– Убирайтесь все, кроме стажи! – Черномор, несмотря на праздник, был не в духе. – Я сначала хотел мучить его на твоих глазах. Потом тебя, а потом вас обоих казнить. – сообщил он Катерине, сморщив личико. – Но, он так переживал, что ты за ним приедешь и попадешь в беду! А ты, зная, что тебя здесь не ждет ничего хорошего, всё-таки приехала! А это значит, что вы действительно дороги друг другу, и возможно, даже влюблены! Так что я решил, что интереснее будет, если вы будете ненавидеть друг друга. Первой в комнату с дурманом пойдешь ты, сказочница. Ты станешь там моей любимой игрушкой. Полностью управляемой куклой. В прошлый раз, зелье было старым и ничего не вышло, но в это раз, у меня всё получится. Да! Ты же и не знаешь, что я уже пытался это сделать! Глупая девочка. На твоем лице такое изумление. Сначала ты почувствуешь головную боль. Дикую. Потом головокружение, потом ты потеряешь сознание. Навсегда. Очнешься уже другой. Послушной мне рабыней! А потом, я прикажу тебе, тебе самой добавить в жаровни зелье для твоего спутника. И буду наслаждаться, как он увидит, чего стоит и верность и преданность. А, может быть лучше наоборот, и первым отправить его? – Черномор задумался.

Но, Катерину, которую полностью устраивал первый вариант, совсем не устраивал второй. И она, вспомнив сказку о хитром кролике и терновнике, внезапно вырвалась из рук охранника и кинулась к ковру Черномора.

– Прошу, пожалуйста, не надо меня первую в комнату с дурманом. Мне страшно! Не надо, я боюсь!

Громовой хохот невероятно довольного Черномора заполнил весь зал. – Какая прелесть! Она боится!!! Нет, теперь я полностью уверен, что всё делаю правильно! Тащите её первую! Слушай меня! Это из-за него ты попалась! Это он виноват и ты его ненавидишь, ты ненавидишь всех, кроме меня, своего повелителя! – Черномор внимательно осмотрел притихшую Катерину и махнул рукой стражникам. Степан, рванулся к Катерине, он решил, что она действительно испугалась в последний момент, или что-то такое сказал Черномор, что нарушило все их планы. Но, его держали крепко. И он бессильно повис на руках стражников, глядя, как плачущую Катерину практически на руках волокут из зала.

Катерина повсхлипывала ещё немного, пока её тащили в помещение с жаровнями. Там уже суетился знакомый старик, который быстро добавил порошок дурмана на угли жаровен, и кинулся со всех ног из комнаты. За ним стремительно выскочили стражники. Катерина осталась одна. Она встревожено припомнила, что Черномор говорил о том, что в прошлый раз зелье было слишком старым, а это новое и действует лучше.

– А ну как не подействуют мой иммунитет на эту отраву? – переживала она, но ни головной боли, ни навязчивых мыслей, ни желания всех ненавидеть, не проявлялось. Более того, воздух даже не казался душным. Чуть горьковатый запах. И всё! – Работает! Ой, что-то я расслабилась. Чего там надо изображать… Дикая головная боль??? Ну-ну… – Катерина на всю жизнь запомнила те ощущения, и никакого труда это изобразить ей не стоило. Она порадовала наблюдающего в окошечко Черномора и страшно напугала Степана, которого силой приволокли полюбоваться, что с ним будет. И как это будет.

Катерина лежала на полу и пыталась понять, ей уже можно в себя приходить или пока нет? Дым внезапно утянуло вверх, видимо, окрылись какие-то вентиляционные отверстия. Дверь осторожно приоткрылась. На пороге показался очень испуганный стражник, он долго принюхивался, пока гневный голос Черномора, не приказал ему немедленно привести к нему его новую рабыню.

– Понятно. Видимо, мне пора приходить в себя! – сделала вывод Катерина. Приподнялась на локте и уставилась на стражника тупым, ничего не выражающим взглядом. Пока её вели обратно в зал, она соображала, как себя вести, чтобы не вызвать подозрений у Черномора.

– Рабыня! Поклонись мне! – Черномор сам начал полностью ею управлять. От Кати требовалось только выполнять его приказы с тем же тупым выражением на лице.

– Катька!!! Очнись! Катя!!!! Что с тобой? – Степана было отчаянно жаль. У него даже слезы на глазах выступили, но Катерина не могла себе позволить выйти из роли. Послушно кланялась, подала остроносые туфли повелителя, покружилась по его приказу, вроде в танце, и совершенно бесстрастно взяла поданный порошок горного дурмана, выслушала приказ Черномора, и отправилась в тоже помещение за стражниками, которые волокли упирающегося Степана. Его с силой швырнули в угол, он закричал от боли, прилично ударившись о стену, а потом стражники шустро выскочили из страшного места и двери плотно закрылись.

– Катя! Катерина, приходи в себя! Катя! Нет!!! Не надо! – Степан с диким ужасом смотрел, как его лучшая подруга равнодушно проходит между жаровнями и насыпает туда смертельно опасный порошок. От жаровен начинает подниматься дым, он закашлялся. И вдруг услышал что-то очень тихое и неожиданное. Напев старой колыбельной. Он глянул на Катерину. У неё даже губы не шевелились, просто напев. И почувствовал, как ему смертельно хочется спать. Он упал на пол и тут же уснул глубоким спокойным сном без сновидений. Катерина и не подумала к нему подходить. Она стояла там, где закончила насыпать порошок, смотрела перед собой неподвижным взглядом, на дым никакого внимания не обращала. На Степана тоже.

– Отлично! Просто превосходно. Заприте из обоих в подземелье. Будет забавно, если она запомнила мои слова, что это он во всем виноват и она его ненавидит. Потом посмотрим, что останется от мальчишки! – Черномор наконец-то повеселел! И принялся с аппетитом ужинать, любуясь на танцовщиц.

Катерина даже не ожидала такой удачи! Её проводили в какую-то подземную камеру, и туда же приволокли Степана, который так крепко спал, что казался потерявшим сознание! Его положили на пол и ушли, крепко закрыв дверь. Правда, она оставалась закрытой очень недолго. Катерина уточнила, сработает ли разрыв-трава и на этой двери и с радостью выяснила, что да! Великолепно работает! Она шагнула за порог в шапке-невидимке, и обрадовалась ещё больше, в коридоре никого не было. Стражники устроились довольно далеко от их двери, за двумя поворотами. И тоже решили немного попраздновать. Черномор, после того, как Катерина лишила его бороды, то есть практически сразу после своего возвращения, стал совершенно невыносим! Он или бросал в слуг всем, что попадало ему под руки, или выдумывал какие-то новые для них задания и совершенно извел! А нынче он в прекрасном настроении!!! Как же не расслабиться!

Катерина прокралась мимо как мышь, и оставила стражников мирно спать, тихонько им спев. Сняла с пояса старшего из них, звероподобного на вид мужчины, тяжеленную связку ключей, и пошла разведывать, как же можно выйти из подземелья. Выход в сад обнаружился довольно быстро. А в саду Катерина в невидимке неожиданно наткнулась на лебедя очень знакомого вида. С кружкой в клюве!

– Быть не может! Да ладно! Долетел всё-таки! – Катерина недолго размышляла, решившись немного понаблюдать, она спрятала ключи под розами, чтобы не звякнули ненароком, и побежала за лебедем. Тот кружился над садом, пока его старший братец не вышел развеяться! Вот это было зрелище! Множество музыкантов и танцовщиц шли впереди, музыка наполнила весь сад, красавицы в восточных нарядах танцевали и изгибались под немыслимыми углами, а гомонящие придворные пели повелителю и господину о его великой победе и вдруг прямо на голову этого самого повелителя рухнула тяжеленная металлическая кружка с крышкой!