Господин Столь сделал глоток и довольно зажмурился. Температура молока была идеальной, а капелька меда, как всегда добавленная загодя, осела на языке приятной сладостью. Самое то для иммунитета и спокойного здорового сна.

Но наслаждаться напитком доктору помешал странный звук, очень похожий на хлопок входной двери. Ленивая расслабленность сразу слетела. Он знал, что его экономке не было никакого резона возвращаться, грабители дом обходили стороной, а значит, к нему мог пожаловать один из тех самых, особенных гостей.

Доктор выбрался из кровати и затянул пояс халата. Никто из его коллег и знакомых не догадывался о том, что кроме вполне себе легальных услуг господин Столь не отказывался иметь дел с и теми, кто не хотел обращаться за помощью официально. Ему было все равно, кого лечить, лишь бы платили деньги. А умение держать язык за зубами приносило ушлому доктору весьма солидный доход.

Вот и сейчас, он вышел в гостиную, надеясь на то, что ему привалило очередное выгодное дельце. Но когда зажег настенную лампу и увидел высокую фигуру, с ног до головы укутанную в черный плащ, испуганно замер. Интуиция у доктора работала хорошо, и он сразу ощутил исходящую от чужака опасность.

– Чем я могу вам помочь? – тем не менее, спросил господин Столь, прочистив горло.

– Пару недель назад к тебе могли приводить мальчика одиннадцати лет, – произнес гость. – Больного мальчика, чья болезнь лечится настойкой морского аппалуса. Был такой пациент?

– Мальчик? – У доктора вспотели ладони. – Нет, не было.

По-другому он и не мог ответить. Доктор Столь обещал своим пациентам полную конфиденциальность. И если ее нарушить, клиенты перестанут обращаться. А кое-кто может и отомстить за излишнюю болтливость. Этот человек же… За чем бы ни пришел, уйдет отсюда ни с чем, хотя господин Столь прекрасно понял, кто именно интересует незнакомца в плаще.

– Почему мне кажется, что ты лжешь? – вкрадчиво протянул ночной визитер.

– Я не лгу. Впрочем, если бы что-то знал – не сказал. Врачебная тайна свята.

Врачебная тайна и солидная сумма, которую доктор получал за свои услуги, конечно.

– Хм… – пробормотал гость.

– Уходите подобру-поздорову, – доктор постарался сказать это так можно тверже. – Угрозы вам тоже не помогут. У меня знаете, какие покровители?

– Знаю, знаю.

Гость вдруг сделал шаг навстречу. Настолько быстрый и плавный, что господин Столь инстинктивно шарахнулся назад. Как назло, сзади стояло низкое кресло, на котором доктор любил читать вечернюю газету. Кресло подбило его под коленки, он неуклюже плюхнулся на мягкое сидение и вжался в спинку.

– Тебе не помогут покровители, потому что я выше всех, – произнесла тьма, которая клубилась под глубоким капюшоном.

По крайней мере, так со страху показалось господину Столю. Но страх не помешал сообразительности. Поэтому доктор гулко сглотнул и проблеял:

– М-м-мастер?

– Он самый.

Столю совсем поплохело. Ему еще не доводилось встречаться с тем, кто держал в кулаке все преступность Эрнефъялла. И слушая разные слухи и сплетни об этом человеке, он искренне наделся, что сия участь его благополучно минует. Увы, духи-хранители не оказались столь милостивы и не отвели этот ужас от уютного докторского коттеджа.

– Ч-что вам нужно?

– Ответы, – прошелестела тьма. – Мальчик… Одиннадцать лет… Был?

– Был, – закивал господин Столь. – Его мужчина принес. Зашел в мой дом просто так, вот прямо как вы. Он совсем сонный был. Мальчик, не мужчина. Принесли его, значит. Спросили, что не так. Ну а я сразу понял. Болезнь Мюллера-Вергольта. Неприятная, но излечимая штука. Хотя ее лучше не трогать лет до пятнадцати, пока энергетический каркас ребенка не сформируется окончательно.

– Ты прописал ему аппалуса? – спросил Илариэлл, обрывая словесный поток.

– Да. И порекомендовал, где купить.

– Как выглядел мужчина?

– Т-так он в плаще был. Вот прямо как и в-вы. Но я могу сказать, что запомнил. Рост – вам по плечо. Кожа смуглая, и это не загар, точно говорю. Волосы темные, хоть я их только краем увидел.

Илариэлл задумчиво кивнул. Слова доктора совпадали с описанием Ленокса Гольбера, которое дал ему Раэн д’Эстар. Неужели эта теория подтвердилась?

– Они приходили одни? – уточнил он у трясущегося доктора.

Кто-то ведь помогает мерзавцу, кто-то из своих. Иначе откуда бы он знал, к кому обращаться? Возможно, крысу стоит попробовать поискать среди связей почтенного Бенедикта Столя.

– Приходили одни, – с готовностью подтвердил господин Столь. – Вернее, даже не приходили, а приезжали. У него была машина. Я… подсмотрел в окно немного. Обычный автомобиль, темный. Ночью не слишком понятно.

– Хорошо, – произнес теневой король Эрнефъялла и ловким движением достал из-под плаща маленький флакончик. – Пей. – Он протянул его доктору.

– Но М-м-мастер… – тот еще сильнее вжался в кресло, позеленел и застучал зубами. – З-за что? Я же все вам рассказал. Д-духи свидетели…

– Это не яд. – Бедняге доктору на секунду показалось, что под глубоким капюшоном гостя расцвела очень ехидная ухмылка. – Легкий амнезиак. Чтобы ты забыл о моем визите и никому о нем не рассказал.

– Да я же и так не стал бы… б-болтать…

– Пей. Не заставляй меня применять силу. – В голосе эльфа зазвучала сталь, холодная и безжалостная.

По виску господина Столя скользнула крупная капля пота. От протянул дрожащую руку и забрал флакончик, мысленно обещая себе больше никогда и ни за что не связываться с подозрительными типами, сколько денег ему бы ни обещали. Только официальная практика. Только нормальные вежливые пациенты.

Он бросил на фигуру в плаще затравленный взгляд, глубоко вздохнул и одним махом выпил прозрачную жидкость. Почти сразу на него накатила сильная слабость, глаза стали закрываться, и через минуту бедный доктор благополучно спал.

Эл поднял выпавший из пухлой руки флакон и удовлетворенно улыбнулся. Все же Раэн д’Эстар подбросил ему отличную идею. Всего третий врач, к которому он заглянул в гости этим вечером – и результат получен. Пожалуй, стоило бы приставить к доктору слежку, на случай, если похититель решит обратиться к нему еще раз. А пока искать. Искать и искать. Ведь крыса явно где-то рядом…