И почему Мышка вечно куда-то вляпывается? Ответ очевиден: потому что муж не уделяет ей достаточно внимания. Он не знал, где они с Виолой гуляют, как проводят время… не предупредил… не усмотрел… И плевать, что Тео — взрослая! Он за нее отвечает. Она… его. Просто его — и все!

Слуги забегали, как очумелые, едва они вошли в дом. Альтан распорядился приготовить горячие ванны для Тео и Виолы. Женой он намеревался заняться сам, а Виолу препоручил горничной.

— Могу поделиться сухой одеждой, — предложил незнакомцу Эмиль.

Они остановились в гостиной, девушек завернули в теплые одеяла. Пока набирается ванна, есть несколько минут. Вполне хватит, чтобы выяснить основное.

— Рауль Светсон, — представился незнакомец. — Ваш арендатор, милорд, — поклонился он Альтану. — Живу с сестрой в домике за холмом. И с удовольствием приму ваше предложение… — Он вопросительно посмотрел на Эмиля, явно затрудняясь с обращением.

— Эмиль Ларуа, — сказал тот.

— Да, Светсон… — кивнул Альтан, припоминая. — Все никак не мог выбрать время, чтобы познакомиться лично. Ваша сестра… Даниэлла, верно?

— Да, милорд.

— Альтан, — бросил он коротко. — Так что произошло?

Теона сидела у него на коленях: на щеках румянец, и дрожать она вроде бы перестала, однако как-то жалобно всхлипывала время от времени.

— Да, собственно… — Рауль развел руками. — Я гулял неподалеку, услышал женский крик о помощи. Побежал на звук и, к счастью, не ошибся направлением. Ваша…

— Жена, — прорычал Альтан, сильнее сжимая Мышку в объятиях.

— Да, миледи… Она барахталась в воде, но одежда потянула ее вниз, и… В общем, я нырнул и вытащил миледи на берег. А вторая девушка была на мостках, она…

— Ах, Тео, а я тебе говорила, что это опасно! — воскликнула Виола, перебивая Рауля.

Мышка чихнула.

— Виола, ты… говорила? — удивленно выдавила она, шмыгнув носом.

— И что же произошло? — строго спросил Альтан. — Как вы оказались в воде?

— Ах, это все Теона… — Виола залилась слезами. — Она хотела сорвать цветок… я попыталась… и упала в воду… а потом и она тоже…

Чуть ли ни каждое слово сопровождалось громким всхлипом.

Альтан медленно перевел взгляд на жену. Она замерла и, кажется, даже не дышала, хотя рот был приоткрыт.

— Пожалуй, ванну уже набрали, — произнес Альтан, поднимаясь. — Эмиль, позаботишься о Рауле?

— Конечно, — ответил друг.

— Рауль, если вы не спешите, то чуть позже я хотел бы с вами побеседовать.

— Я дождусь… Альтан, — согласился он.

— Все готово, милорд. — В комнату вошла Элина.

— Проследите, чтобы леди Виола приняла ванну, приготовьте ей горячий чай, — велел Альтан.

И поспешил наверх, отогревать свою Мышку.



Альтан молчал.

Он выгнал служанок и раздевал Теону сам, быстро и уверенно: отшвырнул мокрое платье, сорвал белье, повредив тонкие кружева.

Теона все еще плохо понимала, что происходит, поэтому не испытывала ни стыда, ни страха. Даже «признание» Виолы лишь удивило, оставив горький привкус разочарования.

В ванной комнате было тепло, в воздухе висел легкий пар, но Теона до сих пор ощущала ледяной холод пруда. Или, скорее, смерти? Она никогда не думала, что это так страшно — потерять опору, беспомощно захлебываться водой, умирать без надежды на спасение.

Она даже не сразу поняла, что не муж вытащил ее на берег, ведь очнулась в его руках.

— Милая, потерпи, — предупредил Альтан, снова подхватывая ее на руки. — Вода покажется тебе очень горячей.

Теона завизжала бы, но не хватило воздуха. Ее засунули в кипяток! Тело выгнулось дугой, в глазах потемнело.

— Тише, моя маленькая, тише… Сейчас привыкнешь…

Она пришла в себя не от обещаний, а от удивления. Альтан и раньше ласкал ее, заботился, но никогда еще она не видела его таким нежным. Он почти ничего не говорил, но держал ее бережно и покрывал поцелуями лицо, легко касаясь кожи губами.

Губы обжигали сильнее воды.

У Теоны перед глазами словно висел туман, но она готова была поклясться, что видела слезинку, скатившуюся по щеке Альтана.

— Ты… испугался? — спросила она севшим голосом.

— Конечно, глупая Мышка. Ты могла утонуть.

Он поцеловал ее в кончик носа… и отпустил. Отошел к полке с мылом и душистыми маслами для ванны. Теона вцепилась в края ванны: к температуре она привыкла, и тепло приятной волной растеклось по телу.

— Может… — В горле образовался тугой комок. — Может…

Альтан обернулся:

— Что?

— Так было бы… лучше, — прошептала она.

Истинная связь — это все, что есть между ними. И почему-то именно сейчас Теону накрыло горькой волной разочарования. Знакомые мысли, сомнения… Как бы она хотела, чтобы муж любил ее по-настоящему! Чтобы эта нежность, эта забота предназначалась ей, чтобы шла от чистого сердца, а не потому что какие-то там магические поля…

— Кому? — поинтересовался Альтан. — Кому лучше?

Его лицо превратилось в маску. Невозможно понять, что он чувствует.

— Тебе, — ответила она и закрыла глаза.

Плеснула вода. В нос ударил запах лимона и полыни. Теона заметила, что привычные ароматы масел исчезли, появились новые.

«Так велел милорд». — Элина не вдавалась в подробности.

А Теона не спорила. Ей все равно, а Альтану, должно быть, так нравится.

— Запрокинь голову, Тео.

Ласковые пальцы перебирали волосы, вымывая из них грязь. Смешно! Кому рассказать — не поверят. Лютый купает свою жену, как ребенка. Все истинные пары… такие? Но рассказать некому, и спросить не у кого. И Виола не станет ей подругой, а больше никого и нет. Губы дрогнули в кривой усмешке.

— Можешь встать?

Альтан осторожно намыливал тело мягкой мочалкой. Теона крепче сжимала зубы, чтобы не расплакаться. Эти прикосновения и доставляли наслаждение, и причиняли боль.

— Если ты умрешь, мне не станет лучше, Тео.

— Ну как же? — Она открыла глаза, рассердившись. — Я отвлекаю тебя от дел, не удовлетворяю, как женщина, заставляю беспокоиться, пугаю…

Он заставил ее замолчать поцелуем. Дыхание перехватило, как всегда, когда Альтан требовательно прикусывал губы, толкался языком в рот и присасывался так, как будто хотел ее выпить — всю, до капли.

— Отвлекай… — Он оторвался лишь на миг и вновь поцеловал. — Заставляй… — Новый поцелуй. — Только живи.