– Важно понимать историю, – объяснил учитель. – Неизвестно, когда это может пригодиться.

И я послушался.

Затем он дал мне кубик-головоломку. Это был не просто великолепный подарок на день рождения, а урок о символах и жидких ключах. И затем я увидел их снова – на картине под склепом.

Теперь я всё понял.

Мастер Бенедикт втайне тренировал меня. Он хотел, чтобы я нашёл ту комнату в склепе. Он вёл меня – шаг за шагом. И обучил всему, что требовалось. Кроме одной вещи: что означали эти символы на фреске.

Мастер должен был знать, что я их не понимаю. Он не мог подвести меня к самому краю и просто бросить там. Учитель так не поступил бы. А значит, он подсказал мне решение задачи.

И оно должно быть где-то в сообщении из счётной книги.

Я приложил ухо к замочной скважине в двери Освина и некоторое время прислушивался. Не услышав шагов, я вернулся к столу и вытащил из-под пояса бумагу и листок с расшифровкой.

Эти буквы… Я не мог с ними разобраться.

ЧАППССЩПЛУЪЦПРУК

Что я упустил?

Я взглянул на изначальное послание, прочитав его всё разом.

Каждая строка скрывала что-то своё. Первая, с мечом и треугольником, рассказала мне, где найти склеп с картиной и символами, которые я не сумел распознать. В последней было предупреждение на латыни: держи всё в тайне.

Оставалась вторая строка – цифры, после расшифровки превратившиеся в набор букв. Ключ к разгадке символов должен быть где-то там. И ещё мы до сих пор не поняли, что означает «кон. от. меч». Мастер Бенедикт ничего не написал бы просто так. Тут должна быть связь со всем остальным.

Конец меча. Как это поможет мне понять код?

В последнее время я видел множество мечей: символ в первой строке сообщения, статуя ангела в мавзолее, фреска на железной двери внизу. Я что-то упустил из виду? Где-то ещё был меч, которого я не нашёл?

Я покачал головой, чувствуя, что теряю нить. Мечи здесь не имели никакого смысла. Эта строка была шифром, который что-то скрывал в себе.

Кон. от. меч. Отмечен?

Конец отмечен? Чем отмечен? Конец чего?

Послания?

Что необычного в конце послания?

Nemini dixeris. Никому не говори.

Я поразмыслил. Итак, это предупреждение. Два слова, написанные как одно. На латыни.

Латынь?

Мастер Бенедикт – аптекарь. Латынь – язык аптекарей.

Тайны внутри тайн. Коды внутри кодов.

Шифр должен быть на латыни?

Я нахмурился. Том уже спрашивал, не на латыни ли шифр. Я сказал, что этого не может быть…

В латинском алфавите двадцать три буквы…

Я застыл на месте.

Ошибка. Я совершил ошибку!

Если сообщение и впрямь написано на латыни, расшифровка была неверна с самого начала. В другом алфавите и буквы встанут на другие места.

Я схватил перо со стола Освина и записал шифр, начиная с 08 для буквы C, но на сей раз по-латински.

Вот так. Теперь снова перевести! Когда я записал первые пять букв, у меня затряслись пальцы, и пришлось стиснуть их другой рукой, чтобы унять дрожь.

Появилась новая расшифровка. Я уставился на неё.

Итак, это действительно латынь.

Isaac clavem habet, – говорилось в сообщении.

«Ключ у Исаака».

Я мерил шагами кабинет Освина, стуча башмаками по половицам. Мои мысли мчались в бешеном ритме.

У Исаака есть ключ. Исаак, продавец книг, безликий друг мастера Бенедикта. Я никогда не встречался с ним, но учитель говорил, где находится его лавка. Мне хотелось помчаться туда прямо сейчас, но я не мог. Сперва надо встретиться с советом гильдии. И в любом случае это не имело смысла: сегодня воскресенье, и лавка Исаака скорее всего закрыта.

Хотя я это отлично понимал, всё равно испытывал нетерпение. Быстрыми шагами я ходил вокруг стола Освина, чувствуя себя как собака, пасущая овец. На очередном круге мой взгляд упал за окно, и я увидел во дворе чью-то фигуру. Это был ещё один ученик, выходивший из дверей лаборатории.

А я-то считал Тома крупным парнем! Юноша был в два раза больше его – настоящий гигант. Синий ученический фартук натягивался на его бочкообразной груди. И когда он промчался по булыжникам двора, на ум пришла мысль о слоне, сбежавшем из королевского зверинца.

Он плюхнулся на одну из скамеек перед лестницей в Большой Зал. Железо застонало под его весом. Как и длинноволосый ученик, Слон тоже показался мне знакомым. Я опять подумал про экзамен, но нет, не то… Казалось: я где-то видел его совсем недавно. Интересно, где?..

Пока я пытался вспомнить, во двор вошёл Освин. Он был вместе с магистром гильдии – поддерживал старика под локоть, помогая ему спуститься по ступеням. Сэр Эдвард выглядел расстроенным, да и сам Освин тоже. Они о чём-то говорили, но со второго этажа и сквозь закрытое окно я едва-едва разбирал слова.

– …лавка… разгромлена, – сказал Освин. – Стабб… разыскать… исчез.

– …ты думаешь… – донёсся ответ сэра Эдварда. – …Надо остановить… найти лорда Эшкомба.

Освин кивнул.

– …уже отправили… Кристофер… убийства… Культ…

Освин провёл сэра Эдварда через двор. Стук трости магистра о камни слышался лучше, чем слова. Я приоткрыл окно, пытаясь уловить суть разговора, но теперь они были повёрнуты ко мне спинами, и мне, увы, удалось разобрать лишь отдельные невнятные фразы.

– …Архангела… – сказал Освин, – не могу поверить… это так?

– …Стабб… – отозвался магистр, – ученик…

Ветер унёс остальные слова. Освин и мастер Торп исчезли под аркой, ведущей к улице Чёрных Братьев. Под дверями появилось пятно солнечного света с улицы – и погасло, когда двери вновь закрылись. Я моргнул.

Они ушли из гильдии?

Я так старался услышать разговор, что сперва не обратил внимания, куда они идут. Я подождал минуту, надеясь, что мастера вернутся. Но они не вернулись.

Длинноволосый ученик должен был сказать Освину и сэру Эдварду, что я здесь. Неужто он не нашёл их? Нужно бежать следом за ними!.. Я попытался выйти из комнаты, но не смог.