Кот впервые за это время заинтересованно поднял мордочку и даже перестал тарахтеть, как двигатель автомобиля.

– А твоя… знакомая точно не будет против?

– Нет, она на работе. Знаешь, бывают такие хорошие друзья…

И замолчала, будто не решаясь сказать больше. Благо, я не Нора, отыгрывать и что-то скрывать в себе не обязательно. Как и придумывать излишне витиеватое оправдание. Но Эш даже и не заметил моих метаний. Зато неожиданно проговорил:

– Не знаю. У меня много сестёр, ещё больше – приятелей. – Кот задумчиво потянулся. – Я такой хороший. А похвалить – некому.

И состроил настолько жалостливую физиономию, что только и оставалось, что погладить это несносное создание. Ненадолго между нами протянулась ниточка молчания. Такая хрупкая, что вот-вот порвётся от неосторожного прикосновения. Но вот мы уже добрались до дома. Мой чудесный сад радовал глаз – виноград алым ковром лежал на перекладинах. Красиво тут. Правда, холодно.

С тоской поглядела на небо – нет, рано, ещё даже сумерки не сгустились, папа не мог прийти, в доме за прилавком, должно быть, Зельда. Вот и хорошо.

Я приземлилась на перекладину и переложила Кота на крышу, рядом с шуршащими листьями – тому это явно пришлось не по вкусу, и он наконец-то соизволил обернуться в получеловеческое обличье.

Что ж, теперь понятно, почему он до последнего не хотел этого делать – уж больно измотанным выглядел для вечно балагурящего Эша. Ещё ни разу не видела его таким подавленным.

Теперь мы немного поменялись ролями – я стояла, облокотившись на перекладину, и невесомо гладила отполированное временем дерево, а Кот в своей обычной манере сидел совершенно по-кошачьи, даром что нэко в своём человечьем обличье.

Нежно погладив перекладину, осторожно нащупала место скола – я помню, когда к нам приехал дедушка из далёкой деревни и привёз целую охапку терпко пахнущих брёвнышек. И одну изогнутую палку. Я же широко открытыми глазами смотрела на дедушку и понимала, что мамин папа – настоящий волшебник с Даром Гласа Лесов.

Мама весело хохотала, смотря, как её муж и отец вместе строят второй этаж. А дедушка тогда сказал:

– Норе нужно больше пространства, да, милая?

Я зачарованно кивнула.

На глазах происходило чудо – дедушка опустился на колени и начал шептать что-то ласковое, приложив руки к земле. Сияние мягкого света на миг ослепило – и маленький саженец винограда вышел из-под земли, кокетливо выпустив первый, самый зелёный, листик.

– Береги его…

Воспоминания отпускали крайне неохотно. Тогда, в те далёкие времена, я была счастлива. Однако по́лно.

Кот же пристально смотрел на меня. Его глаза излучали тот самый неповторимый свет – яркую завораживающую зелень. Никогда раньше не обращала внимания, насколько это красиво. Говорят, что бакэнэко способны поглотить душу всякого, кто осмелится подойти вплотную.

– На самом деле нет. Это слухи. Мы можем лишь воскрешать умерших, но никак не убивать.

А я даже и не поняла, что озвучила последнюю мысль, отчего вспыхнула до корней волос. Благо, моя маска неприступной Леди всё стерпит.

– Прости, я нечаянно. Как-то…

– Да я понимаю. Порой хочется выговориться. Можешь не обращать внимания. Я много, очень много болтаю. Говорят, это хорошее качество. Да, моя Леди?

Он смешно устроился на перекладине, став вмиг похожим на большую неуклюжую птицу. Я невольно засмеялась, так потешно он выглядел. Но тут же замолчала.

– Проще выговориться? Думаешь?

– Да. Я много чего думаю, – опять он выглядел так, будто вспомнил что-то нехорошее, – и вспоминаю.

– Расскажешь? Легче станет?

– Пожалуй.

На удивление, Эш легко согласился. Уже начали включать фонари, и нэко со смаком облизнулся. Яркий свет – власти Среднего Квартала не экономят на таком важном ресурсе, чем и пользуются наглые кошки. Однако в их защиту стоит сказать, что кушать хотят все, и расти́ на домах сдобные булочки, я бы не смогла держать на плаву папин бизнес.

– Сейчас. – Кот на миг исчез где-то под домом, а я не стала смотреть. Вернётся, куда денется.

И правда, не прошло и десяти минут, как нэко взобрался на крышу моего дома в обличье демона, держа в полупрозрачных ладонях горящее пламя – свет ламп. Уютно устроившись, он снова перетёк в более осязаемый вид, перекатывая в когтистых лапах комок яркого света.

Вдоволь насладившись переливами своего странного лакомства, он немедля слопал съёжившийся в шар огонёк и с удовольствием облизнулся. Да уж. Когда я думала, что кормление бакэнэко – это что-то неясное, точно ещё не знала, насколько. Зато Кот сыто потянулся и вновь сел в очень странную позу, которая подошла бы обычной кошке, а не человекоподобному существу.

– Я кое-что вспомнил, моя Леди. Что-то очень нехорошее. – Тот пристально посмотрел мне в глаза и продолжил: – Когда этот человек-без-глаз подошёл ко мне достаточно близко, я не чувствовал угрозы, но потом! Потом всё было так странно и сумбурно: я отбивался от змей, которые шептали слова мольбы о помощи, голоса разрывали мозг. Уже и не вспомнить, кто я, где я. Но… Я думаю, нет, уверен, что ему, не существу, что тянуло из меня силы, а кому-то, кто за ним, нужен был именно я.

И Кот замолчал, погружённый в свои невесёлые мысли. Мне стало так жаль его, запутавшегося, сметённого обстоятельствами… Преодолев те жалкие несколько сантиметров, что отделяли нас, я смогла обнять нэко за плечи. Рука сама собой потянулась к макушке и почесала между ушами. Услышав мерное мурчание, от которого содрогалось всё немаленькое кошачье тело, немного успокоилась – всё пройдёт, обязательно наступит пресловутое завтра, надо только дожить.

Но Эш всё же продолжил:

– Я далеко не такой, как ты думаешь. У меня есть прошлое. И, возможно, будущее, – наглый хвост решил под шумок оплести мою ногу, отчего недовольно шикнула, – вы слишком жестоки, моя Леди.

– А тебе не хотелось бы узнать, кто всё это делает? Понять, почему в городе так много одержимых? Кто скрывается за маской загадочного торговца?

– Увы, Управление давно отложило это дело в дальний ящик, так что вся надежда на вас. Но помните, я могу быть крайне полезен.

И он стремительно перетёк из одного положения в другое, так же быстро обхватил меня хвостом, почти обездвижив, и притянул к себе.

Позже я скажу, что это был самый подло украденный и странный поцелуй в моей жизни, но в тот момент я просто застыла, не в силах пошевелиться или хоть что-нибудь сделать. Но почему-то ответила с той же силой и напористостью, крепко впиваясь пальцами в лохматые вихры и