старуха на миг выпустила из рук свою тележку, отчего один ящик из трёх выпал, и из него повалили огромные черные пауки. Я схватила существо за одежду. Оно, яростно чертыхаясь, с хлопком растворилось в воздухе. Руки и лицо как ошпарило, а сердце от ощущения невесомости ухнуло куда-то вниз.

Потеряла опору и упала на мягкое место, взвыв от боли. Бедный копчик, никогда ещё не доставалось ему так, да к тому же от земли родной. Асфальта. В общем, не суть.

Сзади плелся Рик, изрядно помятый, но живой и без признаков «одержимости», что безмерно радовало. Я посмотрела на него. В моих глазах таился невысказанный вопрос: «Убил?»

Тот понял меня и лишь слабо кивнул в ответ.

– Хорошо, – а это уже вслух.

На дороге лежала разбитая коробка, из которой всё ещё выбегали пауки. Странные, чёрные, размером с кулак. Мадары, как называл их Эш.

Я попыталась призвать искры, чтобы уничтожить очаг мерзости одним ударом, но у с удивлением поняла, что моя сила их воспринимает как-то не так.

Фоном тоненько вскрикнула Орни, а я от неожиданности отшатнулась.

Эх, сюда бы огневика, сжечь пакость. Или Роктаэша.

Что ж. Не убью, так покалечу. Хлыстом эту пакость задеть было легче лёгкого – скопление пауков этому способствовало, правда, от каждого подобного удара оставшиеся в живых гады разбегались в разные стороны.

Прохожие и так создавали панику, а тут ещё и эти тварюшки. Мысленно согласилась, надо убить их всех. Тут я заметила людей из Управления.

Наверное, вызвал кто-то из прохожих. Тем временем они выкатили большую банку в человеческий рост и положили её на землю. Огромное горлышко смотрело единственным глазом на бегущих в панике людей. Но их всех быстро разогнали – я вовремя толкнула Рика в подворотню, и мы затаились, почти не дыша.

Мимо нас хотел пробежать паучок, но метким ударом хлыста был отправлен в ад. Там ему и место.

А пока мы разбирались с нашим пауком, работники Управления переловили всех остальных с помощью странной полупрозрачной верёвки и банки. Уже потом, когда пауки были упакованы, конструкцию закинули в громоздкую машину и были таковы.

О происшествии напоминала лишь быстро исчезающая сигнальная лента да коробка из-под тварей, которую почему-то не захватили с собой. Я как-то бездумно посмотрела на неё и подняла. Коробка как коробка… Наверное.

* * *

– И она такая говорит… Ты вообще меня слушаешь?

Итан лишь отрицательно покачал головой. Он почти не слушал Магду. Слишком много дурацких мыслей. Как хороший работник, он прекрасно знал, что таков его удел – знать больше, чем говорить, показывать больше, чем знать.

Вот только слишком о многом придётся умалчивать. И это дельце пахнет жареными тараканами. Итану совсем не нравилось это – вся его насквозь прогнившая душонка требовала реванша.

«Я хочу сенсации, – буквально кричал он. – Я хочу славы и успеха у зрителей».

– Опять не слушаешь, верно? – Магда лишь покачала головой. Конечно, она привыкла к таким моментам в жизни друга, всё же что-то он излишне задумчив в последнее время. Но лезть своими грязными лапами в душу – увольте!

– Прости, – покаянно поднял руки Итан. – И правда задумался. Так сегодня ты можешь провести меня на место преступления? Ты говорила, сейчас следствие закрыло дело и проход свободен.

– Да, – засмеялась она, – вот только недавно после них убиралась. Они ничего не нашли, только зря потратили свои зелья. Обычное рядовое опаучивание, вероятно. Странно, что не было Леди Ро. Хотя кто знает.

Магда неоднократно утверждала, что никакой девушки не существует. Конечно, она была из тех людей, что верят только своему опыту. И в мире бывшей победительницы боёв без правил не было места худосочной девице, которая по мановению руки уничтожает пауков. И она искренне не понимала рвения друга в поиске призрака.

Итан Дзум не был бы собой, если бы не спросил:

– А когда ты убирала, ты не заметила ничего странного?

– «Дьявол кроется в мелочах», – процитировала Магда. – Да нет, обычный мусор. Кстати, сегодня буду его выносить из института на городской полигон. Поможешь?

Кто бы сомневался, что ответ будет положительным.

– М-да, – Итан явно был разочарован. – Просто обгоревшие книги? И всё?

– А ты что хотел? – возмутилась Магда. – Магическую ловушку, в которую угодила бедняжка, вернее, её осколки, забрало Второе Управление, правда…

– Какую ловушку? О чём ты толкуешь? Мы же говорили о том нападении паука на юношу?

– Так Нора в тот день тоже пострадала. В библиотеке нарвалась на магическую ловушку. Бедная девочка, уже не в первый раз оказывается в лекарском крыле.

Кажется, пазлы этой причудливой головоломки начали складываться воедино. Нападение мадары на лэра и последующее раскрытие магической ловушки. Неужели у нас тут грядёт повторение истории двадцатилетней давности?

– А скажи, эта девочка, Нора, ты не знаешь, она всё ещё на попечении госпожи Тэт?

Магда разом как-то подобрела, засуетилась. Кажется, она что-то искала, но почему-то не могла найти сразу.

– Магда, ты что там?

– Вот, – в руках у Итана оказалась странная коробка со знакомым логотипом. – Ты же всё равно хочешь навестить Нору, верно? Тогда отдай ей эту коробку, кажется, она её оставила после… произошедшего. Бедная девочка.

Магда разразилась потоками причитаний, а вскоре и вовсе спешно попрощалась и ушла.

– Нора, значит, – Итан достал пластину и сфотографировал коробку с красивым логотипом «У Марты», – госпожа Нора Бриар, вернее. Думаю, пришло время и тебе пролить свет на эту историю.

Глава XIII

Безумие приходит в золотом

Рик всё же выполнил своё обещание и отвёз меня на площадку, где мы и попрощались. Лэр ушёл в крайне задумчивом настроении – ещё бы, не всякий раз отправляешься на прогулку с Леди Ро. Странный он всё-таки. А потом меня, уже как Нору, мучила совесть.

Бросила Зельду, устроила истерику, чуть не проворонила улику. Кстати, об уликах. Управленцы всегда славились своими странностями в плане расследований, но чтобы настолько? Хотя никто не жаловался. Самоубийц не было.

Средний и Центральный Кварталы – довольны тихие местечки. Случались, конечно, инциденты, однако по сравнению с другими городами всё более чем прекрасно. А популяцию преступников Нижнего Квартала уменьшали бакэнэко. Впрочем, никто не возражал.

Коробку сразу же после прихода запечатала. Орни пошутила, что я через крышу прохожу чаще, чем нормальные люди через дверь. Хотя с каких пор я считаюсь нормальной?

Мне было крайне стыдно перед Зельдой. Она так старается, заботится о нашем с папой благополучии в меру своих сил и возможностей, а я? Поступаю как неблагодарная психованная девица.

Я