даже приблизительных вариантов, практического применения всей этой шаманской хрени. Спасибо Мике — она все прояснила, хотя понятнее оно не стало.

Как выяснилось, часть этих палок с веревками, и соломенные омамори — это пристанища для ками, которые воплотятся в этих палках и чучелах в нужный момент. Воплотившись, они призовут ещё каких-то там духов, и все вместе встанут у неприятеля на пути. Другие палки, вместе со связывающими их симэнава создадут щит, который прикроет армию Леса от вражеских заклинаний. Из третьих вырастут непроходимые стены в нужных местах. Четвёртые превратят землю в болото, и ещё много чего, что просто не уложилось у меня в голове.

Ну да… Легче понять смысл японской рекламы, чем разобраться со всеми этими приготовлениями. Собственно, я и не пытался. Наше дело маленькое: защитить Сеичи Дзингу от тварей, и мы выполним эту задачу. Выполним или умрем!

Всю дорогу я шёл, тихо охреневая от увиденного и стараясь выглядеть невозмутимым, насколько это было возможно. При виде меня в глазах большинства встреченных ёкай мелькала тень узнавания. Оборотни кивали и приветственно кланялись, но подойти и заговорить никто из них не пытался. Оно и понятно… Вряд ли среди ныне живущих остались те, кто лично знал самурая Луны. Впрочем, ёкай живут долго, так что не стоит спешить с выводами. То, что я никого тут не помню, совсем не означает, что никто не помнит меня. Просто все заняты делом, а разговоры будут потом…

Сеичи Дзингу по сути являлось древесным наростом, сопоставимым по размерам с московской трехэтажкой. Неровной формы, оплывшее, с единственным отверстием у земли. В масштабах Древа святилище казалось крохотным, но в нем, наверное, без труда разместилась бы рота спецназа.

Никакой охраны возле входа я не увидел. Служителей и посетителей тоже поблизости не наблюдалось, и это было как минимум странно.

Не доходя полусотни метров до входа, Мика обернулась и махнула рукой Кояме. Самурай кивнул, остановил отряд и, приказав бойцам расходиться, медленно огляделся по сторонам.

Лицо у старшего телохранителя было спокойным, взгляд небрежным и никакого тебе волнения. Ну да… Ничего ведь необычного не происходит. Провели через огромную толпу оборотней и ками, при виде большинства из которых любой нормальный человек экспрессом заехал бы в дурку. Потом остановили возле огромного древесного гриба, который нужно как-то там защищать, но никаких инструкций не выдали. Да подумаешь, какая херня… У командира же есть голова? Вот пусть она и болит, а твоё дело — исполнять приказания.

Вот за это я и люблю армию, но блин! Сейчас башку ломать мне, а не кому-то ещё! Мика — типа не при делах. Довела отряд до святилища, и какие ещё вопросы? Нори задрал голову и задумчиво вглядывается в чернеющую в вышине крону. Асука восхищенно озирается по сторонам, как впервые попавшая в Диснейленд первоклашка. Иоши с Эйкой стоят с отрешенными лицами и, судя по взглядам, мыслями находятся где-то не здесь. И только мне больше всех надо! Я ведь в здравом рассудке и трезвой памяти, и совсем не на пороге желтого дома. Это ведь не со мной только что поздоровалась здоровенная птица с человеческой головой и стрижкой как у пробитого панка.

К слову, я так и не понял, кто это был. Оно появилось впереди прямо по курсу, поздоровалось и, дождавшись ответного приветствия, тут же исчезло. И вот даже интересно, что я буду говорить психиатру, когда, наконец, очнусь на койке в Бурденко?

Впрочем, смех смехом, а делать что-то надо. Я мысленно хмыкнул, представив себе физиономию конторского психиатра, и, посмотрев на Иоши, поинтересовался:

— Ну а вы двое чего такие потерянные?

— Мы не потерянные, — ответила за приятеля Эйка. — Просто общаемся с семьями. Они все тоже здесь. Нет только самых мелких.

— Ну а сходить и проведать их не пробовали? — я хмыкнул и вопросительно приподнял бровь. — Вживую-то пообщаться куда как приятнее.

— А… можно? — хлопнув ресницами, выдохнула лисица. — Ведь мы же…

— Нужно! — не дал ей договорить я. — Главное до заката вернитесь.

— Да! Конечно! — Эйка кивнула и, схватив Иоши за локоть, потащила его за собой.

Енот, полностью поглощенный разговором, не произнес ни слова и покорно пошел за подругой. Я проводил их взглядом и, обратившись к Мике, поинтересовался:

— А твои тоже здесь?

— Только старший брат, — пожала плечами девушка. — Все остальные на Северной границе. Ее нельзя оставлять.

— Если ты хочешь проведать брата, то…

— Нет, — девушка покачала головой. — Мы с ним уже поговорили. Он командир отряда и его лучше не отвлекать перед боем.

— Ясно, — я кивнул и в этот момент «проснулся» наконец Нори.

Очевидно, вдоволь насмотревшись на разноцветные огоньки, брат опустил взгляд, огляделся и недоуменно спросил:

— А где все? Охрана, паломники, служители?

— А тут почти никогда никого не бывает, — кивнув на чернеющий вход, пожала плечами волчица. — Туда ходят только старейшины или те, кого Древо к себе позовёт. Нет, заходить не запрещено, но зачем? Если тебе нужно о чем-то спросить, то лучше подняться на верхние ярусы в другое Сеичи Дзингу. — Девушка обернулась и указала на подъемники, до которых от нас было метров около ста. — Там ты с большей вероятностью поймёшь то, что тебе ответят. Сюда же ходят те, кто способен услышать. Таких среди нас немного.

«М-да… Здесь же без стакана не разобраться, — думал я, слушая эти пояснения. — И тут по ходу не одно и даже не два святилища. На все, блин, случаи жизни и все с одинаковыми названиями? Не, ну а хрена ли плодить вывески, когда каждый, и так знает, куда ему нужно идти со своими вопросами. В одном не ответили — сел на листик, поднялся как гусеница наверх, и там уже все разузнал. Если совсем тупой — поднимайся повыше, и так далее… В общем, мне это многоярусное справочное бюро пока что не интересно. И ни во что вникать я точно не буду. Иоши свалил и забрал с собой весь самогон, а без него тут башка опухнет как у Страшилы их мультика. Да и не стоит перед боем бухать. Чревато оно, и не очень-то хочется».

— И что же, никто его не охраняет? — не унимался брат. — Если там внутри — главный алтарь, то как без охраны?

— Почему это — не охраняют? — Мика удивленно посмотрела на Нори. — Здесь несут бессменное дежурство семнадцать духов защитников. Это очень сильные ками, но их мало интересует происходящее вокруг. Они вступят в бой только в том случае, если Великому Древу будет угрожать реальная опасность. Я сама их ни разу не видела, но знаю, что они есть.

— Ясно, — Нори благодарно кивнул, скосил взгляд на жену и посмотрел на меня. В глазах брата мелькнула неприкрытая просьба.

— Ага, идите погуляйте, — не дав ему заговорить, с улыбкой покивал я. — Вы тут все равно пока не нужны, да и вряд ли понадобитесь до заката.

— Ты научился читать мысли, брат? — с улыбкой поморщился Нори. — С каких это пор?

— Нет, я просто знаю тебя целую вечность и прекрасно помню, на ком ты женат, — хмыкнул я и указал рукой на подъемники. — На вашем месте я бы поднялся наверх и заглянул бы в то святилище, о котором только что рассказала Мика. Думаю, Асуке не помешает узнать о родне, и спросить: зачем её позвало Древо.

— Да, конечно! — юная императрица[2] широко распахнула глаза и умоляюще посмотрела на мужа. — Пойдём, сходим в святилище на ветвях? Это же очень важно!

— Но я не знаю, как туда попасть… — во взгляде Нори мелькнула легкая паника. — Откуда мне это…

— Пойдёмте, я провожу! — Мика улыбнулась брату, подмигнула Асуке и, сделав приглашающий жест, пошла к подъемникам.

Нори выдохнул, покачал головой и вместе с Асукой направился следом за ней.

Я смотрел им вслед и думал, что здесь, в Аокигахаре, все не так, как у людей в Империи и на Земле. Вот, казалось бы, незадолго до самой главной битвы за лес в воздухе должно висеть вязкое, как кисель, напряжение, но этого нет! По дороге сюда я ни одного хмурого лица не увидел. Скорее наоборот. Нет никто, понятно, не веселится, но Мика вон даже иногда улыбается. И не только она…

Не знаю, но мне кажется, все тут достаточно просто. Ёкай некуда отступать, а враги никого в плен брать не будут. По итогу остаются только два варианта: победа или смерть, и загоняться нет особого смысла. Они же готовились к этому бою всю свою жизнь, причём на гораздо худших условиях. Сейчас финальная раздача, ставки задраны до предела, а в прикупе Сущее выдало козырного туза! Хозяин Леса вернулся, и это серьезно поменяло расклады. Как бы то ни было,