Телефон исчез в кармане летной куртки, а правая рука была протянута в приветственном жесте — по-мужски, именно для рукопожатия.

— Анастасия, здравствуйте. — Произнес мужчина. — Если удобно без церемоний, по имени — значит, по имени.

— Удобно. — Согласилась Настя.

Какие уж тут церемонии по имени-отчеству, в самом деле…

— Вот и замечательно. Вы закончили свои дела, поедем смотреть зеркало и все прочее? — Лозинский смел остатки тающего снега с лобового стекла уж не щеткой, а рукой, а потом совершенно естественным жестом вытер мокрую ладонь о штанину. Заметив удивленный взгляд девушки, таким же естественным и убедительным тоном добавил: — Гигиена — наше все!

Он распахнул перед Морозовой переднюю правую дверь «Йети», потом еще раз накидал на стекло снега, повторяя процедуру очистки и с досадой комментируя, что забыл купить жидкость-«незамерзайку» на автомобильной заправке перед Сургутом. Когда сел в машину, извлек откуда-то маленький стильный термос в металлическом корпусе и подал пассажирке:

— Не обижайтесь, но вам, по-моему, нужен особый кофе. Колпачок с секретом: перед тем, как открыть, нажмите на выпуклость в крышке.

— Зачем?.. — недоумевала Настя, вертя в руках термос.

— Под колпачком микро-доза горячительного. Нажимаете — она выстреливает в термос. Не абы что, а хороший виски. Будет почти что кофе по-ирландски! — Гость из Ханты-Мансийска снял свою фетровую шляпу и бросил на заднее сиденье. Под шляпой обнаружились каштановые кудри, распушившиеся в разные стороны, отчего брутальный киношный образ слегка померк. — Прекрасное лекарство для придания бодрости и равновесия духа. Я за рулем, мне нельзя, а вам самое то.

Настя продолжала смотреть на него с изумлением. Странный внешний вид, легкомысленный тон, секретный колпачок с алкоголем в термосе для кофе… Этот, что ли, специалист по паранормальным явлениям?! Похож на пацана, заигравшегося в ковбоев! Профессор-ковбой?!

В пользу предположения свидетельствовало и последующее действие: резкий разворот автомобиля при выезде со стоянки. Еще и дорожный лихач!

— Вы… хорошо знаете город? — с подозрением в голосе поинтересовалась Настя, не воспользовавшись советом насчет колпачка.

Она вообще поостереглась наливать себе кофе — а ну, как ковбой-переросток начнет «играть в шашечки» на дороге, так что весь горячий напиток окажется на руках и пуховике.

— Конечно! — весело подтвердил ковбой. — Я тут бываю периодически, не волнуйтесь.

На ближайшем же светофоре он, воспользовавшись тридцатисекундной остановкой, забрал у Насти термос и проделал все манипуляции со сверхъестественной быстротой. В салоне машины запахло хорошим кофе с той самой примесью горячительного.

— Пейте, в самом деле!

Морозова сделала глоток. Да, жаловаться грех — кофе изумительный. Баритон ее спутника неуловимо изменился, утратив часть преувеличенно-бодрых интонаций:

— Вы привыкли смотреть на внешнюю сторону событий и объектов, Анастасия. Все люди привыкли. Я тоже был таким, как вы, судил по одежке и согласно общепринятым правилам. Мы ищем объяснений всему на свете, списываем необычное — на игры разума, а обыденное — на желание увидеть неведомое. Вычеркиваем неудобные факты из истории и археологии, потому что они не укладываются в привычную картину мира. Если скажете сейчас, что в медицине и биологи не так — я только посмеюсь. Когда взялся за докторскую, был готов подтереться собственной кандидатской диссертацией и всей хренью, там написанной. За докторскую на костер не пойду точно, а вот брошу ее туда вполне охотно.

— Зачем вы мне это говорите? — по телу Насти разбегалось приятное тепло, отпускала нервная дрожь, аромат кофе навевал мысли об уюте.

— Затем, чтобы вы перестали цепляться за остатки рационального мышления и штампы. Хватит раскладывать все по полочкам, и тогда станет существенно проще воспринимать ситуацию.

Профессор-ковбой не стал «играть в шашечки», но машину вел быстро и уверенно, идеально маневрируя в городском потоке транспорта. Перед пешеходными переходами тормозил аккуратно и заблаговременно: в Сургуте пешеходы избалованы, ибо давно привыкли, что их пропускают на «зебре» там, где нет светофоров. Многие бегут через дорогу и даже не смотрят, есть ли рядом автотранспорт.

— А вы сами… Антон? Вы из того же рационального мира науки, как и я. Неужели же сразу приняли и поняли, что имеете дело с каким-то там «неведомым» порталом?

Задавая вопрос, Настя с трепетом прислушивалась к самой себе, пытаясь уловить малейшее движение холодной змейки. Но та молчала и не подавала признаков жизни, как будто давешняя ментальная схватка за жизнь бабы Лиды заставила непрошеную гостью затаиться где-то в глубинах сознания.

Между тем баритон выдал ответ, немало Настю удививший:

— Да. Сразу. Не сомневался ни секунды, представьте себе. Дело в парадоксах мышления. Ты ждешь — и приходит то, чего ждал. Главное, вовремя понять, что ты ждал именно этого.

— Вы так легко приняли… свой долг, когда вам позвонили? — с сомнением спросила девушка.

— У… это отдельная песня, и к ней мы вернемся чуть позже. С нулевым порталом не все так просто, как кажется. — Усмехнулся Лозинский. — Сейчас же к делу: мне нужно услышать именно от вас то, что уже поведал Игорь. Со всеми вашими эмоциями, личным мнением и страхами. Не стесняйтесь в выражениях, если что, рассказывайте все как есть.

И Настя рассказала. Она сама удивилась, как смогла уложиться «со всеми эмоциями» в пять минут. Если бы пришлось печатать текст, он занял бы не более двух листов формата «А четыре». Вроде бы, ничего не пропустила, включая, конечно же, «экву» и «улум ис».

— Про «улум ис» я вообще только вчера вспомнила, на роднике. — Закончила девушка. — Мне кажется, еще чуть-чуть, и я вспомню все, что говорила хантыйка. По крайней мере, то, что я четко услышала.

— Это на вас аура Нефедова так действует, я прямо-таки чувствую! — прежним жизнерадостно-легким тоном заявил профессор-ковбой. — У него все по стойке «смирно», и это очень даже неплохо, одобряю! Кое-что я от себя добавлю, Анастасия, и это «кое-что» может вам не понравиться. В хантыйском языке я неуч, но в силу профессии владею некоторой терминологией. У нас в ЮГУ кафедру хантыйского языка, к немалому сожалению, уже закрыли, язык медленно умирает, что очень печально… Смысл слова «эква» вы вычитали в Интернете практически верно, но упустили один важный для понимания момент.

— Какой же?

— Для ханты и манси, как и для других северных народов, духи и боги почитаемы в равной степени — хорошие ли, плохие ли… Все одинаково нуждаются в поклонении и жертвах, все уважаемы и достойны внимания, а ну как разгневаются! Похожие верования до сих пор встречаются по всему миру… На острове Бали «хорошим» духам ставят жертвенное подношение повыше, на видное и почетное место, а «плохим» — на пол, они там быстрее найдут.

В архаических религиях никогда не было места глубокому противостоянию добра и зла. Несчастья, болезни, вражда, боль — все это считалось частью человеческой жизни. Духи-покровители могут быть как добрые, так и злые… Та хантыйка, — ее нужно найти, несомненно, чем сейчас Нефедов и занимается, — увидела в вас проявление высшей силы, и то, что вместе с почтением к этому узнаванию примешался страх — говорит в пользу восприятия неведомой сущности, как проявления недоброго мира духов. Ну, подумаешь, недоброго, но необходимость выказать уважение при этом никто не отменял! Такая вот сакральная сфера мировоззрения.