— Я помню этого парня еще студентом нашей Академии Боевой Магии, тот еще оболтус и сорвиголова был. В какие неприятности они с дружками только не влипали… Но им все сходило с рук из-за богатых родителей, — в приятном голосе отчетливо ощущалась дымка задумчивости. — Они дружили кое с кем из моих приятелей, и через них не раз приходили просьбы отмазать набедокурившую молодежь от серьезных последствий. Тому безответственному разгильдяю я бы ни за что не доверил свою дочь.

Правда? А вот мне было бы любопытно с ним познакомиться. Не в брачных целях, так, из интереса.

— И куда он девался?

Открывать глаза, чтобы вопросительно посмотреть на обладателя ценной информации, было откровенно лень, и я ограничилась тем, что сдвинула брови, обозначив меж них хмурую морщинку.

Папа, который сидел на другом краю дивана, протянул руку и ласково погладил меня по волосам, что, несомненно, означало «все тебе шуточки, егоза».

— Может, перебесился? — Ошибочка вышла, самого интересного он, похоже, не знал. — Одно точно: за последний курс ни от него, ни от остальной их развеселой компании неприятностей не поступало. Они сидели тише воды ниже травы. А когда Мел вернулся в город, чтобы заступить на должность главного мага, я его просто не узнал. Серьезный, ответственный, взрослый мужчина! Наследник семейного состояния, человек с кристально чистой репутацией. Мечта, а не зять.

Значит, про его появление в бане и в будуаре некой дамы папа не в курсе. Или просек, что из злоключений молодого мага явственно торчит моя рыжая макушка. Непрозрачный, аки репутация предлагаемого жениха, намек я пропустила мимо ушей. И один глаз все же открыла, чтобы одарить родителя тем самым вопрошающим взглядом.

— Совсем ничего больше не известно? — уточнила тоскливо. — Никаких скандальных подробностей?

Сплетнями папа интересовался только по долгу службы, а потому и подробности отчасти относились к ней родимой.

— Его перевод к нам протолкнули сверху. Наверняка очередные влиятельные родственники или друзья семьи, — принялся вспоминать бургомистр. — Ходят слухи, что он еще со столицы охотится за какой-то нечистью.

Скука. Вообще ничего полезного!

— Марлена, ты подумай, присмотрись к нему. — Предположительный зять папе слишком нравился, чтобы так просто отказаться от него из-за каприза взбалмошной девчонки. — Я же не вечный… А Мел — не самый худший вариант. И тобой он заинтересовался сразу, как только увидел.

— Это когда он не захотел ужинать у нас, потому что я нечисть? — фыркнула насмешливо.

Уж во что, а в любовь с первого взгляда я никогда не верила. Во всяком случае, со стороны мужчин.

— Раньше. — Папа меня удивил. — Он еще в день своего приезда попросил разрешения ухаживать за тобой. Наверное, видел, как ты ко мне приходила.

В теории все возможно, но… Увидел меня и так впечатлился, что воспылал серьезными намерениями? Это в дневном-то облике, который включает некрасивое платье и очки? А потом на него напал склероз, и, когда объект брачного интереса пожаловал в гости, господин маг меня не узнал? Вернее, наоборот, разглядел, что я — нечисть?

Не сходится! Вообще ничего не состыкуется. Даже сонливость куда-то задевалась. Темнит что-то этот маг! Я не я буду, если не выясню.

— Договорились, я подумаю.

Сладко улыбнулась папе, поцеловала его в щеку и отправилась к себе. Переговорить с бабушкой и баиньки. Завтра столько всего интересного предстоит!

За последнюю неделю каких только пакостей не преподносило мне утро! Пугало женихами, предлагало приворотное вкрадчивым голосом Алескара, изгоняло ведьмой… Жуть. Но вот полетов как-то не случалось.

Пока сегодня я не вышла из дома.

Нападения не ждала.

А что-то как схватит, как дернет вверх!

Чудом не заорала, рискуя разбудить папу и всех соседей заодно. И то исключительно потому, что один беспросветный блондинистый тип решил не терять время понапрасну и зажал мне рот умопомрачительным поцелуем.

Его губы оказались точно такими, как во сне: твердыми, но нежными. Они дразнили, соблазняли, убеждали… В то время как руки прижимали меня к сильному телу, скользили по спине, чуть тянули волосы.

Какая нормальная нечисть устоит?!

Вот и я в конце концов поддалась, обняла в ответ, растаяла. Стало не важно, куда мы там летим, что делает в моей жизни этот блондинистый жутик и какие у него там брачные намерения.

Или гастрономические?

Вот что самое обидное!

Целовать меня перестали как-то внезапно. Алескар нехотя отстранился, прерывисто вздохнул и… на этом видимая реакция, собственно, закончилась. Обидно вдвойне! Я-то вся дрожу, губы горят, и метку на руке жжет.

Желая отвлечься, я огляделась. И обнаружила себя на крыше родного дома рядом с ощерившимся каменным чудовищем. Знакомое место вселило некоторую уверенность, так что, пока жених пожирал меня взглядом, я первая начала разговор.

— Это вместо запланированного свидания? — уточнила едко. — Не впечатляет и не своевременно. Я, знаешь ли, сегодня спешу.

Угораздило же его отловить меня именно в тот день, когда имело значение, во сколько явиться в библиотеку. Планов громадье! Впрочем, понимания и чувства такта от бессовестной нечисти никто и не ждал. Они ей по определению не полагались. И по происхождению тоже.

— Какого демона ты гуляла с Мелвином Эршеном? — прорычал мне в лицо темный целитель.

Оказывается, мы сегодня страшно злы. Надо же, а когда целовались, как-то совсем не чувствовалось…

— Демона с нами не было. — Я честно-честно посмотрела на него. — Я бы запомнила.

— Марлена! — на меня опять грозно рыкнули, после чего, видя, что эта мера не подействовала, крепко вцепились в запястье.

Ну… хоть зудеть перестало, пальцы у целителя оказались прохладные, на удивление приятные. И то польза.

Жених вдумчиво вздохнул, договариваясь с самообладанием, и предпринял новую попытку:

— Этот маг — негодяй, каких даже среди нечисти не сразу отыщешь. Я требую, чтобы ты держалась от него подальше.

Серьезно?!

Возмущение бурной волной смыло все остальные эмоции, включая страх, желание быстрей попасть в библиотеку и приятное томление, оставленное поцелуем.

— Студенткам своим будешь требования выдвигать! Судя по тому, что я видела, они нисколько не против.

— Ревнуешь? — равнодушно уточнил редкий представитель нечисти.

Захотелось его скинуть с крыши. Не могла бабушка, раз уж задалась целью осчастливить меня, подыскать кого-нибудь менее непрошибаемого?

— Затащил на крышу меня ты, — напомнила ему, тоже старательно удерживая на лице скучающее выражение. — Грязно приставал тоже ты. И вообще, пройтись по моральному облику соперника — это так в стиле нижнего уровня, что я даже слегка разочарована. Раньше ты был интереснее.