Ульяна закусила губу.

– Они не призна́ют поражения, да?

– Не-ет, это вряд ли. Поэтому Совет и пытается все замять. Видать шапки-то могут полететь весьма крутые. А тут ты со своей упертостью, – Ваня Лапин ухмыльнулся. – Но на Тамту сейчас не спокойно. Они ж станцию как свой персональный форпост рассматривали. А тут Клирик подсуетился и назначил Удгрина начальником станции, клириканца же Брасса Гри́ди – директором Академии, с допуском, считай, ко всем разработкам… – он отсоединил щупы. – База, «Аванта» 27-1-1114 снова на связи. Бета-Смиголь чиста. Помечайте там в своей шарманке.

– Слышу вас, «Аванта» 27-1-1114. Остался один объект.

– Совершенно верно, приступаю к его осмотру.

Ваня Лапин направил шлюпку вдоль корпуса. В обзорке проплыли главные шлюзовые ворота, через которые стыковались крейсеры и фрегаты Космофлота. Шлюпка прошла чуть выше их фарватеров, чтобы не зацепить шедшие по выставленным ходовым знакам суда. Ловко вывернула по экспоненте, сработала маневровыми, разворачиваясь. Мягко притормозила в искусственном гравитационном поле.

– А вообще, знаешь, Ульян. Удгрин может быть прав, и освобождение Кромлеха – всего лишь завеса. Чтобы убрать тебя, – он покосился на девушку. – Кромлех – отыгранная карта. Ради таких революции не делаются. А вот то, что знаешь ты-ы. И главное – откуда ты это знаешь… То, что ты выдала сегодня на заседании, – он прищурился, подбирая подходящее определение, – это представляет опасность для Совета вообще и для некоторых его членов в особенности. Не понятно же, что там кроется в твоей черепушке?

Он невесело хмыкнул.

– Ваня, ты говоришь загадками, – Ульяна нахмурилась.

Парень неопределенно повел плечом, кивнул:

– Пусть так. Просто будьте осторожнее там с парнями. Может так случиться, что охота, которую устроил на вас «Сциона», детские шалости в песочнице, по сравнению с тем, что могут вам устроить, объединившись, Совет, Креонида и Клирик, – он завершил программу диагностики последней шлюзовой камеры, отключил щупы и, ловко сманеврировав, развернул шлюпку.

Решительно поднялся:

– Так, иди сюда. – Он отодвинул ящик с запасными креодисками, заглянул за него, кряхтя, дернул спрятанный в нише рычаг. Из углубления в стене выдвинулась матовая створка, за ней оказалась капсула размером с батискаф. Ваня кивнул на нее: – Это твое транспортное средство на ближайшие три с хвостиком часа.

– Похоже на корыто, – Ульяна с сомнением уставилась на хрупкое суденышко. – Вань. А внешние визиры Тамту не зафиксируют, что ты это чудо техники запустил со своей «Аванты»?

Техник-смотритель неопределенно махнул рукой:

– Мы как раз в слепой зоне. Я потом еще раз к Чизанке подключусь, доложу диспетчеру о завершении работ. Все продумано! Не тот парень Ваня Лапин, чтоб быть таким фуфлыжником и погореть на непогораемом, – Ульяна покачала головой, осуждающе покосилась на улыбающегося Лапина. Тот будто не заметил: – И вообще, мадам, что за намеки и грязные подозрения. Это глиасовый манипулятор, между прочим. Его обычно используют для внешнего ремонта тонкого оборудования, чаще всего спецы лаборатории программирования. Конкретно эта – списанная бандура, которую мы с мужиками подшаманили до уровня полноценного звездолета, – он любовно похлопал по матово-серебристому боку капсулы. Набрав код на темно-серой панели информера, открыл верхний люк. – Проходишь через горловой люк. Настройки кодировки введены, ничего не трогай. На всякий случай, не дыши даже. По моей команде стартуешь. Стартового импульса хватит для транспортировки тебя в заданную точку координат. Далее ждешь.

Ульяна сосредоточенно кивнула. Паника, хоть и прикрытая вуалью нейростабилизатора, ударила по вискам, полыхнула перед глазами. Затаив дыхание, девушка нырнула в открытый Ваней люк. Времени совсем не оставалось.

Ваня заглянул внутрь:

– Слышь, Ульян. Чего хочу сказать. Аппарат, конечно, знатный, но старый. Энергоемкости по-честноку хреновые, если не сказать хуже. Ты это… Энергию экономь, короче. Мало ли… Вдруг «Фокус» задержится…

«Главное, чтобы он вообще появился», – отметила про себя Ульяна и кивнула:

– А то я, типа, не догадалась, зачем ты меня фабрицевтом обрызгал с ног до головы и выдал спецкостюм для улучшения терморегуляции.

Ваня кивнул.

– Я знал, что ты догадливая. Удачи, Ульян. Крыжу с Авдеем привет.

– Само собой, – девушка разместилась в единственно кресле, напротив огромного демоэкрана.

Примитивная консоль управления манипулятором – пара джойстиков, сенсорные перчатки и серия кнопок для активации оборудования. Консоль управления аппаратом – отдельно, небольшая выдвижная платформа со знакомыми Ульяне символами. На мониторе горели координаты конечной точки и расчетные данные полета. Три часа сорок минут.

– Ну, с богом, – тихо прошептала.

Ульяна слышала, как Ваня задраивал горловые люки, как глиасовый манипулятор поскрипывал в креплениях, как прошелестела, задвигаясь, гермопереборка «Аванты», а легкое Ульянино суденышко выскользнуло из шлюзовой камеры. Ноги упирались в стенку под консолью управления, в неудобном кресле было жестко и холодно, а спина затекла почти сразу, стоило Ульяне пристегнуться. Девушка кое-как отрегулировала сиденье, чтобы стало комфортнее, сдула со лба выбившуюся рыжую прядь.

Здесь оказалось адски холодно, нос покраснел и сразу замерз, кончики пальцев заледенели до бесчувствия. Ульяна шмыгала носом, дула на них, чтобы хоть как-то согреть.

Короткий звуковой сигнал сообщил об активации программы полета. Сработали маневровые, таймер включил обратный отсчет. Одновременно на консоли управления загорелась кнопка запуска импульсного двигателя.

Под куполом прошелестел голос Вани Лапина:

– Ульян, на будущее запомни: для связи – канал Лепра. Крыж знает кодировку. И удачи!

Мягкое давление на грудную клетку усилилось, уши заложило – Ульяна физически ощущала, как отдаляется от «Аванты», Тамту и несется в чернильную пустоту.

2

Ульяна, подняв ворот выданной Ваней спецовки, наблюдала, как распахивается перед ней беззвездное пространство. Это на Земле, на красивых картинках космическое пространство – будто звездное море. При ближайшем же рассмотрении космос – всего лишь пустота. Крохотные пучки света, жесткое излучение и холод.

Что из этого сейчас беспокоило больше: давящая пустота, страх, что ее никто не найдет, или холод? Онемевшими пальцами коснулась лба, прикрыла глаза. Все-таки оказаться в этом ледяном гробу до конца своих дней – самое страшное.

Девушка решительно потянулась к панели управления системой жизнеобеспечения, медленно оттянула вниз джойстик отопления, убавив еще несколько градусов. Отключила внешние визиры. Огромный демоэкран перед ней потускнел и погас. Теперь она оказалась внутри матового непрозрачного шара, словно младенец в утробе матери. Главное – чтобы хватило энергии дождаться «Фокуса».