пошептался с победителем, тот кивнул. Заулыбался.

— Кто ещё хочет побиться со Степаном из Третьего сибирского полка⁉ — Спросил коротышка. — Что? Нет больше смельчаков? Три боя подряд, он уже устал! Смелее. Это ж лёгкие деньги.

— Да, да, — гнусавит кто–то в толпе. — Как леденец у крошки отнять.

Какие–то поддатые смеются.

А мелкий дядька окидывает толпу взглядом, полным надежд. Все, кто в первых рядах, взоры опускают.

— Три к одному! — Добавляет жару организатор. — Кто побьёт Степана, получит сто рублей!

Гусары оживились.

А я встрепенулся. Из заработка с продажи рыбы у нас всего пятнадцать рублей осталось. Нам месяца на два с натяжкой. А дальше лапу, как медведи зимой, сосать.

На сто рублей я Фёдора в Хабаровск отправлю и на первое время обеспечу. Дед у меня экономный, денег хватит ему на год. А там глядишь, всё уляжется. Иначе неспокойно мне.

Оргалиды знают к нашему поместью дорожку. Синий уж точно знает. Поэтому в поместье небезопасно.

— Я готов! — Заявляю, когда уже толпа разочарованно загалдела и начала расходиться.

Ахнула публика, разошлась от меня, чтобы всем видно было.

— И кто это у нас такой? — Усмехнулся сам Степан, меня рассматривая с иронией.

— Андрей Сабуров, — представился без титула.

— И лицо тебе не жалко своё, юноша? — Раздалось из толпы гадкое.

— Красивый юноша под стать смелости, — захихикала какая–то девица.

— По одёже так барин, — стали обсуждать. — И чего по железной дороге не удрал, как все знатные?

— Тридцать три рубля ставка, есть у тебя? — Поинтересовался коротышка, вставая между мной и верзилой.

— Ставлю коня, — отвечаю уверенно.

— Да, есть конь! — Раздалось позади, подтверждая.

Организатор кивнул.

— И чего мне с ним драться? — Взвыл Степан. — Я детей не бью, между прочим.

— Казак, не трусь! — Стали подначивать. — Мальчонка–то крепкий! Рожу смазливую начистить надо, чтоб барышень не отбивал.

— Хлеба и зрелищ хотим! — Взвизгнула вторая дамочка, явно постарше первой.

— Ставлю на юнца!

— На Степана трёшник!!

— На казака…

Снял пиджак батькин, передавая в толпу, рукава закатал. И осознал вдруг, что чего–то подобного мне и так хотелось. Подраться, выпустить пар. А может, и по морде получить.

Круг образовали для нашей драки просторный, огней загорелось ещё больше от масленых ламп.

Кулаки сжимаю, вставая в стойку. Степан без всякой команды в широком замахе идёт прямо на меня!

Глава 9

Новые знакомства

Страшновато вот так без повода драться, если уж начистоту! Мандраж присутствует и делу мешает.

Подныриваю под удар! И пробежав пару метров, снова встаю в стойку. Чёрт возьми, куда его бить–то⁈ Везде мышцы прут.

— Бегать от меня будешь, мальчишка? — Выдаёт противник недовольно. Лицо широкое, ноздри раздутые, как у быка, глаза дикие.

Мальчишка? Ростом я лишь чуток ниже. Зря побрился перед отъездом, меня даже всерьез воспринимать не хотят. Только мою лошадь, а вернее лошадь Азарова, которую сдуру на кон поставил.

Три боя, и «боров» выдыхаться стал.

А точнее, хотелось бы верить, что он выдыхается!

Снова атаковал казак с замахом и на этот раз пониже руку пустил. Подныриваю вновь и бью в район печени.

Как в кирпичную стену ударил, аж кисть прострелило. Но казак развернувшись, покривился слегка. И разъярился ещё больше! Но локти опустил в защиту, двинув на меня уже осторожно.

И как пробивать эту крепость?

Зажимает к краю условного ринга своей тушей, прямо на зевак и хук пробивает левой! Успеваю уклониться, уткнувшись в него, и по затылку чиркает.

С другой стороны прилетает точно в ухо. Треск и звёздочки из глаз, шею больно дёрнуло. Потрясённого меня отталкивает к центру ринга.

Зеваки орут в поддержку обоих, но некоторые уже смеются гадко.

По реакции толпы почуял неладное! Так и вышло. Не успел прийти в себя, здоровяк налетел и долбанул уже в другое ухо.

Повело, и я рухнул на вытоптанную землю, благо не брусчатку. Мдя, поплыл я знатно.

Барышни ахнули, гусары загудели разочарованно. Казаки смеются.

Коротышка навис надо мной:

— Ну что, юнец? Всё?

— Лошадь отличная, сударь, благодарствуем! — Посмеиваются шутники.

— Казак Степан! Четырёх побил! — Объявляет коротышка.

И меня бодрит тут же, будто нашатырь в нос бьёт. Э, нет. Так просто не сдамся! По морде получил и страха больше нет. Только злость и задор.

— А не спешите, братцы, — говорю, поднимаясь резво! Силу в ногах и руках вновь почуял. Кулаки туго сжал.

— Какой настырный! Держит удар! — Хвалят. Зааплодировали выборочно.

Степан смотрит, как на предателя. Мотает ряхой широкой угрожающе, мол, сам нарвался. И бросается на меня, как на самого злейшего врага. Обрушивает серию ударов, словно успел отлично отдохнуть! Всё принимаю на блоки, закрыв лицо и сократив дистанцию, чтоб кулаки не разогнались. А они у него тяжёлые!!

Подгадываю темп меж ударов, и выбрасываю апперкот! Щёлкает челюсть вместе с моими косточками. Кисть на этот раз немеет.

Но оно того стоит, Степан падает навзничь. Вся толпа зрителей затихает мгновенно.

Похоже, оторопели все. Даже мои немногочисленные болельщики.

— Уложил–таки! — Взвизгнул какой–то дядька и засмеялся один, как дурак.

Другие загалдели.

— Молодец парень! Не робкого десятка! Боксёр небось…

Позади захлопали руки по спине и плечам. Одна даже за гриву потрепала. А я и рад.

Здоровяка растормошили.

— Где мальчишка⁈ — Первое, что сказал, очухавшись.

Стал подниматься, снова повело, завалился на своих казаков тушей огромной, еле придержали.

— Всё, остынь,