чему вас учили на уроках гендерного искусства, когда нас запирали в подвале с мечами и пиками, – восхищенно цокнув языком, погладил жену по голове могучий варвар. – Надеюсь, кровавые сечи в твоих планах тоже задуманы? А то я уже давно чувствую себя музейным чучелом, а не человеком!

– Выбирай секиру, милый. В этот раз все будет всерьез.

– Наконец-то! – закружил Снежану Дедята, расцеловал еще раз, отпустил и поспешил к усадьбе.

– Надеюсь, тебя не сильно коробит, мой мальчик, что я говорю о власти и постах, а не о чести, справедливости и равноправии? – остановилась рядом с юным магом хозяйка усадьбы.

– Нет, мадам Снежана, – покачал головой Кро, – не коробит. За минувший год меня предали многие из тех, в кого я верил, и поддержали те, на кого я даже не рассчитывал. Меня постоянно обманывают даже те, кто желает помочь. Всеобщее вранье стало утомлять, мадам. Правда всегда лучше лжи. Вы ничего не скрываете, и теперь я точно знаю, почему могу вам доверять.

– Я тоже так думаю. Вы, храбрые воины, можете жертвовать собой просто ради чести и справедливости. Мне это кажется глупым. Но рискнуть собой ради Аниты я готова. Думаю, раз ты так яро заступаешься даже за неприятную тебе смертную, то на твою честь можно положиться.

– Если мне удастся выжить, я сделаю для нее все возможное… Как и для любого из своих друзей. Можете быть уверены, мадам.

– Раз мы друг друга понимаем, – положила палец ему на губы северянка, – то я надеюсь, что ты, несмотря на свое высокое звание, согласишься выполнять мои просьбы. Положишься на мой жизненный опыт. Разумеется, ничего бесчестного. Я хочу просто твоего полного участия в игре. Чтобы отныне мы были вместе, как единое целое. Слитные и крепкие, как пальцы в кулаке. Могу я на тебя положиться?

– Да, мадам, – после короткого колебания кивнул юный маг.

Северянка улыбнулась, сложила ладони, поднесла к губам и поцеловала кончики пальцев:

– Тогда начнем!

Святочное шоу

Темно-синий микроавтобус осторожно пробрался по слегка припорошенному снегом, узенькому Речному бульвару и остановился перед стоящим на небольшом возвышении домом из бруса и с большими панорамными стеклами. Сдвинулась дверца, на тротуар ступил Битали, посмотрел по сторонам, сделал два шага вперед, вскидывая палочку:

– Онберик!

Молодой чародей проскользнул сквозь собранную из толстых досок калитку, обогнул стоящую за воротами машинку, так же нагло пронзил дверь дома, быстро огляделся, позвал:

– Юлиана, ты здесь?

– Тебя мама в детстве стучаться не учила, карамелькая сладкая? – отозвалась девица из-за какой-то из дверей. – А с виду вроде аристократ!

– Ты одна?

– И давно тебя это стало интересовать, рожа цирковая?

– Думай быстрее!

Раскрылась створка в углу за кухонной столешницей, и в холл выглянула сонная Юлиана, в одном только лифчике и с зубной щеткой во рту.

– Это так серьезно, сахарок? – пробубнила она.

– Пять минут! – растопырил пальцы Битали. – Пока Снежана и Избор вечернее меню с Жаком обсуждают. Рискуешь оказаться среди приглашенных.

– Звиздец с полосками! – Девица тут же исчезла, но через миг уже выскочила обратно, причем мокрая, прыгая на одной ноге и шлепая себя по лицу ладонями.

Битали хотел было посоветовать ей одеться, открыл рот – но тут же закрыл, решив, что она и сама догадается.

– Что пастью хлопаешь, как карп размороженный?! – рыкнула рябая девка. – Раньше предупредить не мог, зомби полированный? Открой верхний ящик и сгреби в него все, что на столе! И протри, тряпка у раковины.

Потомок Темного Лорда скривился, достал палочку, взмахнул вдоль стола:

– Леви! – выдвинул ящик стола, указал порхающим предметам куда падать, задвинул, бросил на столешницу оценивающий взгляд и взмахнул палочкой снова: – Вэк!

Упругая волна заклинания чиркнула по поверхности, растирая ее до зеркального блеска. Жалобно пискнул, наклоняясь, кран. Но Битали решил, что упырь-девица не заметит, и поправлять не стал.

– …сегодня занята! – Юлиана, уже затянутая в узкое бежевое платье, выходила из спальни, разговаривая по телефону. – Иди ты в жопу! Сказала нет, значит нет! Свободен!

Она отключила сотовый, ловко метнула его в приоткрытую дверь, нырнула в другую, вышла в колготках, наматывая на руки какое-то тряпье, пробежала с ним в спальню, тут же выскочила, на ходу вставляя серьги в уши:

– Зеркало, зеркало, зеркало…

– Время! – спрятал палочку Кро. – Иду открывать калитку.

– Ну ты зверь! – зло выдохнула ему в спину девушка.

Юный маг даже не оглянулся, вышел во двор, отодвинул щеколду, протянул руку в дверь микроавтобуса. Через несколько минут на нее оперлась женщина, спустилась на асфальт. Гостью облегал твидовый деловой костюм, черный в красную крупную клетку; из-под длинной юбки плотные колготки уходили в полусапожки на высоком каблуке, а голову украшала черная широкополая шляпка с декоративной вуалью, вздыбленной с одного края. Вряд ли хоть кто, взглянув на нее, мог бы догадаться, что видит ведьму из дикой северной тайги, хозяйку многовековой усадьбы нелюдимых варваров.

Мечник Дедята и его сын выбрались из слишком низкого для них автомобиля не без труда. Бородачи особо не наряжались, обойдясь длинными свитерами и заправленными в яловые сапоги замшевыми штанами. Однако эта одежда сильно удивить французов не могла. Примерно таких же суровых мужчин они видели на рекламе мебели из натурального дерева. Настоящие бретанские лесорубы.

Самое смешное, что у великанов ростом с микроавтобус с собою имелись и топоры. Настоящие, двуручные, с огромными лезвиями. Просто сейчас, пока не возникло необходимости, боевые секиры варваров скрывались в висящих на поясах боевых амулетах, похожих на футляры для сотовых телефонов.

– Как давно я не была в домах простых смертных, – удивилась Снежана, с интересом осматриваясь. – Они стали богаче. Явно богаче! Раньше в такой халупке ютилось по пять-шесть семей, а дворы были доверху завалены углем или дровами. Здешняя зима еще ведь только начинается, если не ошибаюсь?

– Именно, мадам. – Битали обогнал ее и распахнул дверь дома.

– Ваше величество! – слегка поклонилась стоящая посреди гостиной рябая девица. – Какая великая честь для моего шалаша! Сама великая Снежная Королева под моим кровом! Не желаете чашечку горячего кофе и круассан с вишневым повидлом?

– Кофе – да, булочку – нет. – Снежана неспешно прогулялась по холлу.

Ее муж и сын вошли в дом, но прогуливаться не стали, поскольку упирались головами в потолок и были вынуждены слегка согнуться.

– Избор, дядя Дедята? Кофе, круассаны?

– Не надо, – отмахнулись недовольные мужчины, высматривая, где бы присесть. С мебелью у Юлианы было пока не очень.

– Однако, как здесь аскетично, – выразила недовольство гостья. – Знаменитая огненная дева должна жить куда ярче, просторнее и роскошнее.

– Кто? – на всякий случай переспросила рябая оторва.

– Огненная дева, – подошла к кофемашине