Простыня укоризненно шевельнулась. Некая еенеоформленная часть протянулась вперед и, оказавшись в лунном луче,превратилась в узкую белую руку.

– Подойди ко мне, милая госпожа! Небойся! – прошелестел голос.

– Не очень-то я и боюсь! Если ты не немойукор тому, что я всю жизнь ненавидела стирать, – заявила Склеппи.

Тем временем вся простыня переместилась вцентр лунного круга. Гробулия увидела жуткую старую ведьму. Длинные вытянутыеуши, похожие на волчьи, развитая нижняя челюсть, треугольные желтоватые зубы…Старуха пристально уставилась на Склеппи. Хотя в глаза ведьмы светила луна,вопреки логике она в них не отражалась. Глаза были странные, без зрачков, сприпухшими рыжеватыми веками. Склеппи казалось, она видит две крошечных черныхдыры, упорно выпивающих из нее душу… Нет, это был не человек. Склепписообразила, что перед ней кто-то из нежити, во множестве обитавшей в северныхлесах. Даже сомнений не возникало, какой магией старуха пользуется и к какимчарам прибегает. Вот только как ведьма оказалась здесь, на равнине, котораядавно уже была под властью стихии огня?

– Дай мне руку, знатная госпожа, и помогимне встать! Я так немощна, ноги меня не держат! – потребовала ведьма. Ееголос звучал подобострастно, однако Склеппи ощущала, что ему меньше всего можноверить.

Однако отказать было неудобно. Гробулияшагнула к ней и протянула руку. Старуха цепко ухватила ее за запястье, однаковставать не спешила.

– Эй, что ты делаешь? – крикнулаСклеппи.

– Минуту терпения, госпожа! Еще толькоминутку! Я только соберусь с силами! – прошипела ведьма, прислушиваясь кбиению ее пульса.

– Перестань! Отпусти меня!Отпусти! – Склеппи рванулась, с трудом высвободив руку.

Голова у нее кружилась. Перед глазамимельтешили черные мушки. Старуха успела выпить у нее немало сил. Контактныйвампиризм – высшая стадия вампиризма. Прокусывать артерии – удел дилетантов.Для профессионального энергетического вампира достаточно случайногоприкосновения.

– Я была голодна, юная госпожа. Я такдолго ждала тебя. Я взяла совсем чуть-чуть энергии, совсем чуть-чуть, –сказала старуха, слегка улыбаясь. Ее тусклые глаза заблестели. На дряблыхпористых щеках заиграл легкий румянец. Даже глубокие морщины, казалось,разгладились.

– Кто ты? – брезгливо спросилаГробулия, отскочив от старухи на несколько шагов.

– Я Оза, седьмая лунная колдунья. Мыждем, пока закатится солнце, чтобы получить власть. Нас всего тринадцать иникогда не может стать ни больше, ни меньше. Один раз в год приходит новаяведьма, она должна убить кого-то из предыдущих и освободить себе место. Иначенас будет больше тринадцати, и силы каждой из нас уменьшатся. Я одолела троихиз тех, кто искал моей смерти, и выпила все их силы. Но последняя схваткаоказалась слишком тяжелой. Я потратила много невосполнимой энергии. Мы, лунныеколдуньи, всегда видим того, кто слаб, и нападаем на них в первую очередь. Японяла, что следующая битва будет для меня последней, и переселилась к людям.Это случилось сто лет назад. Здесь им меня не достать.

– Люди бросили тебя в тюрьму?

– Нет. Я сама поселилась здесь. Яненавижу солнце, а это самое темное место во дворце. Бэр и царица Нуи терпятменя и позволяют выпивать силы узников. Порой я оказываю царице мелкие услуги.Мы, лунные колдуньи, кое-что умеем, – проскрипела ведьма.

– Лунные колдуньи? Ха! Почему бы несказать проще? Вы нежить, энергетические вампиры, которые используют силы испособности магов против них самих. Вы высасываете из людей силы! –хмыкнула Гробулия, успевшая кое-что вспомнить.

– Ах, госпожа, даже самым ничтожным изнас хочется кушать! Всего маленький глоточек сил для того, кто страждет, –лицемерно заныла колдунья. – Теперь твой черед стать откровенной. Скажимне, кто ты?

– Разве ты не видишь? Я Гробулия Склеппи,фрейлина принцессы Августы! – высокомерно сказала Склеппи.

Маленькие глазки ведьмы уставились на нее соткровенной насмешкой.

– Ах, как нехорошо! Ты обманываешь глупуюнаивную женщину, знатная госпожа! Ты не Гробулия… Я держала ее на руках вместес другими ведуньями. Ее мать, глупая женщина, обожала все потустороннее, хотясмыслила в магии меньше, чем живой гусь в гусином паштете. Я помню вкус энергиималенькой Гробулии. Он был другим. Я могу забыть многое, но не это! Вкусэнергии никогда не меняется. Он один у годовалого младенца и столетнего старца.Твоя энергия другая. Она гораздо вкуснее, гораздо ярче… – колдуньямечтательно облизала губы.

– Ничего себе признаньице! Ты вампириламеня маленькой! – рассвирепела Гробулия.

– Не тебя. Другую. Та была зауряднымребенком, разве что не в меру крикливым.

– Тогда это была точно я. Покричать ялюблю. Это у меня наследственное, – удовлетворенно кивнула Склеппи.

– Возможно. Но ты не Гробулия Склеппи!Твою энергию я пробую впервые, – убежденно сказала старуха.

– Чушь! – нервно сказалаГробулия. – И кто же я такая, по твоему мнению?

– Я надеялась, ты сама скажешь, –захихикала Оза. – Ты кто-то, кто заменил ее. Кто-то подобный ей, оченьпохожий… Настолько похожий, что можешь обмануть большинство магов. Но ты неона!

– Тогда я оборотень? – спросилаСклеппи, пытаясь, чтобы это прозвучало с насмешкой.

Ведьма зорко прищурилась.

– Нет, не оборотень. Ты человек, –сказала она со знанием дела. – Остальное, я надеюсь, ты расскажешь сама.Ночь длинна, и едва ли тебе хочется спать. Ну, кто же ты?

– Я – это я. Гробулия Склеппи, фрейлина.За дополнительной информацией обратитесь в платную справочную, – заявилаСклеппи и в поисках ободрения погладила в кармане варежки.

Лунная ведьма алчно уставилась на нее.

– «Платная справочная»? С такой опасноймагией я прежде не сталкивалась… Старая бедная женщина должна узнать истину,иначе она умрет от любопытства. Что-то здесь не то, чует мое сердце, нето, – заныла она.

– И как ты узнаешь? – насмешливопоинтересовалась Гробулия.

– Узнаю, милая, все узнаю, – голосколдуньи стал злорадным. – Есть один способ, но тебе он не понравится. Цитидусфламе! – быстро произнесла она.

На ее собранной лодочкой ладони возниклосеребристое бездымное пламя. Оза полюбовалась им и подула. Пламя оторвалось,быстро поплыло по воздуху и коснулось головы Гробулии.