о паре приближающихся «землян». О том, что дальнейшая судьба зависит от твердолобости капитана Тана. От того, насколько далеко тот рискнет зайти, и что приказано командующему земной эскадрой. В случае прямого столкновения шансов у них не было даже теоретически.

— Мысли отставить! — рявкнул стармех, — пошли работать, земляне близко!

Встряхнувшись, Виктор приблизился к сигаре «Радуги» и защелкнул карабин троса на ближайшей скобе. При нужде, их сенсорные зонды использовали в качестве транспорта ближнего радиуса. Летали они небыстро и недолго, но все равно дальше и быстрее персональных реактивных ранцев. Особенно с его-то куцей практикой, когда половину запасов газа спускаешь на удержание курса.

— Все пристегнуты? — вопрос Гао отвлек его от самобичевания. — Поехали!

Невооруженным глазом выхлоп двигателя «Радуги» был невидим. Кислород-водородная реакция шла внутри, наружу из дюзы вырывался лишь водяной пар, недостаточно горячий, что бы светиться. Поэтому движение он заметил лишь, когда размотавшийся линь легонько дернул его за собой, увлекая в пустоту. Туда, где в сотне километров от них висел загруженный рениевым концентратом транспорт «Венера».

Прикинув направление, Виктор вывел на забрало изображение с нашлемной камеры, вгляделся, и разочаровано закрыл окно. Слишком далеко, даже при максимальном, шестидесятикратном увеличении.

— Гао, сколько лететь?

— Минут пять, заскучать не успеешь. — Со смешком отозвался тот, — а вот обратно на ранцах поскучаем.

— Это точно, — поддержал его Карлос. — И пива по возвращении нам не нальют. Дерьмовая работенка.

Минуты через три сигара «Радуги» перестала тянуть поводок, и пыхнув облачками пара, стала неторопливо разворачиваться кормой к цели. С увеличением цель уже можно было разглядеть. Крошечная точка, постепенно увеличивалась, превращаясь в тонкую длинную черточку. Середина пути. Поводок натянулся снова, теперь они тормозили.

В длину «Венера» немного не дотягивала до трех сотен метров. Пучок двигателей, короб с реактором и водяными баками, и длиннющая хорда, к которой крепились стандартные грузовые контейнеры. Сотни контейнеров, десятки тысяч тонн концентрата, богатство, без которого быстро зачахнет Марс.

— Так, парни, ловите схемы крепления, — затараторил Гао. — Вешаем «Радуги» среди контейнеров, по ним то стрелять точно не будут. Концентрат бешеных бабок стоит.

— А к чему крепить? — не разобрался сходу Виктор.

— Там же нарисовано! — возмутился тупостью сисадмина Гао.

— Погоди Гао, — вмешался Карлос. — Ты в его работе не сечешь, он в нашей. Смотри Виктор, мы снимаем четыре контейнера, на их место привариваем «Радуги». Привариваем, потому как креплений подходящих тут нет. Понятно?

— А контейнеры? — уточнил Виктор. — Сколько там концентрата, полкилотонны в каждом?

— Выкидываем к черепаховой матери! — хмыкнул Гао. — Скорость известна, вектор известен, как вернемся, доложим, и за ними буксир отправят.

— Если вернемся, — мрачно прогундел Карлос.

— Да я тебя умоляю! — насмешливо протянул Гао. — Пушками побряцаем, крутизной померяем. Тан не дурак, буром на линкор не полезет. Он понимает, что «Потрясателю» даже стрелять не придется, у них и на фрегате рельсовая есть, нам хватит.

— Не знаешь ты капитана.

— Я с ним дольше хожу, — отмахнулся Гао, и посерьезнел, — Приготовились!

Сейчас «Венера» уже заслоняла почти все поле зрения. По данным нашлемного дальномера, «Радуга» остановилась в полусотне метров от ближайшего контейнера. Виктор посмотрел по сторонам, замеряя расстояние до носа и кормы транспорта. Выходило, что швартоваться они будут ровно посередине хорды.

Оба абордажника, молча оттолкнулись, и бодро попыхивая ранцами, двинулись в сторону нос, к жилому модулю рудовоза. Гарантия лояльности с доставкой на дом.

— Отцепляемся! — весело крикнул Гао. — И тащим задницы вот к этому красавцу!

Ближайший контейнер мигнул и окрасился зеленым.

Виктор подтянулся по линю, отцепил карабин, дважды взмахнул руками, ориентируя себя в указанном направлении. Газ лучше оставить в ранце, обратный путь неблизкий, и если не хватит на стыковку с «Гуан Ши», опытные товарищи конечное помогут. Но подкалывать потом не устанут долго. Такие уж нравы во флоте.

Так что разгонный импульс он выдал предельно экономный, едва почувствовав ускорение. Зеленый прямоугольник обрамлявший контейнер дрогнул, и начал неторопливо увеличиваться в размерах. Гао с Карлосом рванули вперед гораздо бодрее, в пару секунд разогнавшись, и тут же крутанувшись спинами вперед для торможения. Их ботинки коснулись металла в аккурат когда тормозить начал Виктор.

За миг до разворота, он заметил дружественную отметку, вынырнувшую из-за кривизны корпуса. Им на подмогу шел кто-то из экипажа «Венеры».

— Хей, тайконавты, чем подсобить?

Скосив глаза на окно чата, Виктор прочитал имя говорившего. Сюэ Джанджи, стармех. Должность помощника сначала удивила его, экая шишка лично притащила им кабель питания. Впрочем, на этой посудине экипаж человек десять, и старший механик вполне возможно единственный механик на судне. Кроме себя самого ему и послать наверное некого.

— Наше вам, товарищ Сюэ! — весело поприветствовал Гао стармеха. — Электричество принесли?

— И электричество, и сеть.

С экономией Виктор переборщил, финишировав где-то на 4.5 метрах в секунду. Словно спрыгнул с трехметровой высоты, ну или с метровой на Земле, где он никогда не был. По пяткам ощутимо ударило, его повело в сторону, но вцепившиеся в металл магнитные ботинки позволили избежать позорного падения.

— Чжао, слезай с контейнера, — скомандовал Гао, — встань вон туда, и готовься, счас толкать будем.

Виктор послушно перешагнул на соседний контейнер. Оторваться он не боялся, магнитные ботинки по умолчанию отцеплялись от поверхности только по очереди, и ощутимо тянули ногу вниз, оказываясь поблизости от металла. Каждый шаг отдавался в ушах тихим глухим звоном, звук передавался через подошвы ботинок, и с непривычки отвлекал. Ему и правда стоило больше проситься на наружные работы. Полезная практика, коли уж решил связать судьбу с флотом.

— Готовы? — спросил Джанджи, и дождавшись подтверждения, сообщил, — отцепляю.

Изменений Виктор не заметил. «Венера» шла по инерции, а разомкнувшиеся крепления если и сообщили контейнеру какой импульс, внешне это никак не отразилось. Тяжело вздохнув, Виктор потянул из бокового крепления монтировку.

В орбитальных портах, эти контейнеры брали портовыми захватами, и тащили куда надо. Здесь же пришлось корячиться по старинке, мускульной силой, вчетвером. Подумаешь пятьсот десять тонн, сущий пустяк в невесомости. Потей, дави и жди, пока твои усилия добавят этим тоннам хоть капельку скорости.

— Чжао, Карлос, ваш край проседает, поднажмите, гуси слабые! — весело заржал Гао.

— Лучше вы не так давите, — недовольно пропыхтел Карлос.

Виктор же промолчал, не желая тратить силы. С непривычки он и правда дышал глубже и чаще обычно, хорошо хоть вентиляция обдувала лицо, предотвращая появление пота. Зато кислород тратился прямо на глазах. Контейнер сдвинулся едва на пару сантиметров, а ресурсы жизнеобеспечения уменьшились на целый процент.

Четверка работяг стояла возле углов контейнера, просунув монтировки в специальные проушины и давила изо всех сил. Выдирая контейнер из ниши между соседями. Самый сложный этап, дальше, когда тот