мимо оплавленного шпиля одной из башен. Антигравитационные двигатели десантного модуля заработали в полную мощность – Искатель, всё больше одолеваемый паникой, казалось, со всего маха ударился о верхнюю пешеходную платформу. «Это конец», – пронеслось у него в голове, но вновь сработало десантное оборудование их древнего корабля. Искатель отскочил от монолита здания словно мячик в сторону посадочной площадки соседней башни. Его ноги ударились об неё, он вновь отскочил, несколько раз перевернулся в воздухе, пытаясь погасить энергию падения, и наконец приземлился окончательно, сделав последний кувырок. Оглядываясь по сторонам в поисках противника, Искатель кинулся к стене в поисках укрытия. Защитные элементы десантного модуля отсоединились от экзокостюма и сложились в блок на спине. Система сообщила о необходимости перезагрузки и зарядке модуля. Упёршись в стену спиной, он ещё раз оглянулся, в поисках противника, но так никого и не обнаружил. Площадь была абсолютно пустой, лишь подрагивал раскалённый воздух.

Немного расслабившись, Искатель отошёл от стены и направился к краю посадочной площадки. Так как она находилась почти на самой вершине башни, перед ним открылся, казалось, бескрайний вид экуменополиса Андергроба. До отправки в ту злополучную экспедицию, открывшую страшную правду и изменившую его жизнь, он естественно побывал на этой планете. Тогда,более двухсот лет назад, затянутый белоснежными Защитными облаками небосвод был буквально испещрён машинами и флаерами, а платформы и пешеходные галереи полны людей. Сейчас же перед его взором отрывалась какая-то техногенная пустыня. Небо без единого облачка едва отливало голубым, было чистым и словно прозрачным. Башни, галереи и платформы стояли в запустении. Казалось ничего не двигалось вокруг. Датчики показывали температуру выше ста пятидесяти градусов. Возможно, поэтому на поверхности никого нет – все прятались на нижних уровнях.

Но что-то подсказывало ему, что всё обстоит намного хуже. Неужели они опоздали?

Когда появившиеся из ниоткуда синтетики на погибшей Цитадели открыли огонь, Искатель понял, что единственный шанс спастись – попытаться улететь на найденном ими древнем корабле. Видимо военные не ожидали, что они смогут где-то найти звездолёт, поэтому, воспользовавшись их смятением,команде Искателя удалось проскользнуть сквозь непрекращающийся огонь атакующих.А так как в распоряжении группировки зачистки не было перехватчиков, чудом спасшиеся исследователи ускользнули в открытый космос. Только в полёте Искатель и другие выжившие обнаружили, что их корабль получил значительные повреждения – была сломана система выхода в изнанку пространства. Отныне при любом полёте на полной тяге они неминуемо угодят в «ловушку времени»…Однако, это не остановило их и не убавило решимости. Так как, судя по всему, им неоткуда было ждать подмоги, они, прекрасно понимая, что обратного пути нет, отправились на Андергроб. Хоть для них самих и минуло всего несколько недель, их полёт занял 191 год.

И глядя на опустевший город, самый огромный и великий из существовавших в истории человечества, Искатель вдруг ощутилневиданный до сих пор всепоглощающий страх, переходящий во всеобъемлющий ужас.А что если несмотря на их нечеловеческие усилия и страдания, они опоздали ипопросту больше некому открыть правду?Что если за два века зло, каким словом ещё назвать это? – погубило человеческую цивилизацию? Сначала они потеряли друзей, потом время забрало их родных и близких, а теперь мир встречает их вымершим бескрайним экуменополисом. Нет! Искатель сжал до боли в руках винтовку. Глупости, расшалившиеся нервы!Просто очередная атака сепаратистов или пресловутая авария, что как раз и на руку Искателю – никто не помешает ему выяснить то, что ему надо. А если на его перехват вышлют орду синтетиков, он будет только рад. Ему есть чем встретить этих бездушных тварей.

Необходимо внедриться в линии связи, да, сгодится самый обычный информаторий, раз уж нет сети. Это бы упростило задачу, но чего нет – того нет. С тем, что он приобрёл на Цитадели, любая дверь будет открыта.

Выйдя с посадочной площадки на пешеходную галерею, Искатель отправился к ближайшему Ретранслятору. Там всегда были оборудованы информатории для прибывших с других планет – не все имели доступ к Сети Андергроба. Он сам был из далёкого Мира Сектора Грани, ну или Сектора Четвёртой Волны. Когда он впервые оказался на Андергробе, ему было просто не по силам закрыть рот от удивления. Этот Мир просто поражал могуществом человеческого гения, способного превратить целую планету в город, в отлаженный механизм упорядочивающий все миры Новой Империи. Ему всегда было непонятны стремления планет Сектора Третьей Волны, да что там скрывать, и его родной Грани, желавших выйти из Новой Империи. Конечно, знай он тогда то, что ему стало известно сейчас,всё было бы иначе. Но тогда он был счастлив, он мечтал увидеть всю человеческую галактику! И как ни странно это привело его в программу экспансии, то есть за её пределы.

Его группа входила в экспедиционный корпус послевоенной экспансии. Крестовый Поход Новой Империи наконец окончился победой. Конечно, объединённую Галактику всё ещё сотрясала эта глупая, по его мнению, гражданская война и сопутствующие ей ужасы – гибель Вектрума, кровавые нападения механистов, в частности, Маньяка и террористов Эха. Но Император смотрел в будущее, и поэтому набирала обороты программа освоения новых миров. Его команда была направлена в звёздные системы, некогда входившие в зону влияния Цитадели. Именно здесь Новая Империя получила самый ожесточённый отпор, который она не встречала нигде на своём пути как до, так и после. Новая Империя не смогла нахрапом взять Цитадель. Начался затяжной конфликт. Казалось даже, что победы не одержит ни одна из сторон. Но несмотря ни на что Новая Империя всё-таки одержала верх, отключив бесчисленные орды синтетиков Цитадели.

В связи с изменением курса Империи и закрытием выхода в открытое космическое пространство, этот Сектор Галактики отныне не был блокирован. Хотя экспансия и была делом всей Империи и велась по сути на её средства, освоением новых миров занимались в основном частные компании. В одной такой организации и служил Искатель. Их группа была оснащена мобильным космическим ретранслятором, установка в разы меньше планетарных порталов, однако способная телепортировать огромные экспедиционные корабли с несколькими тераформационными станциями. Видимо, желая сэкономить, их кампания направила группу на исследование ранее обитаемыймир. Так он попал на планету, чьи координаты были почему-то неизвестны. Группа Искателя даже и не подозревала, куда их занесло.

По первичным данным было определено, что когда-то этот мир был необычайно комфортен для обитания человека. Однако массированные бомбардировки привели к тому что ось планеты сдвинулась почти на сорок пять градусов, что привело к тому, что один полюс всегда был направлен к звезде. Таким образом, на одной половине планеты всегда царила ночь и вечная зима. Смещение оси привело