всей галактике, особенно в пространстве понёсшего невосполнимую потерю Сектора Третьей Волны.

В очередной раз он вызвался отправиться в патруль на Ретрансляторы. Обычно этой работой занимался либо их же персонал, либо патрули синтетиков, но после ряда проникновений террористов, доверие к итак несовершенным электронным системам слежения упало, и руководство решило усилить охрану оперативниками. После того, как он чудом выжил при атаке Маньяка, его из службы транспортной охраны космических лифтов перевели в отдел охраны ретрансляторов. Целью этого подразделения было пресекать проникновение на Андергроб радикалов ненавистного Империи Эха Вектрума. Отправляясь в этот раз в патруль, пришлось воспользоваться полным боевым облачением – на поверхности отчего-то стояла непереносимая жара. В его отдел не приходило никакой информации, так что причины этих неполадок ему были неизвестны. Но всё это только усилило его предчувствия. Из-за этого он и отправился без полагающегося в таких случаях отряда синтетиков

Сначала его поразила пустота города, он ещё никогда не видел, чтобы экуменополис был таким устрашающе пустым. Когда он вышел к одной из башен Ретранслятора, неожиданно обнаружилось полное отсутствие связи. Мститель запросил поддержку навигационной системы Кольца. С некоторой задержкой связь была установлена. Значит, пока не началось. Однако, волнующее ожидание всё сильнее вызывало его беспокойство. Это не дело! – сказал он себе, – надо собраться.

Решив проверить верны ли его предчувствия, Мститель вопреки инструкциям Эха попытался выйти на связь с группой Борца. Сначала попытки не увенчались успехом, но потом неожиданно соединение установилось. Значит, он оказался прав! Мститель назвал кодовую фразу и начал ждать ответа, когда вдруг навигационная сеть Кольца послала ему сигнал тревоги, указав, что происходит взлом Сети. Оказалось, что к взломщику ближе всего он сам. Пришло сообщение, что к нему выдвинулось подкрепление – оперативник класса Страж и отряд синтетиков.

Так и не дождавшись ответа от группы Борца, и расценив это, что ещё не время, Мститель отправился на вызов о взломе. Площадь на входе в комплекс ретранслятора находилась как раз напротив открытой платформы, на которой был Мститель. Система поддержки его экзокостюма не смогла распознать во взломщике принадлежность к какой-либо террористической организации, отметив лишь, что тот имеет весьма мощное вооружение, отмеченное как ни странно маркировкой Цитадели. Незамедлительно система дала указания в срочном порядке связаться с руководством, так как ситуация выходила за рамки полномочий отдела охраны ретрансляторов. Мститель тут же отключил поддержку. Не стоит вызывать службу безопасности, когда операция Эха вот-вот должна начаться. Он выяснит всё сам.

Быстро перебравшись на площадь, Мститель продолжил следить за взломщиком, решая, что же ему предпринять, когда вдруг по нему открыли огонь. Мститель машинально отскочил за стену. Взломщик, не прекращая огонь, стал приближаться. Его огневая мощь не давала Мстителю даже высунуться, чтобы выстрелить в ответ. Необходимо было что-то предпринять. Мститель активировал щиты на полную мощность. Он решил, что необходимо войти с боевиком в контакт – устранить его он всегда успеет. Для начала надо, чтобы тот прекратил огонь. Взломщик сделал рывок в укрытие Мстителя. Попался! Он тут же открыл огонь. Взломщик наконец перестал стрелять, Мститель попытался выйти с ним на связь, но неожиданно ударом кинезиса из его рук был выбитпистолет. Такого он не ожидал – борцы сопротивления этой технологией не обладали! Взломщик был готов уже расстрелять Мстителя, как вдруг где-то вдали раздался оглушительный взрыв, вызвавший настоящее землетрясение. На миг он словно бы вновь оказался на развороченном взрывами Кольце после атаки Маньяка. Тогда тоже всё сотрясалось, правда беззвучно, так как после разгерметизации всё оказалось в вакууме и звуки исчезли…

Воспользовавшись заминкой, Мститель снял защитную заслонку со шлема экзокостюма. Взломщик на секунду заколебался, и тогдаМститель произнёс:

– Ты из сопротивления? – и примирительно показал раскрытые ладони. Если тот всё-таки откроет огонь, щиты защитят его, тогда он и нанесёт удар.

– Сопротивления?

– Да,– и добавил. – Ты из Эха?

– Да. – Взломщик опустил оружие, не спуская, однако, с Мстителя глаз.

– Началось, да? – произнёс он, вставая. Мститель ещё не доверял ему. – Я – Мститель. Значит, пора начинать? Мы готовы сделать это?

– Что – это?

Мститель насторожился и приготовился напасть.

– Найти Кнопку.

Взломщик снял защитный щиток, показав своё лицо.

– Я – Искатель. Борец пошёл в атаку на ЦИАЛ, чтобы отвлечь их на себя. Нельзя терять ни минуты!

На секунду к Мстителюпришло облегчение – началось. Но в ту же секунду вернулись старые сомнения –правильно ли он всё-таки поступает?..

4

Маньяк шел по уличному туннелю. Впереди виднелась лестница на верх. Вокруг не было ни души. Видимо жалкие обитатели этого мерзкого города, как крысы скрылись в более низких уровнях, и оно и не мудрено. Температура воздуха была около ста тридцати градусов! – и это на седьмом уровне от поверхности. Системы охлаждения уровней не работала, и поэтому жара с поверхности пробиралась всё ниже и ниже. Если бы не его бронированный экзоскелет с системой охлаждения органических элементов, он бы, пожалуй, уже поджарился.

Он решил воспользоваться самой обычной лестницей, чтобы, не спеша, активировать своё механистическое тело. Маньяк только что забрал последний заготовленный для него контейнер с вооружением. Несколько десятилетий он оставался в забытьи, собирая себя по кусочкам в самом сердце Империи, так долго стремившейся его уничтожить, и вот настал тот долгожданный момент, когда все вновь услышит о нём! И этот день войдёт в её историю, как день гибели самой Империи!

Маньяк с контейнером в руке преодолевал ступеньку за ступенькой. Со стороны казалось, что он облачён в тяжёлый экзокостюм, оснащённый всеми немыслимыми средствами защиты из тех, что применяются на планетах с невыносимо тяжёлыми условиями. Но на самом деле всё это было ничем иным, как телом Маньяка. Он был механистом.

Контейнер в его руке, получив наконец необходимые коды от Маньяка, начал процедуру подключения. Он раскрылся словно бутон, и его лепестки облепили руку. Затем элементы этого устройства потеряли цельность и рассредоточились по всей махине тела, заполняя предназначенные для них ниши. Комплектация была завершена. По телу пробежала волна энергии, Маньяк словно ощутил бег мурашек по спине. Он развёл руки в сторону, выгнул спину, словно потягиваясь, и вскинул голову. Его механистические глаза раскрылись и засияли красным светом. Он резко свёл руки вместе, ударив кулаком о кулак. Раздался оглушительный скрежет. Он чувствовал себя просто превосходно! Наконец-то Маньяк вернул себе былое могущество, коим он превращал в прах орды синтетиков и ничтожных людишек на полях сражений Вектрума, а после его гибели – на иных планетах. Ему нравилось думать, что Империя уничтожила тот булыжник, именуемый планетой, в страхе перед его необузданной