а крошки и капли игнорировать, надеясь на качество воздушных фильтров. Если бы не фамилия и внешность, вылитый землянин!

Два свистка. Полминуты до ускорения. Сейчас по всему кораблю вскакивали спящие, торопясь одеться и пристегнуться, по отсекам вылавливали все незакрепленные предметы, торопливо прекращали работы. Ускорение вне расписания всегда предвещало неприятности, и экипаж наверняка гадал, что же такое приключилось.

Капитан Тан жестом скинул пилоту новый курс, и огляделся, ожидая докладов.

— Мощность главного реактора сорок два процента, растет. Отключаю плазмодинамический генератор, переходим на турбины. Охлаждение в норме, рассеивание в норме.

Сквозь тело прошла заметная вибрация, постепенно сглаживаясь, утихая. Обе турбины работали в противофазе, гася вибрации друг-друга, но при запуске от их работы стучали зубы.

— «Венера» подтвердила получение приказа, вижу рост тепловой сигнатуры, греют реактор. «Гуаньчжоу», получено автоматическое подтверждение о приеме сообщения.

— Торговцы, черепаху им в постель! — ругнулся кто-то в БИЦ, по голосу Виктор его не узнал.

— Турбины в номинале, питание в норме, реактор к тяге готов.

— Корабль сбалансирован, отклонения в пределах нормы.

Один свисток, пронзительный до того, что зазвенело в ушах. Десять секунд.

— Контроль дюз, норма, к тяге готовы!

— Корабль к тяге готов!

При каждом докладе капитан Тан едва заметно кивал, не глядя набирая команды прямо в воздухе. При последних словах он резко ткнул перед собой, видимо нажимая на видимой только ему клавиатуре ввод, и скомандовал.

— Пилот, развернуть нас по указанному вектору

Виктор машинально ухватился за подлокотники, маневры при нулевой гравитации плохо сказывались на его вестибулярном аппарате. Глаза утверждали, что он неподвижен, а внутреннее ухо чувствовало вращение, и мозг сходил с ума, пытаясь разобраться в происходящем. Вот и сейчас, его мотнуло в противоположную вращению сторону, а к горлу подобрался неприятный комок, который так и подмывало сглотнуть.

— БЧ-7, поиск тепловых сигнатур прямо по курсу! — коротко бросил Тан, едва корабль завершил разворот.

Кто там, корабли Лиги или обычные пираты? Будь это пираты, корвет наоборот держался бы поближе к рудовозам, а так похоже, что они перекрывают траектории перехвата. Словно капитан Тан уверен, что по вектору ухода рудовозов не висит с отключенными двигателями еще один пиратский корабль. Продолжая гадать, он подключился напрямую к консоли вахтенного оператора. Картинка в инфракрасном диапазоне мало что ему говорила, как и цифры вокруг невнятных тусклых пятен, двигавшихся по экрану.

— Вижу две тепловые аномалии! — азартно выкрикнул оператор.

Два пятнышка поярче прочих переместились в центр экрана.

— Перейти на оптический диапазон, максимальное увеличение. — Тан замер, придвинувшись к своей консоли.

Багровые пятнышки потускнели, превратившись в выцветшие чернильные кляксы на фоне тьмы. Расплылись, снова приобрели очертания. Два крошечных, непонятных пятна в окружении цифр.

— Это БЧ-7, вижу два корабля, идут по инерции, расстояние неизвестно, разрешите использовать лидар (лазерный радар)?

— Разрешаю, — кивнул Тан, и откинувшись в кресле, пояснил, — они все равно видели наш маневр, знают, что мы о них знаем.

Долгие шесть секунд ничего не происходило, затем мигнула и поменялась пара цифр.

— Это БЧ-7, расстояние до объекта девятьсот шесть тысяч триста километров.

— Курс, скорость сближения? — внешне рассеянно протянул капитан.

— Ждем второй пинг, секунду. — отозвался оператор после паузы. — Вычисляю курсовой угол. Есть третий пинг, курс на нас, скорость сближения тридцать семь километров в секунду. При прежнем курсе, через четыре с половиной часа они войдут в зону действия радара. Пока идентификация невозможна.

Болезненно сморщившись, капитан Тан отмахнулся.

— Это линейный корабль «Astonisher» и фрегат сопровождения «Dallas».

«Потрясатель», машинально перевел названия Виктор. Тишина в БИЦ стала настолько густой, что казалось еще немного, и ее можно будет увидеть. Новейший линкор Лиги, махина ста тысяч тонн массы. Три спаренных рельсовых пушки, разгонявшие полуторакилограммовые вольфрамовые болванки до фантастических шестидесяти километров в секунду, два термоядерных реактора, и два десятых грава ускорения. «Гуан-Ши» даже убежать от него не мог, по справочнику «Джейн» линкор на рывке выдавали два метра в секунду за секунду, два десятых грава! А ускорение конвойного корвета подгоняли под неторопливые грузовики.

Приказа бежать не поступило.

— Вызовите их по аудио. — распорядился капитан Тан. — Открытый радиоканал без шифрования.

— Запрос на соединение принят.

— Неизвестные корабли, здесь конвойный корвет марсианских сил самообороны «Гуан Ши»! Назовите себя!

Шестисекундный лаг позволял вести почти обычный диалог, лишь делая паузы в конце предложений. Но сейчас ожидание становилось невыносимым. Виктор надеялся на ошибку капитана, но рассудком понимал, что за линкором пристально следили все марсианские станции наблюдения. И обнаружив коррекцию курса наперехват конвою, тут же сообщили по команде. Так что главным вопросом становились полученные Таном инструкции. Хотя, кто в здравом уме станет посылать корвет в лоб против сильнейшего корабля Солнечной системы.

— На связи вице-адмирал Татибана, командир линейного корабля Лиги «Потрясатель». «Гуан Ши», приказываю лечь в дрейф и погасить реактор. Мне поручено арестовать «Венеру» и «Гуаньчжоу».

— На каком основании, адмирал?

Про адмирала Татибана Виктор читал. Гражданин Содружества Северной Америки, потомок одной из немногих японских фамилий, уцелевших в годы резни. Той самой, когда двести лет назад закатали в стекло Японские острова, а за японцами по всему миру охотились умирающие от вируса этнические ханьцы. Адмирал, прославившийся своей нетерпимостью к марсианам. Наверное, он хорошо знал историю.

— На основании нарушения закона о регулировании добычи редкоземельных металлов. Мы конфискуем корабли и груз.

— Это неприкрытое пиратство, адмирал! — лицо Тана по-прежнему оставалось невозмутимым, но в голосе явственно промелькивала злость.

Люк отсека распахнулся, пропуская вспотевшего Ванга.

— Ненавижу тревоги, чуть о стену не размазало! — Лейтенант плюхнулся на свое место и жмурясь, скомандовал. — Комп, свет на треть! Чжао, опять за рубкой зыришь?

Вместо ответа, Виктор толчком скинул копию экрана на консоль командира. Как раз пришел ответ с корабля Лиги.

— Немедленно ложитесь в дрейф, «Гуан Ши»! У меня есть полномочия открыть огонь в случае неповиновения!

— От имени суверенной корпорации в составе Земной Лиги я выражаю официальный протест! — капитан Тан сморщился, словно проглотил лимон, и добавил менее официально, но более экспрессивно. — И вообще, идите к черту, у меня есть приказ и пушки!

Шесть секунд спустя земной командующий коротко кивнул, и не произнеся больше ни слова, отключился. Все что хотел, он уже услышал.

— Капитан, входящее сообщение с «Венеры».

— Отказать! — раздраженно поморщился Тан. — Установить шифрованную связь по прямому лучу с ними обоими.

Первым на экране капитанского пульта появился морщинистый седой капитан «Венеры». Открыл было рот, но осекся, остановленный жестом Тана. Тот дождался, пока на второй половине экрана подключиться пышущий здоровьем круглолицый капитан «Гуаньчжоу», и только потом спросил.

— Получили приказ лечь в дрейф?

Оба капитана на удивление синхронно кивнули, а старик капитан «Венеры»