А порку лучше не откладывать.

Альтан поднялся, уперся одной ногой в кровать и подхватил Теону, перекинул через колено.

— Ай! — взвизгнула она, когда он с размаху опустил ладонь на ягодицы, прикрытые сорочкой.

— Постарайся громко не кричать, милая, — попросил Альтан. — Если, конечно, не хочешь, чтобы слуги прибежали проверить, что здесь происходит.

Теона не смогла замолчать — визг сменился пыхтением и шипением сквозь зубы. Но, стоит отдать ей должное, она не вертелась, пытаясь уклониться от ударов.

Отсчитав десять шлепков, Альтан дернул подол сорочки вверх и погладил покрасневшие ягодицы. Теона всхлипнула, переводя дыхание.

— Это твое наказание за плохое поведение, — сказал он и, наклонившись, поцеловал ямочку на пояснице. — А это — за глупые страхи.

Он еще пару раз шлепнул жену, обозначая свое недовольство.

— Ой-ой… — захныкала Теона. — Прости, пожалуйста…

Альтан скользнул пальцем в щелочку между ног. Так и есть, там мокро. Мышке нравится порка. Навряд ли боль, но стыд и беспомощность — определенно. Он разговаривал с женщинами, которые предпочитали такие игры: они рассказывали, что их заводит поза покорности и вынужденное подчинение. И секс после кажется им ярче и сладостнее.

Правда, о сексе пока можно только мечтать.

Альтан подхватил Мышку на руки, прижал к себе и опустился на кровать. Если верить тем же женщинам, то ласка после наказания предпочтительнее любой прелюдии. Мышка привычно обвила шею руками и потерлась носом о его щеку.

— Колючий… — выдохнула она.

И встрепенулась, как будто вспомнила о чем-то важном.

— Ты же простил? Аль, простил, да?

Невозможно было не улыбнуться ободряюще в ответ на ее искреннюю тревогу.

— Да, мышонок.

Теона довольно заурчала и поерзала на коленях. Альтан стиснул зубы. Брать ее на руки… недальновидно. Особенно когда нет никакой надежды на продолжение.

— Все же пора спать, Тео.

Он уложил Мышку, надеясь, что у нее больше не осталось повода для слез. Укрыл одеялом, поцеловал в висок — и лег сам, снова отворачиваясь к краю, от греха подальше. Сзади завозились, хныкнули… и Мышка прижалась к его спине.

Альтан подавил вздох и повернулся к Теоне лицом, осторожно обнял. А она коснулась бедром его возбужденной плоти… и уснула невинным сном младенца.



— Ой, смотри, смотри! — Виола подпрыгнула и захлопала в ладоши. — Нимфеи зацвели!

Теона снисходительно улыбнулась. Рядом с Виолой она чувствовала себя степенной дамой в летах, хоть они и ровесницы. Теоне тоже нравились цветы, но прыгать козочкой вокруг пруда она ни за что не стала бы. В конце концов, Виоле можно вести себя легкомысленно, а она замужем, ей статус не позволяет.

Когда Альтан объявил, что у Теоны будет компаньонка, еще в столице, она расстроилась. Ей сразу представилась чопорная женщина в строгом платье, которая будет следить за каждым шагом и наставлять юную леди все дни напролет. Виола же оказалась приятной молодой девушкой: веселой, подвижной, даже шумной. Теона надеялась, что они станут настоящими подругами, но пока все же присматривалась к ней.

Похоже, Виола считала, что ее обязанность — развлекать Теону. И старалась вовсю. Стояли теплые солнечные дни, и девушки проводили время на открытом воздухе: гуляли по парку и яблоневому саду, взбирались на холм, играли в мяч.

Теона предпочла бы проводить время иначе. Леди Гейл приучила ее к работе: у хозяйки дома обычно много хлопот! Однако муж не желал, чтобы она ему помогала, и поговорить с ним не удавалось уже целых четыре дня.

Альтан уходил рано, когда Теона еще спала. Они с Эмилем неизменно присоединялись к девушкам за обедом, но разговаривать о делах в присутствии других людей Теона не хотела. Потом Альтан допоздна запирался в кабинете с Эмилем и управляющим, и возвращался в спальню уставший и молчаливый. Теона, уже сонная, только забиралась к мужу под бочок, а Альтан обнимал ее — и тут же засыпал.

Теоне следовало бы усесться за шитье: даже если за состоянием одежды мужа следили слуги, она могла бы сшить ему рубашку или камзол в подарок. Однако с иголкой она не дружила, да и как работать без мерок? И ткани, опять же, в распоряжении Альтана.

Можно было бы приготовить что-нибудь особенное, но Теона содрогалась при мысли, что придется идти на кухню и договариваться с поваром.

Оставалась только вышивка, только девушки дружно решили оставить ее до тех времен, когда испортится погода, и придется сидеть дома.

Нимфеи расцвели на дальнем пруду — там, где парк заканчивался. К слову, Теона и здесь навела бы порядок. Пруд следовало почистить, а прогнившие мостки заменить.

— Хочу сорвать цветок! — воскликнула Виола. — Вон тот, видишь?

Кувшинки качались на воде далеко от берега, но одну из них действительно можно было достать с мостков.

— Надо позвать кого-нибудь из слуг, — предложила Теона.

Она предпочла бы, чтобы ни у кого не оказалось свободного времени для прихоти Виолы. Зачем рвать нимфеи? Они прекрасны!

— Я сама.

— Ты с ума сошла! Свалишься в воду.

— Я хорошо держу равновесие.

— Да, но доски прогнили…

— Ерунда, я легкая.

Виола заткнула подол юбки за пояс, оголяя ноги в чулках. Теона охнула, оглядываясь по сторонам. Никого… Но все же! А Виола тем временем легко пробежала по мосткам, до самого конца, и наклонилась за цветком.

— Ах!

Теона вскрикнула одновременно с плеском воды. Виола все же сорвалась и упала в пруд! Теона заметалась по берегу. Что делать?! Вокруг ни души, а бежать за подмогой… Да Виола утонет, пока подоспеет помощь!

— Помогите! — закричала Теона изо всех сил. Вдруг кто-нибудь окажется рядом. — Помогите!

По воде шли круги, а потом Виола вынырнула, отплевываясь.

— Помо… — Взмахнув руками, она снова ушла под воду, но опять вынырнула, и ей удалось уцепиться за доску мостков. — Тео!

Конечно, она сама должна ей помочь! Как? Да как-нибудь!

Ступить на мостки страшно, но еще страшнее ничего не делать, когда человек тонет. Теона отчетливо представила мужа. Ах, если бы он не потерял силу! Они связались бы друг с другом на расстоянии, и Альтан непременно примчался бы на помощь. Однако рассчитывать, похоже, можно только на себя.

Не задумываясь больше, Теона быстро подбежала к Виоле и опустилась на колени.

— Давай руку! Я удержу, не бойся!

Она тянула изо всей силы, откинувшись назад. Руки скользили, пришлось перехватить Виолу за рукав платья и молиться, чтобы он не оборвался. К счастью, Виола тоже помогала, цеплялась другой рукой за доски, и, несмотря на то, что запуталась в мокрых юбках, пыталась закинуть на мостки ногу.