— Маг был галантен и обходителен, он сообщил принцессе, что этот мужчина спит в замке уже больше ста лет. А принцесса, в свою очередь, рассказала о проклятии. И о том, что ей нужно сидеть тут четыре полные луны. Маг являлся каждую ночь, а иногда и днем. Они много беседовали. И вот, когда оставался всего один день, принцесса сняла с шеи спящего свои волосы. Она сказала: «Я не хочу выходить за него замуж». И приникла к серебряным губам мага, которые были холодны как лед, но быстро согрелись от страстных поцелуев. «А я не боюсь проклятия», — сказал маг. И они вместе ушли из замка. Поженились, и у них родилось много ужасных темных магов.

Все молчали.

— А что стало со спящим? — спросила Лотта.

Это, кажется, были ее первые слова за целый день.

— Он продолжил спать и видел сны, — сказала леди Алисана. — К чему я это рассказала?

Мы ждали, что сейчас нам откроется какая-то тайна.

— К тому, что вам всем пора спать, чтобы завтра на свадьбе не клевать носами и быть свежими, словно розы.

— Какая-то странная история, — сказала Дари, не двигаясь с места. — Темные. Что с них взять. У них все шиворот-навыворот.

А мне сказка очень понравилась. В ней была надежда. Принцесса все-таки победила проклятие и вышла замуж за того, кого полюбила. И почему в наших историях вечно плохой конец? Ради долга влюбленные разлучаются, а то и погибают в муках. Ну куда это годится?

Перед самым уходом я поймала леди Алисану за рукав и спросила:

— Леди Алисана…

— Я же просила называть меня Лиса, Магда, — поправила она.

— Лиса, а здесь… м-м-м… в нашем цветнике… бывал маг с именем на «Т»?

Леди задумалась. Глаза ее затуманились, она мотнула головой:

— Кажется, нет. Не могу сейчас сообразить. Завтра, все завтра…

Ари вышла замуж за Иллириана. Они прошли по моей радужной дорожке. Ари — такая красивая в простом, но благородном платье цвета утренней зари и венке из снежника. Иллириан в парадной форме. На первый взгляд строгий и суровый, но стоило ему взглянуть на Ари, как в серебристых глазах вспыхивала любовь.

Мы осыпали пару лепестками цветов. Звучали слова старинной клятвы. Иллириан и Ари взялись за руки, по их брачным браслетам побежали белые искры. Похоже, сама Светлейшая благословила этот союз.

От правителя, в знак особого расположения, прибыл подарок — небольшой сундучок с магическим замком, доверху наполненный драгоценными кристаллами. Ари сдержанно улыбалась и кивала нам. В ее движениях появилась степенность, подруга изо всех сил старалась соответствовать своей новой роли. Теперь она супруга боевого мага и вскоре отбудет с ним… нет, не просто к границе с Темными, а в новую жизнь.

Я почувствовала легкую грусть. Что-то оборвалось, закончилась некоторая эпоха. Друзья Иллириана и мои подруги по пансиону разбились на парочки и теперь весело отплясывали. Мы с Лоттой стояли в стороне, в разных углах. От громкой музыки в висках стучали молоточки, стало душно. Кажется, будет гроза. И действительно, небо затягивали тяжелые темные облака.

Грянул первый раскат грома, а потом в тучах пронесся огромный черный силуэт.

— Дракон!

— Это дракон!

Музыканты уронили свои дудки. Все стояли, задрав головы, глядя, как чудовище парит над дворцом. Но стражи не дремали. В сторону дракона полетели световые снаряды. Крылатое порождение тьмы словно нехотя описало круг и плавно скрылось в тучах. Дождь хлынул стеной. Бурные потоки побежали по земле.

Все поспешили укрыться в павильоне.

Ари слегка изменилась в лице и прильнула к мужу.

— Почему он прилетел сюда? — спрашивала она.

Маги выглядели словно рой рассерженных пчел. Они сбились в кучу и, активно жестикулируя, обсуждали случившееся.

— Плохо дело, если темные порождения появляются здесь, — сказал Ян.

— Чего правитель ждет? Темные побери! — раздался возглас.

Этого мага я не знала. Он прибыл на бракосочетание с супругой. Та смотрела на нас чуть свысока.

— Здесь дамы. Не стоит это обсуждать, — нахмурился Иллириан. — Прости, дорогая, мне нужно сейчас тебя покинуть.

Он осторожно поцеловал Ари в щеку и направился к выходу. Маги шумной толпой покинули павильон.

— Ну-с, — сказала не унывающая леди Алисана, — так свадьба превращается в девичник. Сколько можно воевать? Мужчины… Темные порождения, светлые порождения… Надоело.

Она взяла тяжелый кубок с терпким красным вином и сделала хороший глоток. Ари украдкой смахнула слезинку. Да и все почувствовали себя неловко.

— Не унывать! Маги скоро вернутся, и торжество пойдет своим чередом. Мы еще повеселимся. Улыбнись, Ари, не следует грустить в день собственной свадьбы.

Ее, похоже, совершенно не взволновало появление дракона. Однако и прогнозам было не суждено сбыться. Маги не торопились возвращаться. Прошел час, за ним — второй и третий. Мы спели все известные нам песни. Попробовали праздничное угощение. Бедная Ари от тревоги и неопределенности сходила с ума. По плану они с мужем должны были отправиться порталом к границе.

Постепенно девочки стали разбредаться. Я тоже вышла в сад. Солнце неотвратимо клонилось к закату. Дождь оставил легкую прохладу, цветы пахли сильнее.

— Давай прогуляемся немного? — отсалютовала мне бокалом леди Алисана.

Мы чинно пошли по дорожке.

— Подумать только, раньше я терпеть не могла вино. А теперь нахожу этот вкус весьма приятным.

Я ждала. Леди Алисана хотела поговорить не о вине.

— Твой отец будет в ярости, когда узнает про ткань, — сказала она.

— Почему?

— Гордость. Ты должна всем своим видом демонстрировать богатство семьи Кас. Но знаешь, так могла поступить твоя мать. Как-то она одолжила мне серьги с зелеными кристаллами. Ох, Магда, это был один из лучших вечеров в моей жизни!

Алисана мечтательно улыбнулась.

— Вы обещали рассказать о моей матери, — напомнила я.

Мы все дальше удалялись от павильона. В этой части парка я еще не бывала. Алисана привела меня к рукотворному гроту, в котором имелась каменная скамья с бархатными подушками.

— Ох, — сказала леди Алисана, — ты показала себя весьма разумной девушкой…

Начало мне не понравилось.

— И сейчас, когда ты подружилась с ее светлейшеством Клеа, жди самого пристального внимания. Всколыхнутся старые слухи. И лучше пусть это буду я, чем какая-нибудь клуша, которая захочет проявить «доброту».

— О чем вы говорите? — спросила я, теряясь в догадках.

Алисана уставилась на стену грота. Там вилась трещина, похожая на молнию. Эта трещина, похоже, требовала самого пристального изучения, так что леди посвятила ее разглядыванию несколько минут. Даже коснулась пальцем.