Пуриканец опасливо покосился на него и отвернулся, изображая равнодушие.

– Они тут всех запугали, – прошипел Вилли Элейне. – Что, по-твоему, происходит? Для чего нас собрали? К чему готовят?

– И что стряслось с президентом? – шепнула в ответ дипломат. – Веди он так себя во время предвыборной кампании, его бы не избрали на должность.

– Мы не знаем, что на самом деле происходит на Пурикане. Может, у президента нет других вариантов. Например, он отвел корабли для боевых действий. На планету напали, и от этого она стала разрушаться, – предположил Вилли. – Капюшончики – наши союзники, они ловят шпионов противника. А «места силы» раскопали, чтобы задействовать секретное оружие, которое находится под землей.

– Звучит неплохо, если не считать того, что нам только что рассказал президент… Про эволюцию и трансформацию, – пожала плечами Элейна. – Разве только он трансформирует планету в гигантский космический корабль, чтобы улететь на ней от врага. Но это как-то неправдоподобно. Надо бы связаться с учителем Рики. Если Пурикан участвует в крупных дипломатических конфликтах, он об этом расскажет – хоть будем знать, что в мире творится. И вообще, почему президент арестовывает мирных жителей вроде нас с тобой?

– П-с-с! – донеслось из-за левого плеча Вилли. Пилот обернулся. Оранжевый пуриканец склонился к нему, нетерпеливо шевеля усиками.

– Я подслушал ваш разговор! – страстно зашептал тот. – Вы думаете, президент понимает, что делает? Ничего подобного! Нас всех арестовали ни за что! Пурикану конец! Президент сошел с ума!

– Почему вы так думаете? – прошептал Вилли.

– Я помощник министра науки, Пупырчатого Востреца! Из-за того, что я знаю слишком много, меня посадили под стражу, – оранжевый пуриканец опасливо оглянулся, но капюшончики, к счастью, были заняты своими делами. – Все это очень секретно! Обещайте, что никому не расскажете!

– Обещаю, – кивнул Вилли. – Мы из Межзвездного Космофлота. Спецвойска.

– Военные? Нехорошо, – встревожился пуриканец. – Хотя сейчас, возможно, это и к лучшему. Вот что я вам расскажу. Слушайте внимательно! Никто на нас не нападал – по крайней мере, пока. Президент сошел с ума и запустил процесс саморазрушения планеты! Министр пытался его остановить, но не успел. Президента повязала охрана, но он как-то задурил всем головы и заставил плясать под свою дудку. Теперь он снова на свободе, а все министры под стражей! И эти существа! – он снова оглянулся на капюшончиков. – Президент как-то подчинил их себе! Они такие зловещие, лопочут на непонятном языке!

– Саморазрушение планеты? – удивился Вилли. – Как это возможно?

– Потому я и сказал, что это секрет, – вздохнул пуриканец. – Простым жителям об этом знать не положено, но климат на Пурикане управляется с помощью рычагов и кнопок. Именно поэтому у нас такие точные прогнозы погоды. А никто не удивляется.

– Такое бывает? – изумился пилот.

– Бывает, – кивнул помощник министра. – Дело в том, что Пурикан – искусственная планета.

Вилли и Элейна изумленно переглянулись.

– Искусственная? – переспросил Вилли. – То есть она не сама собой появилась, ее кто-то создал?

– Да. Это долгая история, я расскажу ее вам в другой раз. Так вот, обычно мы утверждаем климатические планы заранее. Но президент, не побоюсь этих слов, как с катушек съехал! Прискакал и потребовал срочно изменить настройки. А когда министр отказался, президент запер его в подсобке и собственноручно повысил температуру ядра планеты до уровня, несовместимого с жизнью! Теперь Пурикан трясется, как мои ноги после утренней пробежки.

– И что будет дальше? – уточнил Вилли.

– Что-что, из-под земли полезет раскаленная лава! И хорошо бы всем нам быть к этому моменту подальше от Пурикана.

– Этот процесс можно остановить?

– Президент каким-то образом заблокировал доступ к приборам. Теперь никто не может изменить климатические настройки.

– То есть уничтожение планеты неизбежно? – ахнула Элейна.

– Планета уцелеет, но жить здесь мы не сможем, – развел лапами оранжевый пуриканец. – Если только президент не одумается, что маловероятно.

Вилли помолчал, переваривая информацию.

– Вы знаете, зачем капюшончики – эти существа в черных плащах – раскопали «места силы»?

– Они это сделали? – удивился помощник министра. – Должно быть, он им приказал. Но как он узнал? Ему ведь не сообщали, это внутреннее дело…

– Узнал что? – подбодрил его пилот.

– Что система вентиляции мхом заросла, и это не метафора! – воскликнул помощник министра. – Мы давно ставили вопрос об очистке вентиляционных шахт, но всегда не хватало то времени, то финансов!

– Вентиляционных шахт? О чем это вы? – не понял Вилли.

– «Места силы»! Они служат для отвода горячего воздуха от ядра планеты! Видимо, президента предупредили, что нагревать ядро при закупоренной вентиляции опасно, вот он и приказал расчистить шахты. Не понимаю, зачем беспокоиться о таких мелочах, когда собираешься уничтожить планету! Что-то не складывается… Не складывается… – забормотал помощник министра, накрыв голову лапками.

Вилли пожал плечами:

– Да тут вообще ничего не складывается. А вы слышали о сделке президента с обитателями других галактик? – Он придвинулся поближе к пуриканцу.

Тот опасливо взглянул на пилота из-под лап:

– А вы… вы слышали?

– Слышал кое-что, – кивнул Вилли. – И еще куда-то делись корабли. Флот Пурикана. Куда?

– Корабли, корабли… – бормотал помощник министра. – Да! Я знаю, где корабли!

– И где же? – наклонился еще ближе пилот.

Из-под переплетения лап на Вилли смотрел блестящий черный глаз.

– Они стоят у орбитальной станции!

– Тысячи кораблей у орбитальной станции?! – воскликнул Вилли. – Кому и зачем это нужно?

– Совершенно верно… – пробубнил пуриканец, глядя в сторону. – У орбитальной станции…

– По-моему, он сломался, – пилот разочарованно выпрямился. – Очень жаль.

– Тише! – шикнула Элейна. – К нам идут!

К ним и правда направлялись трое капюшончиков. Впрочем, к остальным группам пленников тоже двигались стражи, командуя что-то на своем языке. Их жесты были красноречивее, чем команды.

– Нас уводят, – шепнула Элейна.

Они с Вилли поднялись с места. Оранжевый пуриканец продолжал сидеть, спрятав лицо между лапами. Подошедший капюшончик ткнул его в бок тыльным концом коконизатора, и пуриканец с неохотой встал, а затем и пошел, грустно понурившись.

Небольшими группами пленников снова грузили в лифт и куда-то отправляли. Вилли и Элейна стали ждать своей очереди.