отстранила дочь от себя и заглянула той в глаза: — Какой же взрослой ты стала. Как выросла!

Таша утерла слезы и улыбнулась:

— А ты напротив, стала гораздо моложе. Замужество пошло тебе на пользу.

— И не только замужество, — ответила Амелия с загадочной улыбкой и развернулась. Таша повернулась вслед за матерью и увидела маленькую девочку, которая стояла подле служанки. Малышка взирала на них яркими зелеными глазами, а её рыжие кудряшки непослушно выбились из прически. Амелия улыбнулась: — Знакомься, это Мира, твоя сестра. Мира, это Таша.

— Здравствуй, Таша, — улыбнулась девочка. — Мама мне про тебя рассказывала.

— Здравствуй, Мира, — шагнула к ней Таша и присела на корточки, лучше рассматривая сестру: — Я очень рада с тобой познакомиться.

Девочка улыбнулась сильнее и, быстро взглянув на маму, спросила у Таши:

— Можно потрогать твои косички?

Таша уже привыкла, что всех детей в столице привлекали её боевые косы, которые были украшены костяными и стеклянными бусинами:

— Конечно.

Мира шагнула к ней и потеребила пальчиками косы, разглядывая разноцветные бусины:

— Красивые.

— Твои рыжие кудряшки тоже очень красивые, — улыбнулась Таша и погладила ребенка по голове.

— Они у меня как у папы, — похвасталась Мира и открыла большой секрет старшей сестре: — Мама говорит, что и характер у меня в папу, такой же несносный.

— Про меня она говорила точно так же, — шепнула Таша сестренке и встала на ноги. Она посмотрела на Амелию: — Барон Хьюго приехал с вами?

— Да, нас всех пригласили на королевскую свадьбу, — ответила Амелия и добавила, отвечая на незаданный вопрос дочери: — Никэль с женой тоже здесь.

С женой, облегчённо вздохнула Таша:

— Когда он женился?

— Год назад, — ответила Амелия. — Его жена Ларин чудесная молодая леди, мы живем с ней душа в душу.

— Я очень рада, — ответила Таша и взглянула на свою горничную, которая уже некоторое время стояла рядом, не решаясь перебить благородных дам: — Что такое?

— Миледи, вода в вашей ванне остывает.

— Ох, конечно, ванна, — опомнилась Амелия и обратилась к Мире. — Мне надо помочь Таше с приготовлениями к её свадьбе. Ты останешься здесь или отвести тебя к отцу?

— Я побуду с вами, — оживилась девочка. — Я не буду мешать.

— Хорошо, — Амелия взяла Ташу под руку и повела в ванную комнату. Девушка насупилась, но открыто упираться не стала, все-таки это её мама. Но Амелия слишком хорошо знала дочь, поэтому предупредила: — Ты примешь ванну и распустишь свои славные косички, нужно как следует промыть твои волосы. Опасаюсь, как бы в них кто-нибудь не завелся.

— Не опасайся, я слежу за своими волосами. В них никто не живет.

Амелия улыбнулась дочери и усадила ту на стул, а потом стала распускать тугие косы, аккуратно снимая с них бусины. Мира с радостью подставила ладошки, собирая бусины сестры. Амелия посмотрела на младшую дочь и с легкостью прочитала все её мысли:

— Даже и не думай. Я не позволю тебе носить такие же косички, как у Таша. Маленькой леди такая прическа не подходит.

Девочка насупилась и стала неимоверно походить на отца, Таша усмехнулась:

— Не расстраивайся Мира. Мы попробуем уговорить маму, и я заплету тебе боевые косички воительницы.

Девочка оживилась и посмотрела на мать, та покачала головой:

— Вряд ли у вас получится меня уговорить. Но даже если я разрешу, ты знаешь, Мира, твой отец будет против, — Амелия пояснила для Таши: — Хьюго неимоверно избаловал дочь. Возится с ней, как с маленькой принцессой, пылинки с неё сдувает. Хьюго точно не захочет, чтобы его принцесса превратилась в воина.

— С папой я договорюсь, — хитро усмехнулась девочка и ушла в комнату рассматривать сокровище, которое только что перекочевало в её ладошки.

Амелия заметила с легкой улыбкой:

— Неимоверно избаловал.

Таша посмотрела на мать:

— Ты счастлива с ним?

— Я люблю его, Таша. Очень сильно люблю.

Девушка была рада за свою мать, которая нашла свое счастье. Она встала со стула и начала расшнуровывать свой жилет. Амелия придирчиво осмотрела дочь, подмечая все шрамы, синяки и ссадины на её коже, и недовольно покачала головой:

— Ты совсем себя не бережешь.

— Я воин, мама, а шрамы — честь для воина.

— Ты прежде всего девушка, а уже потом воин, — напомнила дочери Амелия и помогла той усесться в медной ванне. — Ты не должна уподобляться мужчинам и становиться похожей на них.

Таша закатила глаза: наставления Ильмы слово в слово. Амелия начала промывать волосы дочери, не замечая её недовольства. Когда с этим было покончено, и Таша укуталась в теплый плед, Амелия снова усадила её на стул и начала расчесывать волосы дочери костяным гребнем. Таша блаженно вздохнула, как же давно она не ощущала родных рук матери, не видела её улыбки, не чувствовала её тепла. Девушка накрыла руки Амелии и поцеловала в ладонь:

— Я очень сильно тебя люблю, мама.

— И я очень сильно люблю тебя, Таша. Я каждый день молилась богам, чтобы они даровали мне встречу с тобой. И они услышали мои молитвы.

— Только жаль, что наша встреча имеет побочный эффект. Мне придется выйти замуж.

Амелия тревожно заглянула дочери в глаза:

— Король тебе совсем не нравится?

— Какая разница, нравится он мне или нет. Я не хочу выходить замуж ни за него, ни за кого-то еще. И ты знаешь почему.

— Да, я знаю.

Таша оживилась:

— Тогда может, ты поможешь мне избежать замужества, как и в первый раз?

Амелия грустно улыбнулась:

— В этот раз я не могу помочь тебе, Таша. Я дала клятву своему сюзерену и своему мужу, что не стану проворачивать ничего подобного, — женщина села возле дочери и сжала её руки: — Но я вижу, как ты выросла, как изменилась. Ты стала собой, стала настоящей Ташей. Сейчас ты сильная, смелая, гордая девушка, и это вижу не только я. Король тоже видит это и принимает тебя такой, какая ты есть. Король Рональд подходит тебе гораздо больше Никэля. Он взрослый, состоявшийся мужчина, он правит королевством железной, но справедливой рукой. Он подходит тебе по силе духа и характеру. И он красив.

— Мама, — возразила Таша. — Разве красота главное в мужчине? Мне ведь уже не пятнадцать лет.

— Но и не пятьдесят, — напомнила Амелия дочери и строго добавила: — Я должна серьезно поговорить с тобой. Подготовить к брачной постели.

Таша не сдержала улыбки:

— В этом нет никакой необходимости. Я прекрасно представляю, что меня там ждет.

— Ты… ты уже? — Амелия не могла подобрать нужных слов.

— Нет. Я все еще девушка, если ты об этом спрашиваешь. Но я четыре года