– А потом я пошла… пошёл… то есть он зарычал… а я думала… думал… То есть нет!..

Её не слушали, весело подливали в бокалы непонятно что, а потом толкались у камина, поджаривая на огне кусочки мяса. Было потрясающе вкусно! Дрова в камине потрескивали, отблески плясали на стенах и отражались в стеклянных глазах белой вороны.

Она ещё смутно помнила, как Карл Риган обмотал ей шею полосатым шарфом – не дешёвеньким, «галантерейным», а настоящим, кашемировым.

– Виват, брат Арон, – негромко сказал он.

* * *

…А дальше в памяти был полный провал.

У рыночных ворот на шерстяном коврике сидел, по-восточному скрестив ноги, белобрысый парень с весёлым чубчиком, стоявшим над его головой как дымок.

– Везунчики-счастливчики! Подходи-не-зевай! Всё-по-чести-без-обмана! – скороговоркой повторял он, призывно размахивая широкими рукавами пёстрой рубахи. – Кто тут везунчик-счастливчик? Получай выигрыш!

Вокруг Белобрысого нерешительно топтались зеваки. Бекки пристроилась сзади, привстала на цыпочки, пытаясь разглядеть, о каком выигрыше идёт речь.

– А ну, везунчики-счастливчики! Кто хочет испытать свою удачу? – заливался парень с чубчиком.

– Попробовать, что ли? – не выдержал коренастый мужичок с котомкой за спиной. – Что, говоришь, нужно делать?

Белобрысый просиял, тряхнул чубчиком и гостеприимно усадил «везунчика» на коврик рядом с собой.

– Всё-по-чести-без-обмана, – заверил он толпу, улыбнувшись так широко, что улыбка не поместилась на лице. – А правила игры у нас простые. Я кладу на эту тарелку пять грошей. Это мой заклад, понял? Клади рядом свой заклад – да не бойся, это просто так, для порядка! Если ты везунчик-счастливчик, все деньги твоими будут. Итак… Начинаем. Задумай любое двузначное число – только не говори какое. Задумал?

– Любое? Ну, задумал… – с сомнением кивнул головой мужичок.

– Умножь его на два, к полученному результату прибавь двадцать восемь…

– Постой-постой! Не так споро, – перебил мужичок. – Что там, говоришь? Прибавить сколько?

– Да не прибавить, дядя! – крикнули из толпы. – Ты сначала умножай своё число на два. Умножать-то умеешь?

– Ладно вам, умники, – нахмурился «везунчик». – Уж как-нибудь сообразим… Так, ну умножил! Что дальше?

– Теперь прибавь к тому, что получилось, двадцать восемь, – терпеливо объяснил Белобрысый. – Если не можешь в голове, прибавляй столбиком, на фанерке. Готово?

– Ну прибавил…

– Теперь подели сумму на два. Готово? От результата отними число, которое ты задумал… Запиши на фанерке, что у тебя получилось, и никому не показывай. А теперь…

Толпа слушала заинтересованно, пытаясь разгадать, в чём же тут подвох. Но пока всё выглядело пристойно: никто не пытался хитростью выманить деньги, лежащие на тарелке, да и сам хозяин коврика вложил по-честному свою долю.

– А теперь, господа зрители, кто сумеет угадать число на фанерке, забирает все наши вклады. За каждую попытку нужно внести совсем ерунду: пять грошей. Если никто, в том числе и я, не угадает верное число после двадцати попыток, все деньги переходят к нашему «везунчику». Ну, кто тут смелый? Подходи-не-зевай!

– Эх, была не была! – бросил на тарелку пять монет молодой мастеровой. – Пять грошей – невелики деньги… Двадцать восемь! Ну как, дядя, я угадал?

– Не-а…

В толпе засмеялись, загремели мелочью.

– А вот я попробую, – вызвался румяный парнишка, отсчитывая деньги. – Я везучий, я всегда угадываю! Так… – Парнишка задумался, подмигнул кому-то в толпе и рубанул ладонью воздух: – Десять?

– Не-а…

Предложения следовали одно за другим, и горка монет на тарелке превратилась в небольшую гору.

– Сорок?

– Не-а…

– А может, сорок пять?

– Не-а…

– Сто?!

– Не-а…

– Ну что ты всё «не-а» да «не-а»! – возмутились в толпе. – Давай показывай, что там у тебя!

– Господа, господа! – ещё шире заулыбался Белобрысый. – Мы ж договаривались: всё-по-чести-без-обмана. Раз никто не отгадал число на фанерке, все наши деньги получает вот этот господин.

«Господин» моргал глазами, раздумывая, в какой карман ссыпать неожиданное богатство. Он смущённо крякнул, протянул руку к груде монет…

– Минуточку, – остановил его Белобрысый. – Совсем из головы… Я ж тоже могу попытать счастья, так? Эх, была не была!..

Белобрысый тряхнул чубчиком, закатил глаза, прикрыл их рукой и погрузился в размышления.

– Восемь пишем, два в уме, четвёрку умножаем… – бормотал он хорошо поставленным голосом профессионального актёра.

Толпа замерла. Белобрысый хлопнул себя ладонью по лбу.

– Эврика! – крикнул он. – У тебя после всех вычислений должно получиться… должно получиться… ЧЕТЫРНАДЦАТЬ!!!

«Везунчик» растерянно захлопал глазами, перевернул фанерку и показал обратную сторону зрителям. Толпа ахнула.

– Точно четырнадцать!

– Ну и ну!

– Повезло человеку!

Белобрысый раскланялся, сгрёб деньги в холщовый мешок, скатал коврик и нырнул в рыночный водоворот.

– Вот это да! – покрутил головой Арон Кросс. – Но как он сосчитал? Первоначальное число ведь неизвестно… Академик какой-то!

– Точно. Академик. Академик спецакадемии для математических жуликов! – засмеялась Бекки, переглянувшись с Коротышом.

– Они что, заранее с этим «везунчиком» сговорились? А потом поделили выигрыш? – предположил Дон.

– Ничего они не сговаривались, – надул щёки Коротыш. – Просто алгебру нужно знать! Вот, смотрите…

Они свернули за угол, и Коротыш носком ботинка расчистил на земле участок.

– Задуманное число неизвестно, так? Пусть это будет х. Нужно помножить его на 2: получаем 2х. Теперь прибавим к результату 28:

и разделим сумму на 2:

После преобразований получим: х + 14.

А теперь вычтем задуманное число, то есть х: