успел, и врезался в нее боком, крякнув от боли в отбитом плече. Морщась, и потирая место ушиба, Виктор воровато огляделся. По счастью, коридор был пуст, и облегченно выдохнув, Виктор по стариковски перебирая скобы трапа, потянул себя к машинному отделению. Красивые прыжки лучше отложить до лучших времен, когда заживет плечо.

Внешне машинное отделение мало отличалось от жилого отсека. Такой же пустой ярко освещенный коридор, с люком на каждой грани и дорожками скоб. Вибрация здесь ощущалась особенно сильно, чувствовалось, что могучие турбины на перегретом литии находятся совсем рядом, занимая по бокам все оставшееся место прочного корпуса. Каждый раз, проходя здесь, Виктору хотелось побыстрее оказаться за усиленной герметичной переборкой. Слишком много страшных баек травили механики за ужином. О том, как турбины срывало с осей, и они размалывали коридор в труху. Или как прорывался наружу фонящий литий, заживо сжигая вахтенных неудачников. Вранье на девяносто девять процентов, это Виктор знал абсолютно точно, но опасливое уважение к машинному отделению эти рассказы укоренили.

Вход в нужный шлюз лежал как раз за следующим люком, и заглянув в хаб, Виктор обнаружил, что четверо корабельных механиков во главе со стармехом уже натянули рабочие скафандры и в ожидании болтались вдоль переборок. Чуть в стороне висели облаченные в боевую броню четверо абордажников.

— Старшина, наконец то. — раздраженно буркнул старший механик Су Джемин. — Одевайся, пойдешь третьим с Гао и Карлосом.

Виктор раскрыл шкафчик с подходящим по размеру скафандром, и разувшись, полез в потрепанный полужесткий «Фэйтянь».

— Товарищ старший лейтенант, что делать будем? — спросил Виктор, прилаживая перчатки.

Вместо стармеха, ему ответил Гао.

— Цепляем «Сай Хонги» на грузовики.

«Сай Хонг», «Радуга», сенсорный зонд малого радиуса, сигара метрового диаметра, десяти метров длиной. Телескоп, радар, лидар, ядерные батареи и простые химические двигатели. «Гуан-Ши» нес четыре таких разведывательных беспилотника, попарно выпуская в дозор на инерционном участке траектории, или все четыре разом в бою. Вот только у двух «землян» достаточно стволов, что бы сбить всю четверку за считанные секунды.

— Цепляем, что-бы не сбили? — озвучил Виктор простейший вывод. — Кэп настолько уверен, что по гражданским стрелять не станут?

На сей раз ответить соизволил старший механик.

— Доживем увидим, старшина. Ты голову не забивай, сварочный аппарат в зубы и вперед! Гао, проверь у него скафандр, Джил, на тебе запасные кислородные баллоны. Выполнять!

В таком состоянии вечно невозмутимого стармеха Виктор видел впервые. Обычно Джемин ходил по кораблю с видом древнего чиновника-гуаня, для которого вокруг все пыль и тлен. Но сейчас кажется, проняло даже его. Одно оставалось непонятным, чем это изменение было вызвано, страхом, или возбуждением от вызова.

Бегло осмотрев швы и соединения, Гао поднял большой палец вверх.

— Все в норме. Чжао, запас воздуха?

Поскольку забрало Виктор еще не опустил, смотреть пришлось на индикаторы левого рукава.

— Полный, регенераторы свежие. Запас по дыханию четыреста десять минут.

— Поскольку работа у тебя сидячая, с непривычки дышать будешь часто, а значит делим на два. — Подытожил Гао, и кивнул, — Все равно успеем!

Шлюзоваться пришлось в три захода, шестеро загруженных инструментами и реактивными ранцами человек в «предбанник» просто не влезали. Не говоря уже о четверке абордажников в боевой броне. Виктор дождался, пока первая тройка выйдет наружу, и только тогда принялся закреплять лямки ранца. Тот изрядно мешался в ограниченном пространстве хаба, и приходилось постоянно следить, что-бы не врезаться в соседа.

— Ну, захлопнулись парни! — скомандовал Гао, открывая внутренний люк «предбанника».

Виктор послушно закрыл забрало. Секунду спустя мир расцвел дополненной реальностью. Над безликими фигурами зазеленели фамилии, прорисовались индикаторы и указатели, а снизу по центру развернулось окошечко чата. Полезная вещь, если что-то не успел расслышать, потом всегда можно перечитать, кто и куда тебя послал.

— Вторая группа, проверка связи. — тут же вклинился стармех.

Дождавшись своей очереди, Виктор подтвердил присутствие. В цепочке он шел замыкающим, и миновав предбанник, в шлюзе очутился последним.

— Последняя проверка, — продолжал хохмить Гао, — последняя возможность захлопнуться парни.

— Захлопнись сам, — осек его стармех, — это общий канал.

— Виноват, — повинился Гао, и немедленно высказал негодование на канале бригады. — Ну не дает дед послаблений!

— Гао, — рявкнул Су, — я тебя и здесь слышу, плесень ты вентиляционная!

Прислушиваясь к перепалке, Виктор следил, как раздувается скафандр. Насосы выкачивали воздух за считанные секунды, и если бы кто допустил оплошность одеваясь, то рисковал надышатся вакуумом. Впрочем, следить за скафандром детей начинали учить едва те начинали ходить, и с возрастом привычка вбивалась в подкорку. Не земляне же на борту, право слово.

Наружный люк распахнулся, едва датчики давления показали ноль. Остатки воздуха сбросили через клапан, люк скользнул вбок, и через спины механиков перед ним открылся еще один освещенный тоннель, с темным пятном космоса на другом конце. Проход через легкий корпус.

«Гуан-Ши» строили по шаблонному проекту легких сил флота. Герметичный прочный корпус с атмосферой, и окружавший его корпус легкий. Говорят, в старину так строили подводные лодки, и выйдя в космос, конструкторы рационально использовали старые наработки. Реакторам, двигателям и запасам воды не нужна атмосфера, и нет нужды держать большой герметичный объем. Плюс вода, как дополнительная защита от космических лучей. Или от вражеских снарядов, как кому повезет.

— Гао, цепляйтесь к «тройке», — распорядился стармех, — Идете к «Венере», крепите две «Радуги» по той схеме, что я тебе скинул. Их экипаж уже тянет туда кабели, к вашему прибытию обещали доделать.

— А почему не на скутерах? — удивился Виктор.

«Гуан Ши» нес шесть двухместных пустотных скутеров. Жесткая рама с сиденьями, баки с топливом и простой химический двигатель, способный за час-другой сгонять за пару тысяч километров в гости.

— Сто километров, Чжао, — терпеливо объяснил Гао. — Мы их выгонять и парковать будем дольше, чем слетать в одну сторону на ранцах. Или ты боишься не долететь?

— Ну, — протянул Виктор, — практика мне не помешает.

Оттолкнувшись от переборки в последний раз, Виктор вылетел наружу, и тут же крутанулся, затормозив при помощи ранца. От Солнца сейчас их прикрывал корпус «Гуан Ши», и бесчисленные звезды сияли так ярко, как никогда не увидишь из глубины атмосферы. Холодный ровный блеск, бесстрастный и вечный. Он манил, притягивал взгляд, на звезды хотелось смотреть, смотреть и смотреть. Взгляд в бесконечную пустоту.

— Чжао, завис? — хохотнул в наушниках голос Гао. — Прием!

Мотнув головой, Виктор вернулся в реальность.

— Красиво тут. Каждый раз, как первый.

— Так пиши рапорт о переводе к нам. Снаружи наработаешься до тошноты.

— Если вернемся на базу, подумаю. — с невеселым смешком пообещал Виктор, и прикусил язык.

На канале повисло неловкое молчание. Сам того не желая, он напомнил остальным