десяти часов. На последнем ударе колокола появились Нот и Галис. Всклоченные и уставшие, будто их лицами вместо плуга поля вспахивали.

— Знаешь… — Нот внимательно посмотрел на меня. — А, в скверну. Давай заканчивать.

— Смотрю, глава расчесал вас против шерсти, — я не сдержался и мелко прыснул.

— Да ты думаешь из-за кого…

— Галис, мать твою, не ори, — Нот поморщился и легонько стукнул напарника ладонью по груди. — Ксат прав, нам из-за него сильно досталось. Надеюсь, наши страдания окупятся?

— Посмотрим, как дальше дела пойдут. Почему задание не надо брать?

— Да потому и не надо, что висит оно уже вторую неделю. А прошлое вообще всё лето провисело, из этой же академии и… Слушай, Нот, а прошлое не от того же разумного было?

— Вот завтра и узнаем.

— Завтра? И откуда вы знаете о прошлом задании? Вы ж в Луцке обитали? — меня слова Галиса напрягли.

— Да чего тут знать? Мы и до войны авантюристами были, всё понимаем и знаем, что и когда уточнить надо.

— Галис правду говорит, ксат, — Нот о чём-то задумался и закивал. — Как проводили вас, так через три дня сюда вернулись и справки навели. А как это задание вывесили, так все в гильдии в голос заявили, что опять три месяца провисит.

— Понятно. Но что насчёт завтра?

Нот предложил вполне интересный и замечательный план, и я согласился на него практически сразу. Слишком опрометчиво упустить возможность посмотреть, как другие разумные добывают порождения.

Сегодня — мы сойдёмся в группу и разойдёмся до завтрашнего утра. Городские ворота открываются в пять, но на улице будет слишком темно. Отправимся в семь, и к часам трём приедем на место. Там уже будет группа авантюристов, занимающихся добычей ондатр. Они отчаливают из города сразу по открытию ворот, так что к нашему приезду они либо успеют добыть хоть одну тварь, либо ещё будут подготавливаться.

Если бы мы шли пешком — то добрались бы только к ночи, но именно поэтому мы и разойдёмся сегодня. Нот отправится арендовать телегу и лошадь на ближайшие два дня, Галис же озаботится провиантом. С меня же требовались деньги на аренду телеги, так как вся эта чехарда только ради моей безопасности.

Мои же планы на сегодняшний день теперь круто изменились. Я очень хотел попасть и к оценщику, и в магазинчик знакомого Густаха, к алхимику и много куда ещё. А в итоге первым же делом я полечу к рынку, потом в гостиницу и банк. Мало того, что последние дни там очередь и придётся регистрироваться на несколько дней вперёд, так ещё надо вещи на хранение отдать и, по словам авантюристов, банки длинноухих подходят для этого лучше всего. Конечно, можно и в гильдию авантюристов или торговцев сдать, но банк предпочтительней.

Группа между авантюристами заключалась примерно так же, как и вступление в караван. Нот попросил работницу гильдии предоставить нужные вещи для создания группы, и вскоре на столе появилась статуэтка мужчины с мечом и круглым щитом, а также подставка под неё и листок. Приложив в два углубления оба указательных пальца — Нот вслух заявил, что станет предводителем разумных и будет делить с ними радости и тяготы, и будет судить их как равных себе, и не поставит никого, и не навлечёт беду, и вообще мы все заработаем немного денег. Подставка моргнула, занеся на листок детали группы. Настал черёд Галиса. Потом мой. Всё это время Нот держал свой палец в одном из углублений на подставке.

— Добро пожаловать в группу, ксат, — Нот не удержался и саркастично ухмыльнулся.

— Как-то быстро. С караваном и то дольше заключал, — мне как-то не верилось в адекватность происходящего, хоть во вкладе лог-файла о договорах и клятвах действительно появились новые строчки во входящих и исходящих обязательствах.

— Мы на пару дней, не больше. И добывать совместно ничего не будем. Мы едем ради наших пяти процентов и… твоей опасности. Так-то договор на группу заключается дольше.

Вполне логичное объяснение пришлось мне по душе, и мы все втроём вышли из гильдии. На улице, отойдя чуток в сторону и уйдя в один из проулков — я передал Ноту десяток золотых монет. Этого вполне хватит на двухдневную аренду лошади. Если бы я сам пришёл заключать аренду, то пришлось бы минимум пятьдесят монет оставить залогом, но у Нота высокая репутация в гильдии и соответствующие привилегии.

И хоть с Нотом я распрощался недалеко от гильдии — с Галисом мы вдвоём дошли практически до рынка. Шли молча и перекинулись короткими фразами лишь уткнувшись в последнюю улочку, из конца которой доносился оживлённый гам. Авантюрист сразу направился к лавкам с провиантом, а я — к портному. Его посоветовал хозяин гостиницы.

Проходя мимо лавок с выставленным товаром и кричащими торгашами, зазывавшими покупателей рассмотреть поближе прекрасные и столь качественные вещи — я приходил к осознанию, что сегодня покой мне будет только сниться. Все оставшиеся деньги придётся обменять у портного на тёплую одежду. А после банка и гостиницы — всё равно придётся пробежаться по намеченному ранее маршруту. Даже если ничего покупать не буду, то хотя бы подготовлюсь.

Так-то уже прошло семь дней клаша: день в Настрайске, пять на дорогу и сегодняшний. Сверху два дня в скверном месте, а лучше три. Плюс ещё на обратную дорогу ещё пять дней, да и кто вообще знает, когда караван соберётся следующий.

Времени катастрофично мало, чтобы всё успеть. И если есть возможность хоть немного подсуетиться и облегчить тяготы завтрашнего дня — то ей следует воспользоваться всенепременнейше. Иначе поступать — слишком скверно.

Глава 2

Проложенная сотней телег за десятки лет, дорога перед скверным местом даже и не думала заканчиваться. Последние километры она шла по нетронутым лугам и вела прямиком к просыпанному галькой участку земли, чтобы стоянка в дождливую пору не превращалась в сплошное месиво.

За стоянкой, в километрах трёх, луговая земля с жёлтой осенней травой медленно переходила в преддверье скверного места. С каждой сотней метров земля всё больше оголялась, теряя жухлую траву, пока окончательно не превратилась безжизненную серую комковатую почву. По скверной береговой линии колосился странного вида рогоз, своими початками больше напоминавший мутировавшую кукурузу, а водная гладь озера как таковой гладью не была. Под водой происходило копошение с завидной периодичностью, отдаваясь волнами на поверхности. Но не всё озеро подверглось осквернению. Порча зацепила лишь западный берег длиною в километр и немного южного с куском впадавшей реки, а вглубь озера порча распространилась лишь до середины. Если верить бредовым россказням Нота и Галиса — на нетронутых берегах особо безумные смельчаки не только умудрялись находиться достаточно долго и не привлекать порождения, так ещё вполне успешно рыбачили. Звучало как добровольное заявление на госпитализацию в дурдом, но у скверны даже несуразный бред может оказаться логичной правдой.

Рядом с обсыпанным участком стояла широкая телега, а чуть поодаль — привязанные к столбу две лошади пили из вёдер и жевали сено. На самой стоянке семеро разумных о чём-то переговаривались и настороженно косились на приближавшуюся повозку.

Все семеро даже и не подумали хоть как-то поприветствовать нас, когда мы подъехали к стоянке и Галис, всё время сидевший за поводьями, шумно остановил лошадь.

— Что б я ещё раз согласился ехать по такой дороге, — Нот спрыгнул на землю и сразу же схватился за задницу, стараясь утихомирить боль. Пару километров назад участок дороги превратился в покрывало из кочек, а амортизаторов к телегам в этом мире не прикручивают явно из принципа.

— По крайней мере мы доехали, — я сам слез с телеги и потянулся. В пояснице предательски хрустнуло, отдавшись болью. Если бы ни слова Галиса о том, что останавливать лошадь нельзя и пусть уж лучше прёт вперёд с привычным грузом, то я уж точно бы спрыгнул и шёл пешком.

— Да будет вам. Лошадь лучше пожалейте, она нас всех везла, — одноухий погладил животинку по боку, на что та довольно фыркнула.

— Себя пожалей, — Нот сплюнул. — Ты же просто не хотел в одиночку мучатся⁈

— Да? А как же «делиться» невзгодами?

— Пошёл ты, — авантюрист со сплющенным носом злобно усмехнулся.

— Это авантюристы, о которых ты рассказывал? — я взглядом показал на группу из семерых разумных, всё так же настороженно смотрящих в нашу сторону. Нас разделяло не больше полусотни метров, но из-за частого ветра те вряд ли слышали наш разговор.

— Тут одна телега и одна толпа, больше никого ни видно. Сам как думаешь? — я в ответ промолчал и с немым вопросом пристально посмотрел в глаза Ноту. Спустя несколько секунд тот сдался. — Да, это они. Их главного я сразу узнал, дворфа с бородой в две косы.