к сателлиту. Типовая конструкция — переплетение геометрических фигур основных блоков и вытянутые конуса направленных антенн. Ретрансляционная сеть любезно приняла нового пользователя.

— Привет. — Он кивнул изумленному технику в неведомой студии, неведомо на какой планете. Принявший экстренный вызов сотрудник не мог предположить, что подсоединение к центральной системе рядового спутника, вызовет появление на мониторах Кор Рона. Но сориентировался быстро — подозвал босса, после чего отстранился.

— Советую поверить, — обратился димп к растерянному человеку, прильнувшему носом к экрану. — Хочу обратиться к нации. Накипело.

— Я не вправе…

— Будьте любезны, заткнитесь. Не собираюсь давить, но, допустим, нанести визит вашей компании меня ничуть не затруднит. У ФСН есть три минуты и шанс на эксклюзив. Рейтинги зашкалит… если конкретно вы перестанете тупо пялиться мне в рот.

Ровно через три минуты экранные расцветки сменились привычной заставкой. Музыка отгремела, аббревиатура всплыла, суховатый голос коротко сказал:

— Говорите. Вы в эфире.

Оперативно. Как телевизионщики успели подготовить и согласовать передачу, для Николая осталось загадкой. Но федералы не упустят шанс отследить цель.

— Мирного космоса, граждане. Я разработал вашу поведенческую модель. — Охотник принял строгий вид. — Мне стали известны ваши пристрастия, тактика действий и основные прерогативы. Отныне ваши задницы не уйдут от справедливой кары. Спасения нет, желание посрать — сила, способная перемолоть любого. — Немного подумав, Николай добавил: — Спасибо за внимание.

В динамиках раздался смешок. Димп прервал связь. Пусть вселенная сама разбирается, как поступить с речью Дар Кор Рона.

Но результатам он не удивился. После неоднократного прослушивания передачи, записанной циничными визор-техниками ФСН, и подкрепленной справкой о размерах ущерба, причиненного фабрике сантехники, число последователей альфа-объекта удвоилось. Галактика упорствовала в безумии.

— Прям дети с погремушкой… — Николай умолк. Неясными призраками подступили перемены. С безопасниками играться надоело — обремененные рамками закона они не способны удовлетворить зверя. Но у монеты всегда две стороны, вольное Черное Братство могло повысить ставки. Интересный противник, зачастую сдерживаемый лишь инстинктом самосохранения.

Димп знал с чего начинать. В недавнем инциденте с пассажирским лайнером получена великолепная зацепка. Господин Лойнаэль, тридцать четвертый сектор, планета Эрида, спутниковый поселок Одар. Любопытно взглянуть на создание, не разменивающееся по мелочам. А если то лишь звено в цепи приказаний — Охотник пойдет дальше. Развернется по полной, заполнив пустоту…

Киберштурман мигающей строчкой запросил вводную.

— 34 сектор, брат.

Николай лихо придвинул кресло к вопрошающему гудению приборов.

Глава 13

Незнакомая планета. Приятный климат. Умеренный, по-домашнему теплый, обволакивающий светом и пониманием того, что мир создан во благо. Прошел дождь, смыв легкую сухость воздуха; тонкая морось на пару минут размыла яркие природные краски и пропала в алмазном блеске россыпи капель. Искры света украсили склоны неглубокого оврага, поросшего сочной травой, легли на гальку — темно-золотистое обрамление ручья, коснулись янтарных натеков смолы, застывших на коре исполинского дерева…

Гигант от флоры располагался очень удачно — у начала подъема из лощины — и великолепно справлялся с ролью прикрытия димповского лагеря. Суховатые корни бугрились шатрами, создавая купол, заслонявший от солнца бивуак — журчание кусочка ручья; ровную песчаную площадку, одноместную палатку синего цвета, тщательно закрытую на все клапаны; электропечь в обрамлении камней и ряд приборов, провода от которых, переплетаясь в кабель, убегали вверх по склону — ныряли в кустарник, пестревший желтыми соцветиями, достигали узкой лесной полосы и выходили к грани обрыва, орлиным клювом нависшим над долиной.

Долина — цель. Долина и строение, что приткнулось на коричневато-зеленых просторах. С высоты горной кручи здание напоминало миниатюрный, кукольный дворец, в телеметрических объективах аппаратуры — великолепный и обязательный набор средневековых архитектурных изысков, возведенных ультрасовременной техникой и посему чуть гротескных.

Общую архаичность портил космодром, занятый игловидным скоростным рейдером и огромным антенным массивом, что наверняка позволял разговаривать с богом… Но затаившиеся хозяева предпочитали хранить молчание. Не покидали комнат, не смотрели в окна, ничего не предпринимали. Исключение составляли садовые автоматы, да кибернетический персонал порта. Металлическими точками, поблескивая корпусами и манипуляторами, выползали из служебных нор, устраняли несоответствующие программе детали и исчезали.

Не единой живой души. Но димп уверен — искомое скрывалась в доме.

Как вычислил и разыскал? Без вызывающих испарину усилий. От мозга к мозгу, начиная с Лойнаэля и заканчивая одним из боссов Черного Братства по кличке Коктейльный Молот. Они щедро делились информацией: кто стоит выше, кто ниже, чьи указания выполняют, а чьи игнорируют. Шаг, за шагом, по ступенькам вверх — к безмолвному дворцу, запечатленному оптикой.

Логово главаря — вершины пищевой цепочки. Разыскав адресат среди тысяч планетарных систем и удостоверившись, что звено последнее, Николай вернулся к Лойнаэлю и вновь перебрал цепочку криминальных авторитетов — приходил воплоти, с подарками.

Уничтожал методично, безостановочно и хладнокровно. Сопротивление радовало — будоражило кровь лишая разум потребности мыслить. Открыть и войти, наполнить объемы помещений ревом лучевых трасс, вдохнуть горячечный запах боя и перейти к следующему пункту в длинном списке… Музыка.

Обрыв случился на предпоследней мишени.

Две финальных цели — Молота и его поверенного ликвидировали прежде, чем до них добрался Кор Рон. Неизвестный не мелочился и убрал все окружение криминального авторитета, включая психиатра, навещавшего пациента строго раз в неделю, и двух адвокатов. Не оставил никого, кто мог указать на долину. Почти справился.

— Кто не спрятался… — Николай взглянул на мониторы. Пошли вторые сутки, как он обустроил лагерь под корнями лесного великана, — наблюдал за обителью, пеленговал устойчивое радиомолчание, временами получал запросы флота, размещенного на дне безликого озера, в десятке километров к западу, и регулярно питался.

Перед дождем он отобедал птицей гриль в остром ходайском соусе и теперь наслаждался передачей, транслируемой приборами: «Когда нихрена не происходит». Он задумчиво пожевал травинку. Выключил аппаратуру. Сегодня ночью он навестит дворцовые палаты в бестелесном варианте, поскольку предварительная разведка выявила гигантское ничто.

***

Луна медленно карабкалась на темное-фиолетовое небо. Расплавленное серебро перерождало сумерки в переливчатое мерцание загадочных цветов. Точно землю присыпали мраморным порошком… Трава, ветви, листья рельефно выступили из тени, омытые лунным светом. Невидимая птаха наполнила токи воздуха чередой свистящих трелей. Пела, подчеркивая магическую тишину леса, слагаемую из неразборчивых шорохов.

Песочный ручеек скользнул по сланцевым порогам обрыва; вынырнул из кустарника трехтысячный светлячок… Зеленой пулей скользнул над долиной, уперся в скалы, на миг замер, деловито гудя, и стремительно вознесся к кромке, чтобы пропасть в теневом рисунке.

Охотник проводил взглядом искру света. Маленькая наглая тварь пробила его грудь изумрудным метеором, вызвавшим легкий трепет призрачного образа. Николай опустил голову. В звездах и черной линии обрыва нет ничего примечательного. Полагалось смотреть вперед и идти — через рощи,