Вызвав две машины княжеского класса, отдал Сандалу ещё один приказ, который ястреб с некоторым удивлением, но выполнил. А потом загрузился в один из приехавших автомобилей, отправив на переднее сиденье Соболя и мы отправились в путь.

Письмо, переданное мне неизвестным, я открыл, когда мы уже выехали за город. Слова Бельского о необходимости получить восьмой класса Защитника, показались более важными, чем непонятное послание. Поэтому всю первую часть поездки я изучал столичные Пробои, пытаясь понять, насколько быстро смогу подняться до нужного класса.

Как выяснилось, это будет проблематично. Если не учитывать тех пяти Пробоев, которые среди Защитников считались несчастливыми из-за постоянной гибели даже опытных команд, рядом практически не было других. Если быть более точным, имелось всего два отдельных Пробоя, которые ещё не закрыли и на этом всё. Даже тот, что появился вчера — в пяти километрах от городской черты, уже был успешно ликвидирован командой военных Защитников. Видимо прорывам около Петербурга уделялось особое внимание. А значит, для того, чтобы достичь восьмого класса, мне придётся покинуть город. Жаль. Я уже начал привыкать к местной обстановке. Да и рестораны тут неплохие.

Послание оказалось не менее загадочным, чем смертный, который его доставил. Мне предлагали встретиться, самостоятельно выбрав место и передав ответ при помощи одного из сразу трёх предложенных вариантов. Каждый из которых выглядел, как минимум странно. Ну вот, кому пришло в голову организовывать канал связи при помощи бармена, которому надо передать записку на особым образом сложенной салфетке? Больше напоминало детскую игру, чем попытку сохранить секретность.

В голове раздался предупреждающй клекот Сандала, а машина затормозила. Ястреб, что до этого летел сзади, отслеживая автомобили наблюдения, стремительно рванул вперёд. А я выглянул через лобовое стекло. И сразу заметил знакомую фигуру.

Интересно, у него троллей в роду не было? В кого он такой тупой?

Открыв дверь, набросил на себя энергетическую кольчугу и придерживая меч, выбрался на асфальт. Посмотрел на княжича Голицына, который с гордым видом стоял посреди дороги. Глянул на сгрудившихся позади него Одарённых. И хмуро уточнил.

— Если снова дуэль, то давай быстро и без прелюдий. Времени в обрез, а мне ещё надо успеть к твоей невесте.

* * *

Илва Скау уже давно не была довольна своей жизнью. Где-то лет с восьми, когда умерла её мать и воспитание оказалось целиком в руках отца. Не сказать, что тому нравилось издеваться над детьми или специально быть с ними жестоким. Скорее он относился к ним, как к ценным инструментам, которые могут пригодиться.

Род начал угасать уже тогда. Но отец всё ещё рассчитывал выбраться самостоятельно. Их родовой Дар всегда принадлежал только Скау. Ни одна из женщин не покидала ряды родичей — напротив, они всегда брали к себе их мужей. Из-за чего в своё время сорвалось немало браков. Не каждый мужчина захочет идти в чужой род, где у него не будет ни малейшего шанса даже приблизиться к месту главы.

Сейчас всё изменилось. Отец продал её, как племенную кобылу. Которая годится только для того, чтобы раздвигать ноги, вынашивать детей и рожать. Илва не испытывала никаких иллюзий по поводу того, как будет проходить её жизнь после брака. Беременность и роды. Повезёт, если муж окажется понимающим и в постели они будут оказываться только раз в девять месяцев — ради зачатия нового малыша.

Девушка в ярости сжала кулаки. Какие же они все ублюдки! Так много красивых слов о чести, достоинстве и памяти предков. А на деле её продают, как кусок мяса. За списание долгов, долю в предприятиях и два десятка торговых судов.

А ещё этот парень, с которым она сошлась в бою. Илва до сих пор не понимала, как он выстоял под её атакой. Она выложилась по полной. Выплеснула всю ненависть, которая у неё была. Использовала один из главных родовых секретов — тот самый, из-за которого их Дара так боялись все противники. Разрушение вражеской защиты. Всего лишь несколько слов на древнем и никем не понимаемом языке, которые давали расплавленной породе пройти сквозь вражеские щиты. Это всегда срабатывало. В ста процентах случаев.

Но тот странный славянин выстоял. После чего смог разрушить амулет Зигфрида. Попытался проделать то же самое с родовым перстнем. И заставил исчезнуть её предмет одежды. Тот самый артефакт, который она долго готовила в тайне от всех. На случай, если муж окажется полным ублюдком, а она сама будет связана словом крови, которое дала главе рода. Артефакт должен был сработать сам, без её участия. Она не нарушит слова. А тот, кто посмеет взять её силой, умрёт.

Бельё для такого подходило идеально. Кольца и украшения могут заставить снять. Но никакой охранник не станет вынуждать молодую жену раздеваться догола в его присутствии. А следящие артефакты не должны были ничего уловить — не зря она столько времени провела со своей прабабкой. Та хоть и постепенно погружалась в пучину безумия, но работу с артефактами продолжала до самого момента своей смерти. За те несколько лет, Илва успела научиться многому.

Но этот Афеев каким-то образом понял, в чём дело. И забрал самое ценное. Ещё и влез в работу её сознания, заставив отвечать на вопросы. Да так ловко это провернул, что оба кольца с защитой от вторжения в разум, не среагировали.

Обуреваемая мыслями, девушка распахнула дверь в спальню, собираясь переодеться. И поражённо застыла на месте.

Её трусики. Те самые, над которыми девушка корпела бессонными ночами. Сейчас они лежали на кровати, прижатые к ней слитком золота. Рядом валялся браслет Защитника и пачка рублёвых купюр. А на металле была нацарапана неровная надпись «Удачи».

Глава XVI

После моих слов княжич злобно скривился. Но чему-то жизнь смертного научила — ответного выпада не последовало. Да и к оружию не потянулся. Странный он сегодня. Может заболел? Или на завтрак съел что-то не то?

Скользнул взглядом по Одарённым, что занимали позиции около перегораживающих дорогу автомобилией и сразу же добавил силы в вязь кольчуги. Четверо явно были из числа охраны Голицына. Трое Сотников и один Тысячник. На пальце каждого красовалось по родовому кольцу. То есть не наёмники, а вассалы. Либо принятые в род после верной службы, либо уже родившиеся такими.

Но вот ещё трое бойцов вызывали у меня вопросы. Вроде бы все трое Сотники. Да и в ядрах ничего особенного не было. Но вот их экипировка внушала уважение. Отличного качества клинки, в рукояти которых были встроены артефакты-накопители, тяжелые револьверы, чей металл слегка вибрировал из-за влитой внутрь силы, многослойная защита, которая дублировалась сразу несколькими изделиями. Не такая, как у Скау — там она была крайне мощной, но имелось центральное звено, разрушение которого влекло за собой ликвидацию всей системы. В данном случае, мне пришлось бы последовательно уничтожать артефакты, один за другим.

Что самое интересное — на их пальцах были совсем другие перстни. С изображением двуглавого орла. Эти смертные служили императорскому дому.

Ещё один момент — я не мог рассмотреть салон одного из автомобилей. Да и у яростно клекочущего Сандала прорваться туда никак не получалось — обеспеченная артефактами защита, чем-то напоминала ту, что мы встретили около лечебницы. Только оказалась в несколько раз лучше — даже не пружинила, отбрасывая ястреба назад.

Сзади послышался лязг извлекаемого из ножен клинка, следом за которым прозвучал бас Медведя.

— Это торжественная встреча? Или их всех надо убить?

Глядя на исказившееся лицо княжича, который поперхнулся воздухом, я закашлялся, маскируя собственный смех. Не знаю, каков этот громадный варвар в бою, но внести долю хаоса в окружающий мир, у него сейчас получилось.

Наконец Голицын пришёл в себя и всё же продолжил.

— Ты нарушил законы дворянской чести и преступил все возможные границы. Потому я прошу о вмешательстве императорского рода. Да рассудят нас те, кто правят державой!

Пафоса то сколько. Откуда он только в них берётся, да такими громадными порциями. Даже Марс таким не страдал. Как он там сказал, во время битвы с парфянами? «Чем быстрее всех убьём, тем скорее развлечёмся с их наложницами»? Вот и всё напутствие для четырёх легионов, которые в тот день размолотили вдвое превосходящую их армию