вклинилась я. Как раз вовремя, потому что лэр явно выбился из сил, отвечая на бесконечную трескотню. – Думаю, вам пора.

Кончики пальцев заискрили. Чем хорош мой Дар, так это возможностью выделывать вот такие фокусы без вреда для окружающих. Девицы как-то затравленно переглянулись и мигом умчались, то и дело оглядываясь. Кажется, я-под-мороком тут же завела себе врагов. Да и нестрашно.

И вот мы наконец нормально сели за столик и смогли оценить достойный вид из окна. Что ж, Центральный Квартал тем и славился. Совершенно прекрасные, шумные, яркие улочки, празднично одетые люди, которые гуляли тут, то и дело пропуская немногочисленные автомобили. Неудивительно, что сюда проще ехать на такси.

Ещё день, и потому основные красоты пока недоступны, но можно было разглядывать лавку иллюзиониста напротив, несколько магазинов техники, которые упорно звались лучшими в городе, а их продавцы злобно косились друг на друга.

– Как коты, – невольно прошептала я.

– Что?

– Да техники. Хороший, редкий Дар, так почему же они ненавидят друг друга?

– Знаешь, – медленно проговорил он, – не всем дано понять, что хлипкая дружба лучше жестокой бойни за клиентов. Порой и мне кажется…

Было видно, что он не со мной. Ясный взгляд устремился куда-то вдаль, за пределы открывающегося вида на деревья. На виске завилась совершенно очаровательная кудряшка. Да, Рик был красив, но это вторично для меня. Если как Нора я чувствовала нечто необъяснимое, то в облике Леди меня это совсем не трогало.

Хотя… Всё же не каждый день встретишь блондина в городе. Сразу видно, из благородных особ. И всё же кого-то упорно напоминает. Точно, моё нелюбимое «начальство» обладает такими же роскошными локонами, только предпочитает напомаженное великолепие, без единого торчащего волоска. Хотя и неудивительно, с его-то характером. И хваткой.

Вспомнились дни в подземелье. Ни шума, ни шороха. Пока не придёт он. Начальник, как всегда, идеально выглядел, как и в тот роковой день…

Но ладно, если откинуть все мысли в сторону, то это был едва ли не самый странный обед в моей жизни. К нам, словно паломники к святыне, подходили девушки и женщины (и даже одна пожилая лэра!) и под разными предлогами пытались остаться с объектом их вожделения как можно дольше. И если сначала мне это казалось забавным, то потом я не выдержала. Нет-нет, сеять разрушения – не мой профиль. Но вот сделать так, чтобы от нас отстали, можно было.

Потом я буду вспоминать этот день как самый странный в своей жизни. Мы уже вышли из ресторана, попив травяного напитка за счёт заведения «за доставленные неудобства», и Рик, как он настойчиво просил себя называть, решил вызвать такси. Ух ты, у него есть настоящий телефон – такая пластина с выпуклыми кнопочками.

– Не страшно брать такую штуку в руки? – С искренним интересом я наблюдала, как он что-то шустро нажимает.

– Да нет. Со временем привыкаешь, но он больше рабочий, – развёл руками Драккари, насколько это было возможно.

Тут экран засветился, мужчина прижал пластинку к уху и начал что-то бормотать.

А после и вовсе заскрипел зубами.

– Хотел бы отвезти тебя на площадку, но свободен только один водитель.

И я даже поняла какой.

– Согласна на прогулку, – весело улыбнулась и протянула руку для пожатия в честь удачно разрешённой ситуации, но он неожиданно перехватил моё запястье и совершенно неприлично прижался губами к месту чуть выше края обрезанной перчатки. Даже сквозь иллюзию почувствовала, что дико краснею – слишком уж интимное прикосновение вышло.

В этот раз нас никто не беспокоил, можно сказать, мы вполне смешались с толпой, странный благородный лэр и Леди Ро под иллюзией. Уже и забыла об её существовании, так органично она вплеталась в весь образ. Можно было спокойно прохаживаться по залитым полуденным солнцем улицам и наслаждаться на удивление хорошей погодой для этой зимы. Пиджак всё же отдала, чтобы мой спутник не замёрз, хотя… То ли происхождение из высших слоёв общества, то ли ещё что-то, но на фоне остальных людей, кутавшихся в куртки, пальто или шубы, лэр был довольно легко одет.

Я совсем забыла (или хотела забыть?) о Зельде и недоделанных пирожках, о своём гневе и бессилии и впервые за долгое время чувствовала себя спокойно.

Но вот удержать это ощущение не получилось. Рик рассказывал очередную историю из жизни практиканта, как вдруг Орни тревожно заговорила: «Я что-то чувствую. Оно такое… странное».

А спустя миг я и сама ощутила странную тревогу. Оглянулась по сторонам – мы как раз проходили мимо перекрестья улиц Центрального и Среднего Кварталов. И что-то в склонившейся над коробками старухе меня напрягло. Что-то неправильное и неуместное настолько, что я остановилась. А затем, чуть не волоком таща за собой спутника, направилась к старухе.

Та пока ещё не заметила нас, что хорошо.

– Леди Ро, да постойте! Куда же вы? Мы…

– Тсс.

Шикнула и ослабила хватку, чтобы Рик мог спокойно, а главное, тихо идти.

Я приблизилась к старухе. Или не старухе? Ничего толком разглядеть не удалось, словно это создание было неопределённого пола и возраста. Всё это очень дурно пахнет.

– Мило-очка, – голос его скрипел, как несмазанная телега, – хочешь конфетку?

Загнутые изломанные когти этого создания неестественно выгнулись и полезли в коробки со странным содержимым. Что-то копошилось и скребло острыми лапками по краям ящика. Тошнота подкатила к горлу.

Большую часть содержимого наша «старуха» благополучно прикрывала, но кое-что в этих конфетах смущало заранее. Орни почти кричала об опасности, но, к сожалению, выбора уже не было.

«Старуха» распрямила скрюченную руку и всё так же неестественно протянула мне под нос что-то, приговаривая:

– Хорошая конфетка, желания исполняет…

А дальше всё произошло быстро. Рик закрыл меня собой, в лицо ему полетело нечто чёрное и извивающееся. Оно пищало и так и норовило куда-то залезть.

«Старуха» странно хохотнула и вскинула руку с очередным существом. Я щёлкнула хлыстом, желая прихлопнуть его, но не успела. Ну по крайней мере, я пыталась. Рик же извивался и попытался стащить нечто пищащее с своего лица, но получалось из рук вон плохо. Существо же, воспользовавшись заминкой, поспешило скрыться.

– А ну стой! – я побежала за ней, петляя в узких улочках. Чует моя печёнка, это что-то важное.

«Старуха» тем временем покатила свою тележку, ловко лавируя между прохожими и чудом не падая. Я же, используя хлыст как тарзанку, зацепилась за пустующий флагшток и ногами упёрлась в стремянку, забытую кем-то. Чудом успела обвалить её прямо перед носом существа, сама упала рядом. Оно, что естественно, недовольно оскалилось.

И одновременно произошли три вещи: