– Этот вопрос уже рассматривался на Адмиралтейств-совете. Было решено предложить вам этот пост и звание вайс-адмирала. Вы же видите, что происходит у вас в России: армия разваливается и не может вести активные боевые действия. Флот, блестяще проявивший себя в начале войны, простаивает, испытывает сложности со снабжением, и там заметно растет сильное недовольство происходящими событиями. Рядовой состав и младшие командиры открыто обвиняют в поражениях командование. Как на флоте, так и в армии. А падение дисциплины чем бы то ни было компенсировать невозможно. Откровенно бездарное руководство привело к тому, что как боевая единица флот и армия России более не существуют. Потеряно все, что было отвоевано у Германии, Царство Польское стало генерал-губернаторством Германии. Потеряна практически полностью Литва. Существует угроза захвата Риги. Вам сделано блестящее предложение, которое позволит вам продолжить вашу карьеру под флагом Британской империи. Ни один иностранец в истории нашего флота не получал таких привилегий! Только представители королевских фамилий. Я слышал, что лично император заинтересован в том, чтобы под его началом служил такой выдающийся конструктор и адмирал, разработавший с нуля концепцию ведения воздушной войны с противником.

– Звучит, конечно, лестно, сэр Дэвид. Для принятия окончательного решения мне требуется некоторое время и консультации.

– Вы хотите поторговаться?

– Нет, что вы! Но у меня есть определенные обязательства по отношению к моим коммерческим партнерам. Основной доход мне приносят мои предприятия, а не служба.

– Вы и ваши коммерческие интересы не пострадают. Великобритания умеет защищать своих подданных.

– И тем не менее. Как минимум мне необходим небольшой отдых: требуется посетить Швейцарию и Россию, чтобы урегулировать некоторые щепетильные вопросы. Поймите меня правильно: я – больше коммерсант, чем военный.

Отвечать жестко второму морскому лорду было достаточно опасно. Было совершенно понятно, что разговор обо мне шел не только в Адмиралтействе, но и в МИ-6, которая не смогла удержать в тайне реальное положение вещей в RAF, будущих королевских авиационных силах. То, что Россия может перестать быть их союзником, уже тогда было очевидно правящим кругам Британии. По всей видимости, мне придется уносить отсюда ноги, пока голову не открутили.

На следующее утро закончился ремонт поплавков на моей машине, меня вывели из дока, хотя места для взлета и там хватало. Я определил направление ветра, развернулся в заливе-реке Хамбер и взлетел курсом 262 градуса. Капраз Дорожинский только сопроводил меня сюда, а сам ушел в Киркуолл, по дальности он до него доставал. Собственно, «остров» находится вне досягаемости немецкой авиации, так что англичане даже службу наблюдения и связи еще не организовали. Поэтому они и пропустили дирижабли к Лондону. Лишь недавно вышло распоряжение о создании постов наблюдения, но не армейских и не флотских, а за счет отрядов самообороны. Но я абсолютно не вмешивался в эти дела и никогда ничего не советовал моим «начальникам». Я прекрасно понимал, что нахожусь в почетной ссылке, а место для нее выбрано кукловодами из Лондона. Укреплять Россию, неожиданно для всех вырвавшуюся вперед в вопросах авиации, никто не рвался. Не для того развязывали эту войну. Все прекрасно понимали, что экономика России не выдержит ее масштаба. Что касается меня, то мне было очевидно, что моему «мирному» сидению в Киркуолле пришел конец. Они от меня не отцепятся, сделают все возможное, чтобы обратно в Россию я не попал. Способов более чем достаточно! И никто в этом мире мне не поможет, кроме небольшой группы людей, связь с которыми я стараюсь не афишировать. По поводу отпуска мне пока ответа не дали, так как я еще нахожусь на службе другому государству. Решать вопрос требуется через Петроград. Через два часа я из Киркуолла связался с Адмиралтейством и попросил разрешения прибыть для доклада к Александру Михайловичу, которого на месте не оказалось. Через двое суток оттуда пришел отказ. Отпуска мне тоже не предоставили. Англичане рисковать не собирались, а Бьюкенен дверь к Николаю ногой открывает. Но, как говорится, не имей сто рублей…

– Сергей Алексеевич, придется вам некоторое время замещать меня, – сказал я генералу Ульянину.

– Что так?

– Да мне по делам надо в Питер и в Швейцарию. Адмиралтейство мне в отпуске отказало, хотя я не был в отпусках с 11-го года. Ссылка на состояние здоровья тоже не прокатила. Только я вам ничего про это не говорил. Самолет у меня есть, так что я утром вылечу в Лондон, оттуда в Женеву.

– Это через фронт, возьмите с собой кого-нибудь.

– Щербачева Бориса, моего бывшего механика.

– Так он же не здесь?

– Я его подхвачу по дороге, сяду в Эдинбурге у Борейко.

– А что за дела?

– Финансовые, денег стало приходить на счета почти вдвое меньше. Судя по всему, кто-то в России меня отодвинул от поставок топлива флоту, вот они и не хотят меня пускать обратно домой.

– Ну, это обычная история последнее время… Бардак творится, супруга пишет, что забастовки опять начались, а ведь война. И с хлебом перебои. Все дорожает, а там оклады так и не повысили. Не волнуйтесь, Степан Дмитриевич, не подведу, афишировать ваш отъезд не буду. Улетел инспектировать эскадрильи.

Мы пожали друг другу руки, и мне подготовили самолет с «гражданскими номерами» на фюзеляже. Но он был вооружен четырьмя пулеметами «Льюис-А» с ленточным питанием и со стволом без воздушной рубашки. В Эдинбург я направил летающую лодку с новым обкатанным двигателем для Бориса. Мой выбор его в качестве попутчика был не случаен: он не только мой бывший механик, но и мой связной. Из рабочих, вначале стал механиком и прапорщиком по адмиралтейству, затем закончил Гатчинскую офицерскую школу пилотов и стал лейтенантом. Он – единственный человек в дивизии, который знает о моей партийной принадлежности. В Киркуолл в тот день я не возвращался: чековая книжка с собой, дежурный чемоданчик – тоже, а Пантелеймону я оставил записку, которую ему отвезут завтра. Он переправит мои вещи туда, куда я укажу. Утром я выписал сам себе командировку и взлетел. Садиться в Эдинбурге не пришлось: моей записки, переданной с «шаврушкой», вполне хватило для того, чтобы я сделал всего один круг над аэродромом. Борис взлетел и пристроился ко мне по правому борту. Так что до самого Лондона Борис не знал о цели нашего полета. Увы, аэродромов в Англии еще не построили, в районе доков на Темзе, выше по течению, существовала лодочная станция, куда мы и приводнились. Я сам пойти в швейцарское посольство не мог, там наверняка дежурят агенты МИ-6 с моей фотографией в карманах. Поэтому все бумаги я передал Щербачеву, тот поймал такси и уехал, а я занялся топливом, осмотром самолетов и подготовкой их к полету. Плюс сходил в ближайший банк и обменял фунты на франки. Здесь это дешевле, чем в Швейцарии. Заодно отправил телеграмму в Цюрих и Женеву. Официальный повод у меня был: уехавшие из России «сальмсоновцы» затеяли тяжбу и подали в Арбитражный суд в Женеве иск по поводу патентов на бывший свой движок, но мы его не дорабатывали, отказавшись от водяного охлаждения сразу, поэтому выиграть суд они могли только в условиях нашего отсутствия в Женеве. Соответствующие письма двух крупных адвокатских контор были приложены к просьбе о предоставлении визы. А там товарищи по партии помогут получить вид на жительство или свидетельство о вынужденной эмиграции по политическим причинам. Через четыре часа Борис Александрович вернулся. Визу обещали предоставить через три дня, но мы ждать не могли. Вполне вероятна утечка информации из посольства в МИ-6, так что ожидать открытия визы мы будем в Женеве. Естественно, что не в отеле, а в полицейском управлении, но выслать нас могут только в Россию, мы – не подданные английского короля. Плюс под комбинезоном у меня парадная форма, а в дежурном чемоданчике лежат эполеты и аксельбант гвардейского Его Императорского Величества экипажа, по которому числились «крупные» авианачальники военно-морского флота России. Прорвемся! Как потом стало известно, улетели мы вовремя: через двадцать минут после нашего отлета был издан приказ «Задержать любыми средствами»! Но птичка вырвалась из лап кошки! А в посольстве кто-то активно стучит в военную контрразведку. Хорошо еще, что садились не на военном аэродроме в Гринвиче, а на лодочной станции, прямого отношения к ВМС не имеющей. Англичане поняли, что я стремлюсь выехать из Англии любыми путями, и прекратили заигрывания. Теперь они будут стремиться уничтожить меня любыми средствами. Глупо, конечно, получилось! Не требовалось им показывать «тотальное» превосходство нашей авиации перед потугами Англии «выглядеть красиво». Сам тоже нафлудил, сбив целую эскадрилью дирижаблей. Срубил бы большого и успокоился, и дело с концом, немцы бы все равно отвернули после такого. Но в бою контролировать себя сложно: видишь противника, уступающего тебе по скорости и маневренности, и не думаешь о последствиях. Что и подвело! Лететь в Россию? Там у меня «защитников» будет еще меньше, чем в Швейцарии, куда переехали все политические эмигранты из всех воюющих стран. В общем, летим, а там, как масть ляжет. В конце концов, из Валензее, это самое восточное озеро в Швейцарии, мы можем свободно добраться до Болграда, а повезет с ветрами, так и до Одессы. Не пропадем! Ага, если не собьют по дороге! Увлекшись своими думами, я чуть не пропустил атаку целой эскадрильи «Sopwith SL.T.BP», будущих знаменитых «Сопвич Pup». Родившийся как спортивный самолет, этот истребитель сумел впоследствии переломить ход воздушной войны на Западном фронте, причем синхронизаторы для пулеметов англичане поперли у нас, ни копейки не заплатив Вегенеру за его патент. Шутить англичане были не намерены и с ходу открыли прицельный, а не предупредительный, огонь. После этого я решил проучить наглеца-ведущего этой морской эскадрильи. У меня сил – втрое!