— Перед самой свадьбой твоя мать сбежала, — сказала она.

— Как? Куда?

Я даже встала со своего места. Алисана взяла меня за руку.

— Это темная история. Она никому не рассказала, как ей удалось выбраться из дворца. Хотя очевидно, кто-то помог. То есть бежала она с мужчиной. Когда она исчезла, твой отец и его друзья отправились на поиски.

Мои глаза расширились от удивления.

— Нет. Невероятно! Не могу в это поверить!

— Марисы не было ровно сутки. А потом она как ни в чем не бывало появилась в своей комнате. Только глаза были красны, а веки опухли от слез. Она надела платье и дала клятву перед Светлейшей. Но, знаешь, всех волновал вопрос… с кем же она провела ночь, — продолжила Алисана.

— А отец? Неужели не спрашивал, что случилось?

Леди Алисана развела руками:

— Больше ничего не известно. Твой отец ничего не сказал по поводу исчезновения и внезапного возвращения своей невесты. Он увез Марису из дворца в ваше родовое поместье. Но лично я думаю…

— Не томите, Лиса, говорите прямо, — попросила я.

— …думаю, у твоей матери был любовник!

Я старалась дышать как можно ровнее. В груди поднималось негодование. Захотелось ударить Алисану. Это все ложь. Ужасная. Моя мать не могла быть такой. Я просто знаю, что она не могла поступить плохо.

— Можешь не верить. История давняя, уже не имеет значения, как оно на самом деле случилось. Но если кто-то об этом заговорит, ты уже не будешь удивлена.

Я склонила голову, чтобы Алисана не видела выражение моего лица.

— Спасибо, что рассказали о слухах. Но мне пора идти. Эм-м… Там Ари ждет. И надо проверить, не вернулись ли маги.

— Твоя мать была слишком горда, Магда. Брак с твоим отцом ей навязали. Это не союз по любви. А где сейчас встретишь такие союзы? Ари повезло. Да и другим девочкам из пансиона тоже. Они бедны, не имеют влияния, так что маги смотрят на них самих, а не на приданое.

— И при чем здесь гордость моей матери? — не поняла я.

— Думаю, она была очень зла и хотела отомстить за навязанный брак. Это вполне в ее духе… Она не могла наказать будущего мужа больнее.

— Да о чем вы?

— Знаешь, как маги ценят невинность своей жены? А она подарила ее кому-то другому.

— Но точно вы не знаете?

— Нет, разумеется, — пожала плечами Алисана. — Но вероятность весьма велика. Зачем еще твоей матери убегать?

Да… Жизнь в пансионе действительно была проста. Самый страшный секрет — когда я проникла на кухню и съела несколько сладких завитушек, приготовленных к праздничному столу.

Я вспомнила матушку и наставниц. Их правила строги, но понятны. Здесь же… Мне захотелось оказаться в общей спальне и укрыться с головой одеялом, свернуться калачиком. Но увы…

* * *

Иллириан забрал Ари из нашего цветника на рассвете. Выглядел маг уставшим. Что-то в нем изменилось. Беззаботный балагур исчез, и его место занял собранный, суровый воин с внимательным взглядом серых глаз. Он сменил парадную форму на обычную, слегка потертую. Запястья закрыли широкие кожаные наручи с выдавленным узором.

— Идем, дорогая моя Ари, нам пора.

Он подал руку, и тонкие пальчики Ари потерялись в его большой ладони. Иллириан кивнул нам вполне по-дружески:

— Счастливо вам, девы.

Мы все вышли проститься с Ари. После недолгих объятий и пожеланий удачи молодожены отбыли к порталу. Это была странная свадьба. Осталось ощущение беспорядка и незавершенности. Все случилось слишком быстро. А еще в воздухе висела тревога. Никто не решался высказать мысль вслух, но страх неприятно холодил спину. Темные порождения подошли стишком близко. А что, если…

Дари дольше всех задержалась на дорожке. Ари и Иллириан уже скрылись из виду, а она все продолжала смотреть им вслед. Потом заперлась у себя в комнате и прорыдала там несколько часов подряд.

Мне тоже было немного не по себе, но я бодрой рысью отправилась в комнату и разложила ингредиенты для любовного напитка. Несколько раз повторила движения рук, магия отзывалась теплом в кончиках пальцев. Еще раз сверилась с книгой. Вроде все правильно.

Из сундука с одеждой извлекла маленький котелок. Колдовские принадлежности — самое ценное, что у меня было. Зажгла огонь. А потом плотно затворила ставни. Хорошо, что все разошлись, никто меня не побеспокоит. Такое простое заклинание. Сейчас…

Я смешала ингредиенты. Напиток окрасился в алый, а потом стал прозрачным. Хороший знак. Теперь настало время магии. Провела рукой над котелком, пальцы сложились в магический жест. Люблю это щекочущее ощущение. Магия свободно прошла… Но потом все куда-то делось.

Напиток свернулся, и на дне котелка образовалась черная жирная сажа. Ничего не понимаю. Как? Почему?

Еще раз прочитала рецепт. Нет, точно нигде не напутала. Повторила магический пасс, и магия отозвалась. Все просто идеально. Тогда почему колдовство не действует? И главное, рецепт весьма простой. Я делала и более сложные вещи.

Пришлось отмыть котелок и начать заново. Хорошо, что знакомый Алисаны оказался весьма щедр и отсыпал ингредиентов в избытке.

Заставила себя успокоиться. Судя по рецепту, магических зелий хватит еще на пять попыток. Сосредоточилась, зажгла огонь. Как и в первый раз, все шло гладко. Как и сказано, напиток стал алым, потом прозрачным, словно слеза. Никакого осадка или вкраплений других цветов. Идеальная субстанция для применения колдовства.

Ничего, справлюсь. И снова приятное ощущение магии в руке. Сила свободно потекла сквозь меня, а потом напиток свернулся. Снова. На этот раз сажи было больше.

— Темные! — сквозь зубы выругалась я. — Что ж такое?!

Я смотрела на котелок. Осталось четыре попытки. Решила немного подумать и пока не тратить ценные ингредиенты впустую. Ведь если ты делаешь все так же, то получаешь тот же результат. Может, в книге пропущен какой-то важный этап? Дополнительное заклинание. Или есть какой-то секрет в распределении силы…

Нужно сменить обстановку. Да и Клеа должна была вернуться. Так что я решила ее навестить и отправиться во дворец.

Я прошла мимо комнаты Дари, откуда все еще раздавались сдавленные всхлипы. Дверь распахнулась, и оттуда вышла леди Алисана.

— О, Магда, куда это ты направляешься? — подозрительно спросила она.

— Хочу навестить принцессу Клеа, — шепотом ответила я.

— Молодец, дитя! Действуй. Весьма полезное знакомство.

Леди Алисана помрачнела.

— Эта проклятая война длится уже тысячу лет. И вот именно сейчас, во время отбора, Темным приспичило начать наступление. Я считаю, они могли бы договориться и устраивать на это время перемирие. Сегодня отменена демонстрация магических способностей девушек. Все потенциальные женихи ловят дракона.