в привычное течение времени, неловко отскочив назад и сообразив, что бой давно вывел нас за пределы покоев в коридоры Храма. Пустые и мрачные, как если бы прошли столетия с тех пор, как по ним кто-либо ходил.

Иван позволил мне оценить готический антураж вкупе с пылью и паутиной на стенах, после чего крест-накрест взмахнул мечом, приглашая ко второму раунду. Куда там. Я хрипло дышал и пятился, как загнанный зверь, с ужасом понимая, что даже мастеру на моем месте пришлось бы непросто. Скорость, с которой работал мой противник, на голову превышал падаванский, а то и рыцарский ранги. Вместе с ней, техника фехтования с обратным хватом меча не походила на бой, практикуемый джедаями. Сильная. Вкрадчивая. Обволакивающая. Настолько же непредсказуемая в атаке, как и совершенная в защите.

– Ситхские голокроны, – разрешил мое недоумение Иван, крутя перед собой мечом эффектные «бабочки» и явно забавляясь происходящим. Он ничуть не устал и выглядел отвратительно-бодрым. – Говорил же, мне попались крайне любопытные экземпляры… Ладно. Пора заканчивать.

Ускорившись так, что я успел разглядеть только размытую полосу в воздухе, Иван одним ударом выбил меч из моих рук и добавил вдогонку кулаком в солнышко. А вот это уже реально больно…

Свалившись мешком на пол, я силился вздохнуть подобно рыбине, выброшенной на берег. Морально деморализованный, униженный, но пока еще не сломленный. Гнев и ярость, клокочущие внутри, не позволяли сдаться, тщетно прожигая взглядом отчего-то улыбающегося противника.

– Вот так, правильно, – голосом заботливой мамочки посоветовал Иван. – Только не забывай, кто главный. Если поддашься Темной Стороне целиком, то окончательно потеряешь себя. Еще разок!

Он взмахнул мечом, готовясь добивающим ударом пришпилить меня к полу, и лишь сработавшие рефлексы, вбитые мастером, спасли мне жизнь. Толчок откинул поставившего блок Ивана на пару шагов назад, заставив припасть на одно колено и рассмеяться.

– Молодец! Видишь, как хорошо, когда ничто не сдерживает?

Он больше не нападал, позволяя мне подняться по стеночке и призвать Притяжением меч.

– Спрошу еще раз, Иван: ты готов стать собой?

Я понял, что произношу эту вслух вместо него. И тотчас словно в бочку ледяной колодезной воды окунулся. Что я творю? Почему желаю поддаться, даже не начав толком борьбу? Это все ненастоящее. Навеянные Темной Стороной видения и страхи, которым никогда не суждено сбыться. Мастер предупреждал: слабый духом падет, а сильный устоит. Тот, кому есть ради чего и ради кого жить.

Перед внутренним взором, как и прежде в самые тяжкие моменты, когда хотелось все бросить и сдаться, всплыли лица соклановцев. Иван не прав. Я мог бы пойти его путем, заботясь только о себе, но выбирать между бесконечной погоней за знаниями и друзьями? Семьей? Нет уж, увольте. Одиночества мне хватило и в первой жизни, и в посмертном течении Великой Силы. Если уж и сражаться, то ради кого-то, а не ради себя.

Встав в базовую стойку Шии Чо, я направил лезвие меча в сторону злобно ощерившегося противника, понявшего все без слов. Время пафосных речей кончилось. Сейчас меня будут убивать, но на сей раз я готов.

Волевое усилие сбросило туман Темной Стороны. Я вновь оказался облачен в свою форму и шлем, словно и не снимал ничего. Начали.

Метнувшегося в очередную атаку Ивана встретил не меч, а встречная телекинетическая Волна Силы. Самое время вспомнить Кодекс.

«Нет эмоций – есть покой». Меня намеренно вывели из колеи, ослабили разговорами и самобичеванием. Им не место в бою, где во главе всего должен стоять холодный рассудок. Контроль – прежде всего.

Взбешенный рык Врага, инистый росчерк. Уклонение, Рывок. Окружение меняется. Уже не коридоры Храма, а тренировочная площадка у входа. Ночной холод, шум леса и небо в россыпи звезд.

«Нет неведения – есть знание». Усиленный Толчок Силы с обеих рук. Прыжок и блок, без попытки скрестить клинки. Наш бой – всего лишь эхо минувших битв в тумане Темной Стороны. Вместо секретных техник из ситхских голокронов почти удавшаяся попытка ввести в заблуждение страхом неведомого. Не навык, а слепое копирование связок без четкого направляющего вектора воли.

«Нет страстей – есть ясность мыслей». Там, где слепая злость, застилавшая мысль, теперь полное видение общей картины. Цепкий взгляд по сторонам по время очередного Прыжка дает осознание путей, скрытых возможностей. Уклонение Рывком. Ненависть в чужих глазах, горящих красным ореолом сузившихся зрачков.

«Нет хаоса – есть гармония». То, что ранее казалось безысходной альтернативой, расплывается, теряет всю притягательность. Вместо тщетной попытки подстроиться под навязанный рисунок боя простая последовательность блоков и ударов первой самой надежной формы Шии Чо, практикуемой Орденом испокон веков. Выход есть, нужно лишь помнить, что джедай – нечто большее, чем его навыки владения мечом. Вспышка. Двойной Рывок с уклонением, Волна и встречный атакующий Рывок с одновременным уколом о вовремя выставленную защиту. Нетерпение и ярость, иглами пронзившие ментаполе.

И все же, сил недостаточно. Не против того, чьи помысли и движения направлены Темной Стороной, чья мощь манит своей доступностью даже сейчас. Рано или поздно, усталость берет верх. «Нет смерти – есть Великая Сила».

Ясность мысли до самого конца. Смерть – всего лишь очередной этап Жизни.

Не сдаться, а принять...

***

– С возвращением, падаван.

– Мастер.

– Давно я тебя таким задумчивым не видел. Что-то случилось?

– Нет…

– Джове.

– Вы знали, что меня ждет?

– Нет. Никто не знает. Каждый видит что-то свое.

– И все же, вы слишком спокойны. Значит знали, что я не поддамся?

– За такое короткое время волю джедая не сломить.

– Но подорвать уверенность в себе вполне!

– Такова Темная Сторона. Она подтачивает разум постепенно, проникает в него подобно яду. Тебе придется принять то, что ты увидел, и научиться с этим жить.

– Как? Я не могу просто так все оставить.

– Этого и не требуется. Все мы несем свой груз, падаван. В способности выдержать его тяжесть и двигаться вперед, не поддавшись соблазну решить проблемы простым путем, кроется истинная сила последователей Светлой Стороны.

– Не уверен, что смогу.

– У тебя будет шанс изменить свое мнение при следующей попытке.

– Мне нужно будет вернуться?!

– Не сейчас. И не скоро. Когда будешь готов, ты сам вернешься сюда. Еще вопросы? Тогда отправляемся. С завтрашнего дня мы приступаем к полевой практике.

Глава 11. «Вера может все»

Самый обычный распорядок дня падавана. Утренняя зарядка, завтрак. Звонок на комлинк от мастера. Он, по обыкновению,