Тут корабль вздрогнул так сильно, что Вилли и Элейна подпрыгнули, а с полок посыпались вещи. В коридоре послышались крики и топот.

– Неужто прилетели? – насторожился пилот.

– Вызывай учителя Рики! – шепнула Элейна.

Вилли подсоединил клавиатуру к модулю связи, и его пальцы забегали по клавишам. Загорелась зеленая лампочка, оповещая об установлении связи.

В этот момент снаружи донесся писк, и дверь в кладовку открылась.

На пороге стояли два вооруженных пуриканца в черных отглаженных костюмах и при галстуках.

– Встать! Лапы вверх!

Из модуля связи раздался знакомый голос учителя Рики. Звучал он взволнованно:

– Вилли, Вилли, прием! Ответь!

Вилли и Элейна медленно поднимались на ноги, показывая пустые ладони, не сводя взгляда со своих спасителей… или новых врагов?

– Мы не бандиты, нас захватили в плен! – воскликнула Элейна с надеждой.

– Это же Мызгошлеп! Тут все вокруг бандиты, – яростно зашипел ей Вилли. – Если отпустите нас, мы заплатим, – вкрадчиво предложил он.

– Молчать! Выйти из комнаты! – приказал правый и отодвинулся, освобождая путь.

Скрепя сердце друзья подчинились и оказались между двумя пуриканцами. Элейна с удивлением поняла, что от них пахнет дорогими духами.

Дверь в кладовку закрылась, и голос учителя звучал приглушенно:

– Вилли! Элейна! Добрый Жук! Где вы?

– Не знал, что Мызгошлеп так близко, – мрачно заметил Вилли. – А вы кто, таможенники? Визы у нас нет, уж не обессудьте…

– Мызгошлеп? Какой еще Мызгошлеп? – нахмурился один из пуриканцев. – Это Пурикан! А теперь молча, лапы по швам, вперед марш! Шаг влево, шаг вправо – считается за побег!

Обменявшись изумленными взглядами, Вилли и Элейна под нацеленными на них дулами пистолетов зашагали по коридору к выходу с корабля.

Радость от того, что судьба чудом не дала врагам увезти их и «Ласточку» с Пурикана, смешивалась с неприятным чувством вовлеченности в таинственные и опасные события, о которых они не имели, увы, ни малейшего представления.

Выйдя из грузового отсека с эскортом и не встретив по пути бандитов, захвативших корабль, Вилли и Элейна оказались на открытой площадке. Вокруг простирался город – был это по-прежнему Катерхис или корабль доставил их в совсем другое место, друзья не знали. Судя по открывшейся картине, площадка, где совершила посадку «Толстая ласточка», находилась на крыше высотного здания.

– Это же… Да, точно! Центр Научных Исследований! Значит, мы все еще в Катерхисе, – воскликнул Вилли, оглядевшись по сторонам.

– И правда, – закрутила головой Элейна, – под нами одно из зданий ЦНИ. Остальные пять вокруг. Ничего себе, тут красиво! Интересно, почему мы не полетели на Мызгошлеп? Вилли, это же просто здорово! Центр Научных Исследований! Мы сможем задать вопросы ученым и узнать, что происходит!

Вокруг располагались пять новеньких небоскребов, сверкающих на солнце зеркальными окнами. Два из них были выше, чем здание, на верхушке которого оказались Вилли и Элейна, а оставшиеся три – чуть ниже. Вдали виднелся залив, а в противоположном направлении – круглая выпуклая крыша Жукоперы. Солнечные лучи красиво отражались от стекол, которыми она была отделана.

– Как мы здесь оказались? – удивлялся пилот. – Вроде бы так долго летели…

– Непонятно, и правда, – согласилась Элейна. – Петляли, видать.

– Сейчас вам все объяснят, – шедший сзади пуриканец в костюме ткнул Вилли дулом пистолета под лопатку. – Шагайте туда. – Он указал на круглый сектор крыши диаметром метра два, границы которого были обозначены узкой, едва заметной бороздкой.

Вилли послушался. Вскоре они с Элейной и оба провожатых стояли на круге.

– Давай, – скомандовал пуриканец, и круг под ногами плавно поехал вниз.

Внутри небоскреба ЦНИ оказалось неожиданно пусто. Необычный лифт двигался по темному ангару, настолько огромному, что не было видно стен, а свет, проникавший сквозь круглую дыру в потолке, казался крошечным пятном. Внизу тоже простиралось громадное и пустое пространство. Лишь там, куда опускался лифт с пленниками и конвоем, виднелось нечто вроде комнаты без потолка. Вилли пришло в голову, что в этом гигантском здании, наверное, можно в вертикальном положении разместить ракету. Или еще один небоскреб, поменьше. А в нем еще один. И еще. Пока не кончится место.

Спуск длился с полминуты, затем круглый сектор мягко сравнялся с полом.

Ярко освещенный холл походил на фойе стоматологической клиники, арендующей помещение в здании бывшего завода. Вот только здесь не было ни души. Оглядевшись, Вилли обнаружил дверцы обычного лифта и выход на лестницу.

– Вперед, – пилота опять подтолкнули сзади.

Они с Элейной послушно добрели до белой двери в белой стене, возле которой в большом горшке рос очень маленький и очень редкий зубоглазый фикус. Один из пуриканцев приглашающе распахнул дверь, и друзья оказались в маленькой комнатке без окон, зато с потолком, и еще с одной дверью на другом конце.

Один охранник зашел в комнату, другой остался снаружи. По настоянию пуриканца пленники уселись на стулья. Элейне повезло: рядом с ней шуршал листьями зеленый куст с синими моргающими цветками. Но дипломат даже не взглянула на уникальный образец местной флоры. «Устала, бедняжка», – сочувственно подумал Вилли.

– А где… те парни? Которые захватили наш корабль? – осторожно поинтересовался пилот.

– Ими занимаются, – пробурчал охранник.

– А нами когда будут… заниматься? – испугалась Элейна.

– Как только он освободится… – пуриканец раздраженно щелкнул жвалами.

– Кто он? – не унимался пилот.

– Увидите, – охранник недовольно скривился и больше на расспросы не отвечал.

Ждать пришлось долго. Стулья, на которых устроились Элейна и Вилли, стояли удобно, и через узкую щель в приоткрытой дальней двери виднелось движение. Доносились и отзвуки голосов, но такие тихие, что ничего не разберешь.

– Можно я пройдусь по комнате? Долго сидел, руки-ноги затекли, – вежливо попросил Вилли.

– Валяй, – равнодушно сказал охранник.

– Спасибо.

Пилот сделал несколько шагов вдоль комнаты и, оказавшись на выгодном расстоянии от дальней двери, остановился, запоминая место. Потом, изображая разминку, он попрыгал на одной ноге, постоял на руках, сделал колесо и вернулся на примеченную удобную позицию. Охранник наблюдал за ним с явным удивлением, но, к счастью, не вмешивался.

Отсюда открывался более удачный вид. Сквозь щель пилот мог разглядеть край стола и чье-то плечо в коричневом пиджаке. Возможно, это плечо принадлежало тому самому Ему, который сейчас был занят бандитами, но вот-вот должен был освободиться.