Капюшончики живо переговаривались между собой, и дипломат, послушав их, вдруг воскликнула:

– Кажется, я начинаю понимать, о чем они болтают! Нас поведут вниз, под землю. Они говорят, кишки змеи, а может, череп попугая, немудрено и перепутать. Еще говорят, она придет позже. Придет прямо туда, поэтому ждать ее не надо.

– Туда? Куда это «туда»?

– Наверное, в кишки змеи, – пожала плечами Элейна. – Не знаю, увидим.

– Больше ничего полезного не говорят?

– Болтают что-то об открытии пути для Него. Говорят, почти все готово.

– Него? Это кто-то великий и ужасный? – усмехнулся Вилли.

– Наверное, это их божество, – серьезно ответила Элейна. – Может быть, они решили призвать его… Или что-нибудь такое.

– А президент тут при чем? – уточнил пилот.

– Ну ты спросил! Понятия не имею.

Наконец пришла их очередь, и Вилли с Элейной зашли в лифт.

Выйдя, они оказались в подземелье. Это была не просто пещера, а обжитой зал, набитый приборами и пронизанный трубами, уходящими в глубь стен и вниз, под землю. Техника работала, и в помещении стоял ровный негромкий гул.

Пользуясь моментом, когда капюшончики были заняты и не обращали на пленников особого внимания, Вилли подошел к главарю бандитов, угнавших «Толстую ласточку»:

– Почему вы полетели сюда, а не на Мызгошлеп? Думали, примут по-другому?

Тот сердито зыркнул:

– Искали кое-кого в городе перед вылетом на Мызгошлеп. Когда приблизились к Центру Научных Исследований, корабль притянуло к нему, словно магнитом, и двигатель, как назло, стал отказывать. Пришлось экстренно сесть на площадку для жуколетов!

– Да, нас специально посадили на крышу ЦНИ – решили, что мы шпионы, – поделился Вилли. – Как думаешь, не эта ли система защиты вызывает помехи геолокации по всему городу?

– Может быть, – мрачно ответил главарь. – Но меня это мало волнует. Сейчас главное – вырваться из лап этого безумца.

– Президента?

– Это не совсем президент, – ухмыльнулся главарь. – Насекомому крепко затуманили мозги. Он не ведает, что творит. Потому и надо держаться от него подальше.

Пока Вилли и главарь бандитов беседовали, группка пленников увеличивалась. Похоже, их приводили не только из комнаты, где ожидали своей участи Вилли, Элейна и помощник министра, но и откуда-то еще.

Рядом возникло несколько пуриканцев, которых они не видели раньше, и некто в сером плаще с узорами. Услышав последнюю реплику главаря бандитов, незнакомец повернулся к Вилли, и пилот заметил под капюшоном плаща волчью морду. Значит, не почудилось! Именно ее он видел сквозь дверную щель в кабинете президента. Только это не волк, а вульфит!

– Президент подменен. Тот, кого вы сейчас видели, – не президент, – рокочущим басом сообщил вульфит.

– А кто же? – удивился пилот, с содроганием разглядывая острые крупные клыки вульфита.

– Скоро узнаете, – вульфит вновь скрылся под капюшоном.

– А ты кто такой? – схватил его за плечо бандит. – Эй, расскажи, что тебе известно!

Неуловимым движением вульфит вцепился в руку бандита, развернулся и изящно опустил здоровяка на землю. Секунду спустя вульфит уже стоял в независимой позе, а поверженный противник отползал в сторону.

Решив не вмешиваться, Вилли вернулся к Элейне, и очень вовремя. Капюшончики скомандовали отправление, и процессия двинулась в путь по подземным туннелям. Коконизаторы в лапах внимательных охранников лишали надежды на побег.

Вилли и Элейна напрасно волновались, что не смогут вовремя прибыть на встречу с Добрым Жуком. Сам Добрый Жук и сопровождавшая его Правдолюбивая Грубинница на место встречи тоже вовремя не попали, да и что уж там говорить, не попали вообще. Оптимистичный прогноз Доброго Жука о спасении семьи из лап темных рыцарей за три часа, как оказалось, даже отдаленно не соответствовал действительности.

Вернувшись к развилке и пойдя по левому рукаву, Добрый Жук и бабушка действительно вскоре достигли еще одной развилки. Согласно карте, левое ответвление теперь вело к заливу, а правое – в город. Туда-то пуриканец со спутницей и отправились. Но тут начались неприятные сюрпризы.

Во-первых, выход возле «Жукопарка» оказался запечатан, и путешественники были вынуждены продолжить путь под землей. Жук проклинал судьбу, но не терял надежды отыскать семью, другой выход и вовремя попасть на встречу с друзьями. Во-вторых, далее туннель стал частенько раздваиваться, а иногда даже растраиваться, и Добрый Жук с бабушкой в недоумении замирали на каждой развилке. Карта могла подсказать, куда ведет тот или иной рукав, но в каком направлении утащили пленников – оставалось только гадать, так как следов чужого присутствия хватало во всех ответвлениях. Следы эти удавалось разглядеть опять-таки благодаря многофункциональной бабушке – она обнаружила в компьютере капюшончиков режим фонарика, и экран стал светиться гораздо ярче.

Проплутав по туннелям некоторое время, Добрый Жук и бабушка сдались. Пуриканец достал карту и, светя экраном устройства-капли, стал ее изучать.

– Их могли потащить куда угодно! – сердился он. – Хоть в космопорт, хоть в мэрию! Ты только глянь, эти туннели повсюду – и в городе, и в пригороде! Как будто гигантский червяк искал пропитание, а нашел только собственный хвост!

– Не ори, а думай, Добрый Жук! – велела бабушка. – Кто громко орет, тот мало живет. Представь, что ты – темный рыцарь. Куда бы ты их повел?

Добрый Жук бросил на слишком умную бабушку раздраженный взгляд и опять уставился в карту.

– Если предположить, что они все еще под землей, а это наш единственный шанс их отыскать, так как на поверхности найти два десятка пуриканцев труднее, чем иголку в брюхе грязегрыза… Под городом есть три основных зоны… Они здесь отмечены красными кругами. Это лаборатория, где мы уже были. Еще одна лаборатория, где мы пока не были, – она находится, если верить карте, под Жукоперой… И…

– Под Жукоперой лаборатория?! – возмутилась бабушка. – Что они себе позволяют?!

– Может, в Жукопере такая хорошая акустика именно потому, что под землей – полость? – поскреб голову Добрый Жук. – Третье место, отмеченное особо, находится под Центром Научных Исследований. Какое интересное совпадение.

– И правда, – задумчиво согласилась Правдолюбивая Грубинница. – Это тоже лаборатория?

– Больше похоже на инженерный зал.

– Хм, – сказала бабушка. – Как по-твоему, их повели в лабораторию или в инженерный зал?

– Если бы пленников хотели отвести в лабораторию, повели бы в ту, первую, – пожал шестью плечами Добрый Жук. – Так что я голосую за инженерный зал. Не знаю, правда, что им там делать.