– Ну, не то чтобы очень… Американские фильмы учат нас, что доктором наук может быть и восемнадцатилетняя грудастая блондинка.

– Тогда я еще задержалась в развитии, – рассмеялась Тира. – Но я действительно стала лучшей… и за то, как это произошло, мне безумно стыдно, это я и хотела от вас скрыть.

Оказалось, что несколько лет назад Тира принимала участие в экспедиции, изучавшей образование стихийных порталов между внешним миром и Междумирьем. Артефакты показывали, что материя там предельно тонка, это было особое место, манившее ученых.

Но они все равно не ожидали, что портал откроется при них – а произошло именно это. Впрочем, открылся он не просто так, материю порвал мрачный жнец, единственное существо Междумирья, способное на это. Из образовавшегося портала появились двое, он и дэйти, и началась охота.

– С мрачными жнецами бесполезно разговаривать, когда они хотят жрать, а жрать они хотят почти всегда. Поэтому все мы не успели даже восхититься такому редкому чуду, ведь для нас это было совсем не чудо. Там были собраны только люди. Да, у нас была охрана, было оружие, но против жнеца это оружие – ничто. Я прекрасно понимала, что никто из нас не спасется, и все равно пряталась. Даже не знаю, зачем…

– Потому что любое живое существо не хочет умирать, – тихо подсказал Хэллоуин. Он не удержался, взял ее за руку, а она словно и не заметила этого. Он был на ее месте когда-то – вот только на сей раз он не готов был признаться и просто слушал.

– Возможно. Я просто не могла думать, что разумно, а что нет. Я забилась в свой шатер и ждала, пока все закончится. Но постепенно крики затихли, а я все еще была жива. Глупо было предполагать, что кто-то решился нам помочь или что мои коллеги сбежали: мы остановились в пустыне, там некуда было бежать. Я не знала, что происходит, и просто не могла выносить неизвестность. Уж лучше смерть! Поэтому я вышла из своего убежища и покинула шатер.

Она обнаружила, что жнец и дэйти не сбежали – но голод жнеца был ненадолго удовлетворен, а значит, к этому существу вернулся разум. Конечно, два таких могущественных монстра легко могли уничтожить одну слабую человеческую девушку. Но зачем? Они только что убили десятки людей, и это им наскучило. Смерть Тиры они бы даже не заметили, поэтому они согласились поговорить с ней. Им, титанам призрачной реальности, это было в новинку.

А Тира торжествовала. Поддавшись научному интересу, она совсем забыла, где находится и что только что произошло. Она задавала им вопросы, интересовавшие человечество веками, и неожиданно получала ответы. Это был неповторимый опыт, похожий на то, как маленький ребенок соединяет точки, чтобы получить готовый рисунок. Благодаря подсказкам жнеца и дэйти, она по-другому взглянула на многие легенды.

– Вот откуда я все это знаю, – с горечью закончила она. – С их помощью. Я должна была ненавидеть их, а вместо этого я восхищалась ими! Почувствовав голод, они ушли, позволив мне жить. Я воспользовалась этим! Я воспользовалась информацией, добытой кровью моих коллег, чтобы сделать блестящую карьеру… Я ранила сама себя, чтобы мое спасение не было слишком подозрительным, и убедила всех, что мне просто повезло. Когда интерес к убийству экспедиции угас, я начала писать научные работы, равных которым еще не было. Я всегда находила им обоснование в легендах, чтобы никто не догадался, как я получила эти знания. Может, я и не была мошенницей, но я чувствовала себя ею… Вот откуда я так много знаю о Междумирье: про его обитателей, названия, географию, если можно это так назвать. И вот почему я не могла вам ничего сказать! Понимаешь?

– Нет, – вполне искренне ответил Хэллоуин.

– Что?.. Ты издеваешься? Как я могла признаться, что спокойно говорила с убийцами своих коллег, когда я снова работаю в команде?!

– Нет, я не издеваюсь, и я не пытаюсь тебя утешить. Просто у тебя, по-моему, несколько искаженное представление о твоей нынешней команде. Тира, мы не герои, украшенные бантиками и присыпанные радужной пылью. Все мы, собравшиеся на борту «Веги», не очень хорошие люди. Правда, я мало знаю про колдуний… Сьерра, может, и не успела начудить, она еще совсем мелкая. Но вот Керенса – солдат, причем опытный солдат, и поверь мне, на сестру милосердия она не тянет. Я плохой чувак, потому что убивал больше, чем хотелось бы… да и не успевал спасти тех, кого должен был. Неот плохой чувак, потому что он, изображая из себя святошу на страже справедливости, тоже наверняка не раз ошибался и убивал тех нелюдей, которые этого не заслуживали. Хорана – не самая милая девица, потому что она зарабатывает убийствами на жизнь. Кей не плохой по сути, но плохой за компанию с Хораной, и он ее настолько любит, что ему плевать. У каждого из нас есть поступки, которыми мы не гордимся. Но мы не позволяем им утащить нас на дно и просто живем с ними дальше. А твой страшный грех, если честно, и яйца выеденного не стоит.

– Да ладно!

– Серьезно, – подтвердил Хэллоуин. – Поверь, пока ты молчала, Хорана и компания успели заподозрить тебя в гораздо более страшных вещах. Ты не приносила своих коллег в жертву и не убивала их. Тебе просто повезло выжить, и ты приняла это везение. Все! Это не то преступление, которым ты напугаешь опытных наемников.

Она смотрела на него и, похоже, боялась поверить, что он говорит правду. А Хэллоуина ее душевные терзания веселили. Нет, для Тиры это и правда было очень серьезно, он чувствовал, что прошлое действительно мучает ее. Но для него это было такой мелочью – она позволила себе остаться в живых, какой ужас! После всего, что он видел за свою жизнь, ее выдуманное преступление было почти трогательным.

Однако он не успел сказать ей об этом. Они, увлеченные прошлым, забыли о настоящем и теперь поплатились за это. Хэллоуин, даже не используя кровь нелюдей, всегда отличался превосходным слухом – и он первым уловил приближающийся к ним топот десятков ног. Существа двигались слишком быстро, слишком уверено, они не осматривали все подряд, точно зная, куда идут.

А значит, обратный отсчет уже пошел на минуты и нужно было действовать быстро.

– Они идут за нами, – предостерег Хэллоуин.

– Что? – опешила Тира. – Но я не успею закончить лестницу!

– Уже и не нужно. Слушай, с моей черепашьей скоростью я все равно не спасусь, это очевидно. А вот ты успеешь выкарабкаться и без лестницы, ты ловкая, обезьянка, – подмигнул ей наемник. На самом деле, ему сейчас было не так весело, как он хотел показать. – Я их задержу и, если повезет, нам удастся обмануть Улей.

– Я так не сделаю!

– Сделаешь! – чуть жестче произнес он. – Нам обоим здесь оставаться глупо, я уже не выберусь, и если ты продолжишь торчать со мной, ты просто выбросишь свою жизнь на ветер. А если сделаешь, как я говорю, еще успеешь помочь мне!

– Как я могу помочь, если тебя схватят?!

– Способов даже больше, чем ты думаешь, – два. Первый: ты находишь Хорану и Керенсу и тащишь их ленивые задницы спасать меня. Второй: ты находишь мой кейс, несешь его мне, и я спасаю себя сам. Видишь? Тебе не нужно тупо жертвовать собой, ты можешь поступить умнее!