И они справились. Не иначе, как с помощью богов, оказавших милосердие двум дурочкам. Одна полезла, куда не следовало, а другая не смогла ее удержать от опрометчивого поступка.

Отдышавшись, Теона повернула голову. Виола лежала рядом: мокрая и в тине, но живая. Она тяжело дышала и стучала зубами, но самое страшное уже позади, до дома они как-нибудь доберутся.

— Ты как? — спросила Теона.

— С-спас-сибо… — выдавила Виола. — Над-до… вс-с-стать.

Теона поднялась первой. В суматохе позабылось, что мостки гнилые, и надо бы ступать осторожнее. Один неловкий шаг назад — и доска проломилась под ногой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Нелепо взмахнув руками, Теона рухнула в воду.

— Ничего не понимаю! — злился Альтан. — Чем дальше проверяю, тем больше убеждаюсь, что все идеально.

— Идеальность и настораживает, — заметил Эмиль.

— Да! Адский пламень, да! Счета в порядке, коровники чистые, коровы упитанные, работники довольные. Насколько я могу судить, и молоко прекрасное: вкусное, жирное… Почему упали доходы? Нет, понятно, почему! Скупщики отказались от сотрудничества. Что не так?

— Конкуренты?

— Я узнавал. Крупной фермы в округе нет, только моя. Может, гильдия саботирует поставки? Им выгоднее брать молоко у частников…

— Нет, это обходится им дороже. И цены на молоко растут, покупатели недовольны.

— Их не устраивает молоко от моих коров… Но почему?!

Альта и Эмиль быстрым шагом возвращались с фермы, где, как обычно, провели половину дня. Альтан во всем старался быть лучшим. Может, потому и достиг таких высот: сын простого воина стал лордом и владельцем собственных земель. Вот и теперь он рьяно изучал новое для себя дело, практически не оставляя времени на сон. А уж об отдыхе и вовсе забыл.

Не удавалось забыть только о жене, но и она отошла на второй план. Альтан знал, что Тео здорова, встречался с ней во время обеда, обнимал во сне… и все. Он хотел близости, но к соитию жену нужно подготовить, а на это не было сил. Правда, долго так продолжаться не могло. Альтан искал причину проблем, возникших со сбытом молока, и от успеха или неудачи в какой-то мере зависело и их с Теоной будущее. Ферма должна приносить доход.

— Надо поговорить со скупщиками, — произнес Альтан. — Без Дерека. Упрекнуть его не в чем…

— Пока не в чем, — вздохнул Эмиль. — Мне тоже кажется, что дело тут нечисто. Я договорюсь о встрече.

— Отлично. И чем скорее, тем лучше. Сегодня, наверное, будет время заняться домом. Экономка третий день осаждает кабинет…

— Почему ты не поручишь управление домом Теоне?

— Теоне? — Альтан чуть не споткнулся, удивившись вопросу. — При чем здесь моя жена?

Он вспомнил о попытке Мышки прорваться на кухню, о ее настойчивых попытках быть полезной… и о том, что обещал ее выслушать.

— Ни за что не поверю, что ее… — начал было Эмиль, но вдруг осекся. Его голос дрогнул: — Аль!

— Что? — дернулся Альтан.

И в тот же миг заметил, что в рукав вцепилась мышь.

Белая.

Удивительно похожая на тотем Теоны.

— Пат? — выдохнул Альтан.

Мышонок шустро взобрался на плечо, запищал, перебирая лапками — и исчез.

— Что-то случилось! Где она?!

Эмилю понадобилось несколько секунд, чтобы активировать поисковую нить. Он давно уже «привязал» Теону — так, на всякий случай.

— За мной, — бросил он через плечо. — Быстрее!

Альтан бежал быстро, очень быстро. И все же… не успел.

Вернее, успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как незнакомый мужчина выносит Теону из пруда. Мышка была без сознания: платье мокрым комом облепило фигуру, рука безвольно болталась, голова запрокинута, губы синие…

Альтан взревел раненым зверем и налетел на незнакомца, вырвал у него из рук Теону и, перехватив ее поперек туловища, перебросил через колено. Прием оправдал ожидания — изо рта полилась вода. Подоспевший Эмиль помог привести Теону в чувство и, оставив ее на попечении Альтана, занялся Виолой, которая сидела тут же на траве, тоже мокрая и едва живая.

У Альтана тряслись руки, когда он прижал к груди свою Мышку. Она откашляла воду, и щеки стали розоветь, но… Демоны! Как же он испугался! От мысли, что жена могла утонуть, его бросало то в жар, то в холод. Он слушал, как бьется ее сердце, и благодарил богов, что она жива.

Но как… Как?!

Что здесь произошло? Почему глупые девчонки оказались в воде?

Альтан хмурым взглядом окинул берег и мостки с проломленными досками. Виола всхлипывала, обхватив себя руками, и Эмиль что-то тихо ей говорил. Незнакомец отряхивал костюм от ряски.

Та-а-ак… А это кто? Судя по внешнему виду, пусть мокрому и помятому, но далеко не бедному, не крестьянин. И что он здесь делает?

Теона дрожала от холода и, наверняка, от испуга. Не время устраивать допрос, женщин нужно отнести в дом. Сами они не дойдут, а ждать, когда кто-нибудь принесет теплые одеяла долго.

— Вы с нами, — заявил Альтан, обращаясь к незнакомцу.

Мужчина моложе его, но не юноша. Слегка кривоватый нос, возможно, сломанный в драке, тонкие губы, вьющиеся волосы. И взгляд — внимательный, осторожный. Мужчина не спешил представляться, но и не возражал. Лишь коротко кивнул и подошел к Виоле, вероятно, чтобы предложить помощь.

— Я справлюсь сам, — отстранил его Эмиль и подхватил девушку на руки.

Расспрашивать Теону бесполезно. Она вцепилась в Альтана, спрятала лицо на его груди и стучала зубами. К счастью, идти недалеко. Уж куда ближе, чем когда Альтан нес ее из женского дома…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍