наёмники на побегушках у настоящих дельцов удачи, давным-давно привыкли. — Перезагрузи его сейчас, несколько часов ничего не решат!

— Ты техник? Может, шаришь в электронике? Хотя бы подключить силовую линию к реактору правильно сможешь? Нет? — С явным неудовольствием поставив игру на паузу, Кейк поймал сердитый взгляд ящера. — Я бы мог тебе рассказать, что бывает, если отключить реактор в рассинхроне с остальными системами, но ты всё равно ничерта не запомнишь. Так что просто пойми: нарушение графика — неоправданный риск.

— Ге`льзе тебе в…! — Продолжение ругательства возмущённого всем вокруг корродианца потонуло в пронзительном писке сигнальной системы, которая, казалось, решила привлечь к себе внимание разгильдяев в составе экипажа. На самом деле, конечно, у начинки плохонького брига не было даже зачатков искусственного интеллекта, но очень уж удачным оказался момент. — Что там?

— Аномалии. Вернее, одна большая. — Сигурда, одолевший своего товарища в карточной игре, мигом перестал дурачиться и уже нависал над допотопной панелью управления. — Хм. Похоже, у кое-кого сорвался контракт, и они возвращаются с твоим любимым ге`льзе, Арги.

Сигурда хорошо помнил парней, ещё с неделю назад хвалившихся попавшейся им выгодной работёнкой по сопровождению. Но, видимо, всё отменилось, раз уж они решили вернуться.

— Ещё слово — и я тебя придушу! — Не очень-то серьёзно отозвался корродианец.

— Ну, ты хотя бы шутки начал понимать — уже прогресс. — Мужчина хохотнул в давно и надёжно сросшиеся с бородой усы. — Я тут задержусь, внесу этих в списки, что б не вышло, как в прошлый раз. А ты пока пожрать себе притащи, что б не шариться в каюте ночью!

Ящер фыркнул, но спорить не стал, покинув скромных размеров рубку. Сигурда же развалился в кресле первого пилота, устремив ленивый взгляд на столь же древний, как и весь корабль, радар. И лишь спустя десяток минут ожидание принесло свои плоды: почти синхронно на дисплее зажглось восемь точек…

— Эй, а аномалия-то никуда не делась! — Удивлённо произнёс Кейк, по счастливой случайности обративший внимание на показатели сканера. Сигурда туда бы точно не посмотрел, уже нацепив на голову гарнитуру и приготовившись к рутинному диалогу со всеми возвращающимися пиратскими кораблями поочерёдно. — Погоня?

Облавы не были для пиратов чем-то новым, так что паники, в общем-то, не наблюдалось.

— Походу. Заводи шарманку, сворачиваемся! — Гарнитура полетела в сторону, прокатившись по панели управления и повиснув на массивном рычаге аварийной остановки реактора. Благо, тот был застрахован от случайностей, и просто так его опустить было нельзя. — Арги, что б у тебя чешуя мхом покрылась! В рубку!

Ответом человеку стало глухое и далёкое рычание ящера, который, по всей видимости, решил не только притащить себе еды, но и заранее подкрепиться. Ели корродианцы очень много, расплачиваясь за своё физическое превосходство над всеми прочими видами.

Кейк, поняв, что второго пилота им не дождаться, рухнул в свободное кресло и потянулся к панели управления, где дублируя действия напарника, а где просто его страхуя. Полное дыр маскировочное поле вокруг брига пошло трещинами и начало осыпаться подобно разбитому стеклу, а двигательные установки зарычали. Корабль медленно, но уверенно пополз вперёд — благо, разворачиваться ему было не надо, ведь инструкции предписывали позиционировать патрульный звездолёт так, чтобы у него было как можно больше шансов покинуть систему в случае опасности.

— Шестьдесят два процента тяги. Больше не выдаст. — Цокнув языком, Кейк потянулся к соединённому с панелью управления планшету. — Не вовремя они к нам, ой, не вовремя.

— Почему так мало?! Ты его вообще не обслуживал, что ли?!

Техник смерил вроде как своего капитана тяжёлым, давящим взглядом.

— Наша лохань и в лучшие времена больше семидесяти пяти от базы не выдавала, а после техобслуживания вообще положена калибровка. Ты же сам мне и не дал её провести, когда мы отшвартовались от обменника. Времени пожалел, да? — Спокойный и проникновенный тон Кейка внушал, и Сигурде даже нечем оказалось ответить. Вместо этого он с головой ушёл в работу, силясь выжать из брига всё возможное. Пиратские корабли, вошедшие в систему, столь же отчаянно набирали скорость, так что мужчина уже поверил в то, что сюда летит кто-то очень серьёзный.

В рубку ворвался Арги, на голове которого уже красовался вытянутый шлем, в руках болталась относительно компактная штурмовая винтовка, а скаф был наглухо задраен. Корродианец всей своей сутью прочувствовал опасность в одном лишь оклике товарища, и успел соответствующе подготовиться.

А бриг тем временем приближался к точке входа в подпространство. Навикомп уже просчитал всё необходимое для прыжка, так что всё зависело только и исключительно от способности корабля достигнуть намеченной зоны. Крошечный экипаж звездолёта, сделав всё от них зависящее, в жарком нетерпении наблюдал, переводя взгляд с радара и обзорных дисплеев на датчики сенсоров и обратно. Время подходило, уже в ближайшую минуту бриг должен был уйти в прыжок, но в последние секунды ему всё-таки повезло.

Незваные гости вышли из подпространства, а сигнал с укрытой в космической пустоте станции наблюдения всё-таки дотянулся до пиратского судна.

— Федерация… — Угловатые махины оборонительных звездолётов сектора Яргин нельзя было спутать ни с чем другим. И где? В одном прыжке от обменника, до которого никому никогда не было дела! — Сенсоры фиксируют запуск подавителей! Что с прыжком?!

— Три, две, одна… — Кейк синхронно с Сигурдой дёрнул на себя дублирующий основной рычаг, и сенсоры судна в один момент ослепли. Парочка даже замолчала навсегда — всё-таки координата не была выверена с ювелирной точностью за неимением времени. Самый верный признак того, что прыжок состоялся. — Оторвались.

— Но надолго ли? — Сигурда, казалось, совсем не обрадовался успешному бегству. — Нам пять часов лететь. А им, если не будут медлить, и четырёх хватит. Установки-то получше нашей. Перехватят и превратят “Семёрку” в пыль до того, как наши поднимут тревогу.

В рубке установилась тишина. Каждый думал о чём-то своём, но уныния не испытывал лишь поглаживающий верную пушку корродианец. Он успокоил себя одним простым, но действенным методом: вверил свою судьбу в руки фортуны, как это водилось у его не блещущего интеллектом народа. Ведь сам он сейчас не мог никоим образом изменить свою судьбу. Разве что застрелиться, но до такого ящеры-воители никогда не опускались.

И Арги исключением не был...

Глава 19

Бриг вышел из подпространства резко, с ощутимым толчком, сбившим оставшегося стоять корродианца с ног. Тот, повалившись на металлический пол, чертыхнулся, но никто не обратил на это внимания. Даже он сам, стоило только ему утвердиться на четырёх конечностях, сконцентрировал