Кровь стучала в висках. Альтана разрывало от противоречивых чувств: от щемящей нежности и дикой страсти. Член напрягся, заставляя морщиться от болезненных спазмов.

Адский пламень!

— Прости, милая. — Он отнес Теону в кресло и завернул в одеяло. — Я постараюсь не задерживаться.

Теона мазнула по нему томным взглядом и облизала губы, словно пообещала, что будет ждать.

Собственно, в беседе с Раулем уже нет необходимости, надо лишь соблюсти правила приличия. Теона не стала выгораживать Виолу, и больше не нужны доказательства, которые Альтан надеялся получить от арендатора. Он сразу не поверил компаньонке, хватило одного взгляда на жену. Тео могла солгать, но делала это безыскусно, наивно, все ее хитрости шиты белыми нитками. И она сильно удивилась словам Виолы — так, что лишилась дара речи. Какие могли быть сомнения?

Впрочем, доказательства все же понадобятся, если Виола будет настаивать на своей версии событий.

В коридоре Альтан столкнулся с Элиной.

— Леди Виола приняла ванну? — спросил он.

— Да, конечно, милорд.

— Передайте, что я хочу с ней поговорить. Я пошлю за ней.

В гостиной Эмиль угощал Рауля чаем.

— Милорд. — Друг вытянулся, напоминая Альтану, что исполняет роль слуги. — Простите, в ваше отсутствие я взял на себя смелость…

— Спасибо Эмиль, — перебил его Альтан. — Рауль, как вы?

— Спасибо, неплохо, — улыбнулся сосед. — Не хотелось бы злоупотреблять вашим гостеприимством…

— О, ничуть. Я вам обязан, вы спасли мою жену от гибели. — Альтану с трудом давались напыщенные речи, но сейчас он не задумывался над словами, потому что они шли от чистого сердца. — Простите, что не сразу не смог достойно поблагодарить.

— Шок, я понимаю, — кивнул Рауль. — Честно говоря, я тоже пережил определенное потрясение. В реке, бывает, кто-то тонет. Там и ребятишки купаются, и лодка может перевернуться, а то и в омут утащит. Но в старом пруду, да еще и леди…

Он покачал головой.

— Обе леди тонули?

— Когда я подоспел — одна, ваша жена. А до того в воде была другая. Я издалека видел, как леди Теона вытаскивала ее на мостки. Смелая женщина, не растерялась. Однако потом сама оступилась и упала в пруд.

И что это дает? Да ничего, если Виола будет утверждать, что Теона приказала ей сорвать кувшинку. Альтан потер висок и снова поблагодарил Рауля. А еще пригласил его в гости, вместе с сестрой. Договорились на конец недели, Эмиль вовремя намекнул, что к визиту надо подготовиться.

Еще одна головная боль!

— Что ты о нем думаешь? — поинтересовался Альтан, проводив Рауля.

Предлагал доехать — верхом или в экипаже, но тот отказался. Мол, идти недалеко.

— О нем? — уточнил Эмиль. — Не о том, что произошло?

— А что тут думать? — удивился он. — Виолу отослать туда, откуда приехала. Я еще и выдрал бы мерзавку, но нельзя, она леди. Искать приличную женщину, которая не прыгает по гнилым мосткам. Может, пригласить Теоне врача?

— То есть, словам Виолы ты не поверил.

— Я дурак, по-твоему? — обиделся Альтан.

— Если честно, то…

Эмиль выразительно на него посмотрел. Альтан сжал челюсти, чтобы не выругаться. Вот сдалось ему это лордство со всеми проблемами! Надо было отказываться от титула и возвращаться в армию, там он приносил бы пользу. Конечно, не на своем месте он дурак дураком!

— Что? — процедил Альтан.

Эмиль вопросительно приподнял бровь.

— Да говори уже… Что я делаю не так?

— Как Теона? — спросил Эмиль. — Сильно испугалась?

— Сильно, но чувствует себя неплохо. Эй, ты мне зубы не заговаривай!

— Нет, это о ней. В произошедшем нет ее вины, я рад, что ты это понимаешь. Но ты осознаешь, что сам виноват?

— Естественно.

Альтан раздраженно сжал кулаки. Он сердился не на Эмиля, а на себя. Друг имел право говорить ему любые неприятные вещи. А кто, если не он?

— Аль, ты уверен? — все же предупредил Эмиль.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я и без тебя знаю, что уделяю ей мало внимания.

— Нет, не это. Хотя и это, наверное, тоже. Я тут подумал… — Он почесал заросшую щетиной щеку. — Может, ты не знаешь.

— Прекрати подкидывать загадки! — Альтан едва сдержался, чтобы не грохнуть кулаком по столу. — Говори, коли начал. И… прости. — Он потер лицо ладонями. — Я все еще не в себе.

— Потому я и не хотел вываливать на тебя еще и это.

— Я не девица, переживу как-нибудь.

Эмиль вздохнул:

— И не сомневаюсь. Ты помнишь, о чем мы говорили до того, как появился тотем Теоны?

— О скупщиках…

— Нет, чуть позже ты сказал, что на все не хватает времени, а я удивился, почему ты не передаешь жене управление домом.

— Как-то в голову не пришло перекладывать на нее мужские обязанности, — проворчал Альтан.

— Вот! Но дело в том, что за работой прислуги, за кухней и закупками следит леди, жена хозяина дома.

— Леди? — не поверил он. — Леди наряжаются, ходят в гости и посещают балы. Максимум, что они могут, это вышивать или шить.

— Да, в столице. Хотя, уверяю тебя, и за городским домом они присматривают неплохо. Аль, Теону воспитывали в провинции, на севере, в замке лорда Гейла. Я уверен, что ее учили управлять хозяйством и заботиться о муже. Теона в состоянии решить любой вопрос с экономкой, приготовить любое блюдо и даже знает, как стирать твои рубашки. Передай ей полномочия — и ты будешь удивлен.

«Она просила… — вспомнил Альтан. — Пыталась объяснить, но я не понял. И все откладывал разговор».

— Иными словами, ты хочешь сказать, что я виноват в том, что произошло с Теоной, потому что она маялась от безделья, — мрачно произнес он вслух.

— Все же не дурак, — засмеялся Эмиль и, посерьезнев, добавил: — Да ты никогда им и не был. Незнание никого не делает глупым. Глупость — это отказ от знаний. А ты всегда умел признавать ошибки.