у меня была только одна женщина: Валенсия ди Виль. И если бы… – Дэлор медленно вдохнул и выдохнул, успокаиваясь, а потом ровно произнес, – если бы не эта история, то, скорее всего, я бы женился на ней. По взаимной любви. Представляешь?

– Ты до сих пор её любишь?

– Нет, я уже рассказывал. После подлости Олпидайо, у меня было время, чтобы все обдумать. Я пришел к выводу, что Валенсия сознательно травила меня редким ядом, который нарушал структуру магических каналов. Все время, что провел в плену, я был уверен, что Валенсия действовала по приказу короля Элдорана. Какая уж тут любовь к ней? Осталась только обида и непонимание. Только после разговора с Себастьяном, который проводил расследование обстоятельств моей «смерти», я узнал, что Валенсию обманули: она была уверена, что дает мне не яд, а какое-то безвредное зелье, чтобы снять «проклятье». Даже сама его пила, хотя для обычных людей этот яд тоже вреден. Не так сильно, как для магов, конечно.

– А что за проклятье она хотела снять?

Я примерно знала эту историю, но без подробностей. Такая откровенность Дэлора подкупала, видно, что ему нелегко вспоминать о своей бывшей.

– Какая-то предсказательница наплела ей, что я не могу полюбить, потому что проклят. Именно поэтому я якобы не женюсь. Несусветная чушь! Даже не понятно, как Валенсия поверила в эту глупость! Она была довольно умной женщиной.

– Но, видимо, не уверенной в себе и в тебе.

– Что ты имеешь в виду?

– Либо она сомневалась в том, что её можно полюбить без волшебного зелья, либо не верила в то, что ты вообще способен на это чувство. В этом я её понимаю.

– Понимаешь? – в голосе Дэлора вновь промелькнули злость и раздражение. – Может быть, ты тоже готова мне зелье от проклятья подливать?

– Нет, как ты заметил, я вообще отказываюсь от каких бы то ни было отношений с тобой. Но причина, побудившая Валенисию подливать зелье, а меня отказываться от сближения, одна. Как и я, она не верила в твою способность полюбить. Не мимолетно влюбиться, а именно полюбить и построить серьезные, доверительные отношения, не отвлекаясь на другие соблазны.

– Почему? – с обидой спросил Дэлор.

Несмотря на то, что он не конкретизировал вопрос, я поняла, о чем он спрашивал.

– Видимо, потому что ты слишком часто менял женщин, соблазняя их, а потом разбивая сердца.

– Ерунда! Ничего я им не разбивал. Сначала была жесткая учеба и тренировки, а после нескольких громких побед, дамы сами на меня гроздьями вешались. Но я, как правило, выбирал осторожно: вдов, магичек, женщин, желающих подзаработать.

– Ага, чтобы никаких серьезных отношений.

– Да. Но не спеши осуждать, подумай: а была ли у меня возможность найти подходящую девушку? Начну с того, что мне просто не хватало времени: постоянные разъезды, тренировочные лагеря, военные учения, наконец, сражения с реальным противником. Женитьба на приданом меня не прельщала, восторженные дурочки тоже мимо. А когда его величество пожаловал мне титул и земли, к предыдущим типажам невест добавились охотницы за обеспеченными мужьями. Поэтому большая часть моих отношений по взаимному согласию на несколько ночей. Я никого не соблазнял, не бесчестил, никому не обещал жениться, хотя от некоторых предложений очень трудно было отбиться.

– Например?

– Когда старший по званию предлагает в жены свою дочь, а за это обещает продвинуть по службе. Откажешься – сошлют в опасную зону, согласишься – будешь всю жизнь мучиться с нелюбимой женой.

– Ни разу не было желания соблазниться на такие предложения?

– Нет. Даже если девушка понравится, оставлять её одну, беспрестанно мотаясь по стране, или таскать за собой в пограничные крепости, которые часто не обустроены должным образом и без минимальных удобств – это жестоко. У меня не стояли за спиной богатые родственники, которые могли дать взятку за перевод на хлебную и безопасную должность. Меня посылали в самые опасные точки, и я часто бывал на волосок от смерти. Если бы со мной что-то случилось, на кого бы я оставил жену? А если бы богиня благословила нас детьми, то что стало бы с ними?

Надо сказать, что я не смотрела на ситуацию под таким углом, откровенность Дэлора поразила. Он ведь действительно не лгал.

– Да, я долгое время выбирал женщин лишь для того, чтобы приятно провести время, но это совсем не значит, что я не способен на постоянные чувства и не умею хранить верность, – с горечью в голосе закончил ди Соро.

– Прости, – выдавила я. – Как-то не думала о том, каково тебе. Но ведь с Валенсией у тебя были продолжительные отношения? Что-то изменилось? Почему ты её выбрал?

– Это не я её выбрал, а она меня, – хмыкнул Дэлор. Он уселся на матрас, который лежал прямо на полу, и скрестил ноги. – Когда я получил звание «Оплот государства», Его Величество расквартировал элитные части под моим командованием рядом со столицей. Количество разъездов уменьшилось, появилась стабильность… По крайней мере, тогда мне так казалось. На одном из королевских балов я встретил Валенсию. Смелая красивая женщина, знающая, что ей нужно. Она просто пришла ко мне в комнату и соблазнила.

– Да ладно?

– Так и было! – уже по-настоящему улыбнулся генерал. – После такого напора я готовился к чему угодно. Полагал, что она начнет намекать, просить или даже требовать подарки, услуги, внимание, но нет. Утром она просто ушла, ничего не сказав.

Дэлор смотрел перед собой невидящим взглядом и, наверное, видел картинки из прошлого.

– Потом появилась на следующую ночь, утром снова оставила меня одного. Не просила, не умоляла, не шантажировала, не фантазировала на тему свадьбы. Ничего. Даже когда мы встречались днем, вела себя так, будто мы едва знакомы.

– Это ударило по твоему самолюбию?

– Может быть, – хохотнул Дэлор. – Это меня заинтриговало. Я собрал о ней сведения. Узнал, что Валенсия из обедневшей дворянской семьи. Вышла замуж за богатого престарелого вдовца, и этот брак был непростым. Когда муж умер, ей отошла небольшая часть наследства, но Валенсия наладила хозяйство, торговлю, сумела договориться с соседями и не знала нужды. Ей не нужны были мои связи и богатство, только я сам. Наши ночи.

– Это было необычно?

– Для меня да, поэтому я начал за ней ухаживать.

– А она?

– Игнорировала. Тогда я решил проверить, так ли она равнодушна,