Снежана, постучала пальцами по ее крышке. – Я узнала тебя, девочка. Как только ты сказала, что в момент представления на мосту была на работе, так сразу и догадалась. Глаза! Можно сколько угодно красить лицо и растопыривать волосы, можно прятать тело в костюм. Однако взгляда изменить невозможно. К тому же, – женщина приняла из рук девушки чашечку с пахучим черным напитком, – к тому же твой янтарноглазый спутник крайне неумело прячется от фотокамер. А уж когда тебя пригласили для проведения обряда как носительницу духа огня…

– Вы не боитесь оставаться в одной комнате с огненной девой, всесильная Снежная Королева? – перебила ее девушка. – Недолго ведь и растаять!

– Боюсь, – снисходительно кивнула северянка. – Поэтому не нужно больше называть меня «ваше величество», достаточно просто «сударыня». А вместо «Снежная Королева» хватит обычной Снежаны.

– Чем я заслужила такое снисхождение… сударыня?

– Хороший кофе, – прихлебнула горячий напиток женщина. – Кстати, «огненная дева» – это звание принцессы, а не мещанки. Ты должна жить в замке, а не в шалаше, ты должна кушать на пирах, а не за столом у телевизора, ты должна почивать в алькове, а не в спальне, ты должна передвигаться со свитой, а не с одной лишь тенью под ногами, ты должна восседать на троне, а не на табурете, ты должна слушать лесть и восхваления, а не шансоны из радиоточки…

– Полностью согласна, сударыня! – развеселилась Юлиана, и тут же развела руками: – Но вот ведь засада: нет у меня замка!

– Ты его получишь.

– У меня нет алькова.

– Ты его получишь.

– У меня нет…

– Ты получишь все! – Снежана допила кофе и поставила чашечку на стол.

От таких слов все веселье Юлианы как корова языком слизнула. Она подпрыгнула, села на столешницу, одернула подол платья и негромко сообщила:

– Сударыня, я выросла на помойке. Я спала в лохмотьях, я отбивала свой ужин у крыс, утоляла жажду опивками и одевалась в секонд-хенд. Я помню свою маму и так же уверенно узнаю своего отца, видела фотки бабушки, маразматичного деда и трех своих дядьев. Я даже знаю, о каком крутом наследстве имею право мечтать и на сколько бутылок пива его хватит. Я никогда и ни за что не поверю, что могла оказаться сироткой из королевской семьи, случайно оброненной из окна кареты при проезде двора из Мон-Раналя в Сидней через старый мост Ла-Фраманса. А раз так, то в вашем предложении не может не таиться какого-то серьезного подвоха. Настолько серьезного, что подобную удачу лучше обойти далеко-далеко стороной и на всякий случай затаиться под половицей.

– Подвоха нет, милая веснушка, – покачала головой женщина. – Я хочу сделать тебя самой обычной, настоящей принцессой, со всеми их достоинствами, радостями, правами и профессиональными рисками.

– Насчет рисков можно чуть поподробнее? – прищурила один глаз Юлиана.

– Риски у всех королей, шахов, принцев, султанов, князей и просто вождей совершенно одинаковы, дитя. Всегда есть кто-то, кто хочет их убить. Иногда из мести, иногда ради наследства, порой из зависти, а иной раз просто ради славы. Про «синдром Герострата» в вашем колледже когда-нибудь рассказывали?

– Ах, вот оно что… – ухмыльнулась рябая девка. – Нужно признать, с таким ценником и все остальное начинает выглядеть почти правдоподобно. Насколько велики мои шансы уцелеть?

– Они есть, – скромно сообщила гостья.

– Теперь точно верю, – кивнула так же быстро повеселевшая Юлиана. – В живых останется только один? И что я получу, если доберусь до приза?

– А что обычно получает принцесса в конце сказки?

– Бинго! – расхохоталась девица, даже хлопнув в ладоши. – Вообще-то, в конце сказки принцесса никогда ничего не получает. Обычно получают ее!

– Тогда мы начнем с чего-нибудь простого и приземленного… – спрятала улыбку северянка. – Как насчет еще одного шоу огненной девы? Пока зрители не начали забывать свою любимицу?

Неожиданный звонок в дверь заставил всех вздрогнуть.

– Извините… – Девушка спрыгнула со стола, пересекла холл и вышла из дома. Громко спросила: – Кто там?!

– Открывай!

– Я же тебе сказала: сегодня не приходить!

– Я тебе что, собачка с палочкой?! То приходи, то не приходи… А ну, открывай! Не то просто сверху перелезу и сразу по тыкве настучу!

Битали опустил руки на пояс, отныне заменяющий ему боевой амулет, и тихо подступил к двери.

– Не ори, соседи сбегутся. – Юлиана открыла калитку, и во двор ворвался худощавый парень в черной джинсе.

Юному магу он показался смутно знакомым. Кажется, именно этому бедолаге Кро попался на глаза после того, как вылез из могилы. На свиданиях с Юлианой смертному явно не везло.

– У тебя кто-то есть?! Богатенького нашла? Давай, сюда его позови, хочу посмотреть. – Парень выхватил из кармана выкидной нож-бабочку, ловко его развернул. – Посмотрю, поздороваюсь, уши отрежу.

– Избор! – со вздохом приоткрыла дверь в дом девушка. – Это к тебе!

Варвар хмыкнул, опустил руку за секирой и протиснулся наружу. Оттуда послышался хриплый сдавленный писк.

– Если что, тело можно выбросить в реку, – посоветовала Юлиана и вернулась обратно в дом. – Сударыня, один вопрос: принцессе разрешено будет самой выбрать телохранителя, охраняющего ее покой и днем, и ночью?

Снежана с Дедятой переглянулись. Варвар кивнул, и северянка в точности повторила его жест:

– Безусловно, веснушка. Все, что пожелаешь.

– Тогда я согласна!

Окруженный небольшой березовой рощей замок Комбур в плане больше всего напоминал мальтийский крест: четыре могучих башни по десять метров в окружности, стоящих в полусотне метров друг от друга, соединялись по внутренним краям каменными стенами. Вот и вся крепость. Усадьба таежная – и то изрядно больше размерами будет.

Зато – четыре этажа по четыре метра высотой каждый позволяли ходить, не нагибаясь, даже самым могучим из варваров, съезжающихся один за другим на берег раскинувшегося в сорока километрах от Рена Комбурского озера.

Относительно башен жилой корпус крепости казался совсем крохотным. Однако, как показывал опыт Битали, в мирное время именно башни легко заменяли целую гостиницу. Достоинством же здания между ними был просторный и высокий зал на третьем этаже, пригодный как для балов, так и для торжественных приемов, заседаний, концертов и всего прочего. А кроме того, столь же огромная подклеть, обширный прохладный подвал, способный вместить припасы для целой армии на год тяжелой активной войны. Если просто отсиживаться – гарнизону и на десять лет хватило бы.

– Когда-то, давным-давно, под нами находился стержневой камень, иногда называемый Камнем Сердца, – рассказывал долговязый Жан Печер, показывая замок неожиданным гостям. – Думаю, вам не нужно объяснять, что это за великое сокровище? Стержневой камень уходил далеко-далеко в глубину земли, к самому ее сердцу, и благодаря этому был могучим, неиссякаемым источником силы…

Французский маг, в день первого знакомства одетый в костюм типичного банковского клерка,