когда среди населения Приюта почти невозможно было отыскать взрослого здорового мужчину. Всюду виделись лишь женщины, старики и дети. Из-за этого число рабочих рук в поселении существенно сократилось. Однако это же давало некоторую гарантию от немедленного восстания. Некому было восставать. Бабского бунта же я не слишком боялся.

Под эти мысли Святая Катарина пересекла оставшуюся водную гладь и встала у одного из свободных пирсов. Справа пристроился драккар. А в это время у причалов уже собиралась многочисленная толпа, в которой наблюдались не только солдаты гарнизона, но и те самые жители Приюта, о коих я только что думал. Почему они явились к берегу? Да потому, что именно такой приказ был отдан по ментальной связи командующему гарнизона. Жители сгонялись в добровольно-принудительном порядке, явно мысленно меня костеря. Однако именно затем, чтобы переломить их мнение, и затевалось все это движение. И как только Святая Катарина застыла у причала, а взоры обратились на меня, настал подходящий момент для еще одной речи. Первым делом я вскинул вверх руку, призывая людей к тишине. Не сразу, но спустя некоторое время, нужное состояние толпы оказалось достигнуто.

— Норды! — обратился я к собравшимся. — Мне говорили, викинги более всего уважают Силу. Только сильный телом и духом может возглавлять вас. Только сильный имеет право голоса на тинге. Что же, один раз мне уже удалось доказать право вами повелевать. Два дня назад всех ваших сил, крепости стен и помощи самого Хельхейма не хватило, дабы не то что остановить, но даже нанести существенной урон моим воинам. И дело тут не в слабости всего указанного, а в мощи того, с чем вы столкнулись. В силе воинов, что идут под стягом Единого. И если у кого-то остались в этом сомнения, вот вам новые доказательства. Для начала присмотритесь внимательно ко мне. Узнаете этот шлем?

Среди жителей послышались перешептывания.

— Ну же, скажите громче!

— Такой же был у нашего ярла, — наконец прокричал кто-то из толпы.

— И куда же тот исчез? — спросил я, подталкивая говорившего к нужному ответу.

— В проклятой сокровищнице, — потрясенно ответил викинг.

— Именно так! В том месте я его и нашел. Забрался в сокровищницу, из которой ранее никто не выходил, а затем вынес из нее все богатства, что там находились. Кто из ваших ярлов на такое был способен? А? Хотя можете не отвечать, ведь все сокровища хранились в том месте до самого моего прихода. И это еще не все доказательства. Вы викинги, жили на этом острове, считая себя его властителями. Однако по факту ничего не могли поделать с обитавшими здесь зверолюдьми. Воевали с ними, ходили в походы, иногда успешные, а порой гибельные. И края этому противостоянию не имелось. А теперь посмотрите на ряды моих солдат. Те, с кем вы сражались, кого ненавидели и боялись, стали моими союзниками. Я сумел убедить населяющие остров народы присоединиться. Кого-то заставил силой, кого-то словом. Но итогом стало подчинения всего острова, на что вы могли надеться только в своих мечтах. И, наконец, последнее. Скажите, жители города, какой ваш главный страх? Что вы чувствуете, вглядываясь в небо? Кто из вас не опасался прихода сюда крылатой смерти? И ведь не зря, верно? Ведь драконы сожгли десятки людей, погубили немалое число драккаров, о чем родственники убитых могли лишь догадываться, ведь после налета этих ящериц не оставалось ничего, кроме пепла, никаких свидетелей, не так ли? Ну так посмотрите, как теперь поживает ваш главный страх.

Я махнул рукой, после чего из трюма корабля показались воины, каждый из которых держал особую ношу — голову дракона. Начиная от небольших и до тех, что можно было нести только в шесть рук. Такими трофеями оказался забит едва ли не весь трюм, вынудив оставить на будущее иную добычу, однако это решение оказалось на сто процентов оправдано. Потому что жителей Приюта вид отрубленных драконьих голов привел в состояние шока. Они смотрели на трофеи с чистым благоговением, тишина стояла совершенно мертвой. И в такой обстановке мой голос прозвучал особенно отчетливо.

— Мы уничтожили трех драконов на этом острове, а затем высадились в самом логове ящеров и вырезали их всех до единого. Теперь в округе не сыщется ни одного дракона, за исключением тех, кто в будущем станет служить мне.

С этими словами я вскинул вверх руку, в который держал яйцо. Простое доказательство того, что все мои слова являлись чистой правдой. А еще намек на то, сколь грозное оружие может оказаться направлено против викингов.

— Норды, у вас есть два пути. Первый — вы можете продолжать считать меня и моих людей врагами. Строить заговоры, надеяться однажды восстать и зажить как прежде. Но тогда не стоит жаловаться, когда придется столкнуться с той силой, что легко уничтожила все, что вселяло в вас ужас. Однако есть и второй путь. Вы можете встать в один ряд с нами. И уже не боятся ничего. Ведь что может оказаться страшнее нас самих?

На этих словах я завершил выступление, оставив жителей оценивать две предложенные альтернативы. Мой же путь лежал вместе с отрядом в сторону форта. На губах сама собой поселилась довольная усмешка, ибо Система четко показывала, что только что устроенное шоу удалось на славу, произведя настоящий фурор. Лояльность жителей существенно повысилась. И теперь угроза восстания стала куда ниже. Тыл стал существенно надежней.

Путь в форт прошел без приключений. Там же я быстро разгрузил Сумку от всех лишних вещей, после чего пригласил доверенных лиц поговорить в пиршественном зале — единственном удобном для встреч месте. Собирались долго. Все же те самые «доверенные лица» также являлись командирами своих подразделений и отвечали как минимум за размещение подчиненных на постой. В результате начало собрание отложилось минут на десять. Но зато за это же время прислуга успела накрыть стол, расставив заранее приготовленные блюда.

— Прежде чем начинать серьезные разговоры, предлагаю подкрепиться, — произнес я, когда все приглашенные наконец пришли.

— Ну давай, поедим, — раздраженно ответил Гвинед, щедро плеснув себе в кубок вина.

На недовольство паладина я реагировать не стал, вместо этого решив уделить внимание даме. В тарелку Марры легли самые сочные куски драконятины, в то время как сама девушка беззастенчиво прижалась боком ко мне. Настроение само собой поднялось на несколько градусов. Да и отличная еда также способствовала бодрому духу. Правда, долго предаваться расслаблению и удовольствию от приятной компании не вышло. Идиллию нарушил Гвинед.

— Знаешь, я, конечно, привык к твоим неожиданным решениям, — заговорил паладин, — но последняя выходка уже из разряда вон.

— Ты о какой? — спокойно спрашиваю у товарища.

— Будто сам не догадываешься, — еще раздраженней ответил Гвинед. — О выращивании дракона, конечно же. Мало того, что мы лезли этим чудищам в пасть. Так теперь ты предлагаешь держать одного из них рядом с нами. Чтобы он, при желании, мог закусить нашими солдатами. Просто замечательная идея, ничего не могу сказать!

— Хочу тебя поправить, во-первых, не одного, я хотел бы оставить их всех. А во-вторых, смысл этих драконов как раз и состоит в том, чтобы наших солдат не жрали чужие. Это ведь овеществленная мощь, которая еще и закрывает нашу главную слабость — уязвимость перед нападением с воздуха. Вот представь, что бы было, если бы в сражении за родной замок в нашем резерве оказалось бы пять красных драконов? Да напади мы ими в нужный момент, растерли бы противников в порошок. Ну а для того, чтобы ящеры не жрали людей, нужно просто соответствующе их воспитать. Учитывая, что обучать их мы станем с младых когтей, то можно даже сразу привить веру в Единого. Клемент, ты ведь справишься с этим?

— Не могу сказать, — растерянно ответил прелат. — Никогда не имел дел с драконами, за исключением сражения с ними.

— Это разумные существа, которые могут говорить ментально, и отлично понимают человеческую речь.

— Раз так, проблем быть не должно, — уже более воодушевленно заявил святой. Идея привести к истинной вере новую расу разумных существ, да еще столь могущественную, явно пришлась ему по вкусу.

— Ну, конечно, проблем не предвидится, — желчно заметил паладин. — За исключением того варианта, при котором вы, горе-воспитатели, ошибетесь, и в итоге платить придется нам всем.

— Гвинед, не стоит отвергать столь хорошую