Там десять скелетов-лучников! Десять! Даже святое изгнание применить не успеем, как нас стрелами утыкают!

– Нельзя просто взять и уйти! – возражал ему бородатый обладатель стёганой куртки. – Надо забрать то, что с Марка выпало! И с воином нехорошо получилось, мы его в группу взяли!

– Этот дурак сам виноват! – зло бросил долговязый клирик в кольчуге. – Зачем на костяную химеру в одиночку полез?

– Так он её и убил! – напомнил гном. – Слушайте, мы первый раз кладовую можем обчистить, надо что-то делать!

Тут оборвыш в кожаной куртке заметил меня и недобро спросил:

– Чего тебе?

– Десять лучников? – уточнил я, кивком указав на дверь.

– И что с того? – окрысился длинный клирик. – Проходи давай, пока не получил!

– Так могу помочь за долю малую.

– Да что ты можешь? – фыркнул оборвыш. – Вон, рожа синяя! Кустарных эликсиров обпился!

– Погоди, Эл! – остановил его гном. – Чёрную метку видите? Её за рейд на нижний уровень дают!

Как видно, помимо городского кладбища защита лича распространялась и на часть подземелий, и я самодовольно ухмыльнулся.

– Ну так!

Клирики уставились на призрачный череп над моей головой, попросили подождать, отошли в сторону и зашушукались. Потом гном вернулся и спросил:

– И что ты предлагаешь?

Я посмотрел на характеристики заклинания «Каменной кожи», и задал уточняющий вопрос:

– Сколько времени понадобится, чтобы выжечь там всё святостью?

Гном запустил короткие толстые пальцы в бороду и озадаченно её подёргал.

– Нельзя так сразу сказать. Там лучники! Любое попадание может сбить заклинание!

– В идеальных условиях.

– По мануалу время наложения установлено в десять секунд, – подсказал длинный клирик. – Но это в идеальных условиях!

– Дам вам полтора срока идеальных условий, – сказал я, убавив время действия защитных чар на пару секунд. – От вас равная доля в трофеях и один предмет на выбор.

– Ещё чего! – возмутился оборванец. – Мы всю работу сделали, а ты на готовенькое припёрся и ещё условия диктуешь! Проваливай!

– Погоди, Эл! – оборвал приятеля гном. – Долю дадим, а с предметом на выбор перебьёшься. Всё продаём в лавке и делим. Или соглашайся, или иди отсюда, не задерживай!

– Предмет я возьму не просто так, а по выкупной стоимости в лавке.

Гном подумал миг и кивнул.

– Идёт!

– Да подождите вы! – взорвался длинный. – Что ты вообще собрался делать? Это блеф какой-то!

– На нём чёрная метка, – пробасил гном. – Скелеты будут целиться только в него, нас проигнорят.

Троица клириков переглянулась и с сомнением уставилась на меня.

– А ты точно продержишься пятнадцать секунд? Там десять лучников. Десять!

Я кивнул.

– Не продержишься, ничего не получишь! – объявил длинный и будто-то что-то толкнул ко мне. – Лови приглашение!

Команда «Светлых искателей» приглашает вас присоединиться*

[Принять/Отклонить]

Прежде чем ответить согласием, я внимательно изучил условия сотрудничества, потом подступил к двустворчатым дверям и спросил:

– Вам готовиться надо?

– Минуту!

Клирики сбились в кучу и принялись накладывать на себя разнообразные благословения, проговаривать усиливающие жреческую магию молитвы и разминать пальцы.

Я приоткрыл дверь и спросил:

– Там одни лучники?

– Ага, на втором уровне засели, – подсказал гном, вокруг которого понемногу растекалось призрачное сияние.

Я оглядел своих временных союзников и обнаружил, что получил доступ к их именам, классам и состоянию здоровья. Гиз, Эл и Рик, жрецы разных конфессий, немного побитые, зато переполненные благодатью своих небесных покровителей. Точнее – двух небесных и одного подгорного, но не суть.

– Готовы? – уточнил я.

– Да!

– Тогда на счёт три!

После прошлой схватки я успел худо-бедно восстановиться и вернул себе магические способности, поэтому медлить не стал, кинул энергию на создание «Каменной кожи» и шагнул внутрь ещё прежде, чем ощутил знакомую тяжесть защитных чар. И с этой своей поспешностью едва не угодил впросак: кожа только-только успела закаменеть, как со всех сторон посыпались стрелы.

Мелькнула противная мыслишка, что меня просто запрут внутри, но нет – клирики ринулись следом. Скелеты расположились на втором ярусе, откуда простреливались все подходы к обеим лестницам; без моей помощи троицу жрецов просто нашпиговали бы стрелами, а так нежить отвлеклась на чёрную метку, другие игроки лучников не заинтересовали.

Я прикрыл голову руками и замер посреди подземного зала. Стрелы сыпались со всех сторон, пробивали куртку и отскакивали от кожи, не причиняя никакого вреда. Но это первые три-четыре секунды, а потом басовито тренькнула арбалетная струна, и меня сбил с ног проломивший защитные чары болт.

Получен урон: 31

Здоровье в один миг ушло в красную зону, да ещё скрутил приступ жуткого кашля. Я заперхал кровью, заелозил ногами по полу, раскидывая обломки костей и при этом прекрасно отдавая себе отчёт, что следующее попадание станет последним.

Десять! У меня осталось лишь десять единиц здоровья!

Спасла невеликая скорострельность арбалетчика. Я сумел откашляться и прикрыть себя «Магическим доспехом» прочностью в сорок восемь единиц. А потом – хлопнуло!

Ржавый болт на миг замер перед лицом, затем упал на пол.