А теперь вижу, как с бедой юнкерам кольца управления вручают, в гвардию Небесной зачислив. И пусто мне стало сегодня. Как отняли счастье. Надежду отобрали. Понимаете?

Вздохнул Михаил тяжело, глаза опустив.

— Но коль так вышло, — говорю уже с силой, ибо нечего нюни развозить. — Полезным быть хочу в войне с тварями. На моих глазах погубили они товарищей. И чувство, братцы, что сделать ничего нельзя… оно поганей некуда. Букашкой себя почувствовал жалкой и возненавидел больше, чем врага.

— Ну а мы что, букашки по–вашему, сударь? — Встрепенулся корнет.

— Прошу извинить, товарищ обер–офицер, — спохватился я. — Не об этом мысль моя.

— Да будет вам, барин, — отмахнулся вдруг Михаил по–дружески. — И моя мысль тоже не об этом. Однажды ещё мой дед сказал, великую мудрость. Взяв в руки древко, солдат уже служит родине. Будь то древко знамени, будь то черенок лопаты.

Усмехнулся я горько. А этот продолжает:

— Что ж вам в гусарский эскадрон не записаться? Ротмистр за вас поручится перед полковником. Включат в приказ, зачислив в состав, форму выдадут, оружие. Сейчас это раз плюнуть. Рода знатного? Знатного. Устав знаете? Знаете. Ну а пить научим!

Улыбка уже сама на рот лезет.

Весёлые они господа. И мысль дельную предложили.

— Тем более делать ничего не надо, — добавляет корнет. — Всё на казаков повесили, а мы на подхвате.

— А я и думаю, чего это они такие злые, — смеюсь.

С другой стороны Вадим запыхавшийся подсаживается:

— Вы смотрите, барин. Степан — сибирский медведь так просто не отстанет. Реванша требовать будет.

— Да я готов. Чем больше шкаф, тем громче падает, — отшучиваюсь.

— Чем меньше тумба, тем дальше летит, — парирует Михаил и хлопает по плечу. — Ай да плясать!

Не успел скромно отказаться, Екатерина подскочила и за руку сама потянула, я аж оторопел от такого напора.

* * *

11 июня 1905 года по старому календарю. Воскресенье.

Владивосток. Бухта Золотой рог. Линейный крейсер «Петр Великий». Каюта адмирала флота Строгонова.

7:44 по местному времени.

Пробудившись в незнакомой постели в одних трусах, вскочил, как ошпаренный! Не понимая, где я.

Девушка в сорочке спиной сидит напротив трюмо, волосы светлые расчёсывая. Екатерина⁇! Первая мысль, почему не Наталья! Это было бы меньшее из зол.

Принял сидячее положение, прикрывшись одеялом.

Через иллюминатор видно крохотный с такого ракурса пирс. И слышно крик чаек. Похоже, я на борту крупного корабля в довольно просторной каюте, обставленной резной мебелью. Переборки обиты лакированным деревом, гербы вышитые золотом и грамоты на стенах висят. Тааак.

Это каюта адмирала⁈

Голова гудит, ничего не помню… Но это не освобождает от ответственности.

— Простите, сударыня. Я тот час же попрошу вашей руки у Валентина Ивановича, — заявил решительно, но сердце тут же взвыло от тоски.

— Не утруждайтесь, князь, — ответила со вздохом, не обернувшись. — Между нами ничего не свершилось, как только дело дошло до кровати, вы уснули мёртвым сном. Тем более, любите другую.

— Сударыня? — Встрепенулся.

— А вы не помните? Что ж, напомню. Леди Румянцева с вашего языка не сходила, пока мы сюда добирались, сбежав от оравы пьяных гусар. Вынуждена вас огорчить, у Татьяны Сергеевны есть кавалер, который добивался её полтора года. Поручик из меха–гвардейцев, мужчина из знатного рода. Но вы вольны отправиться за ней в Хабаровск, пока он здесь с Небесной принцессой держит рубежи, и решить всё в свою пользу.

— Это было бы подло, — пробурчал, глазами выискивая свой гражданский мундир.

— Сердцу не важно, ему не прикажешь, — произнесла, застёгивая халат. И впервые обернулась.

Мдя. Сейчас без косметики она выглядит явно хуже, чем вчера.

— Вы смелый юноша и стойкий мужчина, раз оправились после стольких потерь… — продолжила с грустью, глаза опустив. — И вы заслуживаете счастья.

Хм. И чего я ещё с хмеля не рассказал?

Срочно ищу штаны.

— А я уже старая дева, вздумавшая бунтовать, — продолжает Екатерина с грустью. — Отец по любовницам, я по гусарам.

— Экипаж, смирно! — Раздалось вдруг сверху через приоткрытое окошко.

Екатерина вскочила, как ужаленная.

— Он в поместье с любовницей должен быть! Воскресенье же! — Воскликнула девушка с растерянным видом.

— Вы о ком, сударыня? — Спросил неуверенно, отчаянно отгоняя ту самую мысль.

— Папенька здесь, — взвыла девушка.

— Не понял⁈ — Взревел адмирал. — Чья это лошадь на палубе? Чёрт бы вас побрал, на флагмане тихоокеанского флота конский навоз!

— Скорее одевайтесь, — подскочила Екатерина и сама стала натягивать на мои ноги штаны.

— Простите, а как это я по трапу да на лошади? — Спросил ошарашенный.

— А вот так, очень даже смело! Живее сударь, я вам не матушка. Помогайте мне, что расселись? Если вы не поняли, вам грозит большая опасность!

Похоже, адмирал Строганов нагрянул, когда не ждали. И вот–вот застукает нас.

Глава 10

Запретный плод сладок

Заместитель командующего тихоокеанским флотом влетел в каюту, как ураган. И с обнажённым кортиком бросился на меня.

К счастью, общими усилиями мы успели натянуть на меня штаны, поэтому встречаю в мундире по стойке «смирно». А вот Екатерина так в халате и осталась, но отважно бросилась ему наперерез, закрывая меня собой.

Седой, но поджарый на вид мужчина среднего роста не выглядит грозным, но эти бешеные глаза вдобавок к адмиральскому мундиру нагоняют опасений нешуточных! Толпу матросов в коридоре, готовых ворваться по команде в любую секунду, тоже стоит брать в расчёт.

Крупная дочка спокойно придержала адмирала Строганова, оказавшись габаритами побольше своего батьки.

— Что? За юбку спрятался, щенок? — Рычит, выглядывая