и стащила сапоги. Мои щеки горели, а губы еще хранили вкус чужих. В голове творился полный разброс, как любила говорить госпожа Дивногор.

Раздеваясь на ходу, я дошла до ванной и включила горячую воду. Капнула в нее пару капель редкого масла золотой розы, привезенного из Имиль-та-Эли. И только когда погрузилась в ароматную пену, позволила себе думать.

Сейчас Эл явно продемонстрировал, как сильно неравнодушен ко мне. И я бы обманула саму себя, если бы сказала, что меня это не волнует. Волнует, и еще как, хотя это не слишком нормально для дочери Дома Остролиста. Да, если бы месяц назад кто-то сказал, что мне понравится целоваться с человеком, я бы только посмеялась над этим глупцом. Но сейчас…

Мне действительно понравилось. Эл определенно опытный мужчина, который знает, как нужно ухаживать за женщиной. Мне интересно с ним. Мне льстит внимание. Нравятся его манеры, готовность прийти на помощь, способность отступить, когда я даю понять, что не желаю продолжения. Да Келемис с его самовлюбленностью и напором и рядом не стоял со скромным ресторатором из Эрнефъялла.

Вот только он человек. И дело даже не в том, что отношения с человеком среди эльфов считаются явлением недопустимым и презираемым. В конце концов, я и так пошла против собственного рода и одного из самых влиятельных Домов. Сейчас мне совершенно наплевать на мнение собратьев. Возраст – вот в чем главная проблема. Сколько лет Элу? Явно не больше тридцати пяти. А мне шестьдесят два. Серьезная разница. Да, сейчас она не заметна, через несколько десятков лет… Люди живут лет сто пятьдесят, если не ошибаюсь, когда средний эльф легко может дотянуть и до тысячи.

Споткнувшись о такую солидную цифру, я тряхнула головой. Какой смысл переживать о том, что будет через десятки лет? Я все равно не собираюсь задерживаться в Эрнефъялле надолго. Два-три года, может быть пять, и все. Так почему бы не завести ни к чему не обязывающий роман? Сам Эл тоже вряд ли настроен серьезно, потому что я совсем не похожа на женщину, с которой хочется создать семью. Мы оба будем в выигрыше.

От принятого решения на душе стало легко даже несмотря на то, что мне показалось на секунду, будто я обманываю саму себя этими коварными планами. Пусть вес идет, как идет. Я улыбнулась и дунула на комок пены, отчего она разлетелась по ванной мелкими пузырьками. Все-таки жизнь налаживается. У меня есть жилье, есть работа, а теперь еще и мужчина. Так что долгая зимняя ночь может оказаться не такой уж унылой и беспросветной.

ГЛАВА 11

Утром я уже не удивилась, услышав негромкий стук в дверь. Бросила мимолетный взгляд в зеркало, убеждаясь, что выгляжу прекрасно, и отправилась открывать.

– Доброе утро, – поздоровался Эл и кивнул на поднос в руках. – Завтрак. Почти в постель.

– Доброе, – усмехнулась я, пропуская его в квартиру. – Ты вовремя, у меня как раз есть время на завтрак.

– Я же рассчитал, – довольно заявил он, устраивая поднос на кухонном столе.

Сняв крышку, увидела нарезанное тонкими ломтиками вяленное мясо, ноздреватый сыр и слойку, украшенную свежими ягодами. Рядом стояла чашка с горячим шоколадом, а в небольшой широкой вазочке плавал махровый цветок хризантемы.

– О… – моргнула растерянно. – Хм, спасибо. Это… очень романтично.

Никто никогда не делал для меня такого. И на душе вдруг стало очень тепло.

– Не за что, – улыбнулся Эл.

– Откуда шоколад?

– Из «Приюта путника».

– Ты ездил туда за ним? – изумилась я. – Просто ради того, чтобы принести мне?

– Ну да, – Эл невозмутимо пожал плечами. – Почему бы и нет? Мне совсем не сложно. Погода хорошая, гостиница всего в шести кварталах отсюда.

– Да, но… – я замялась, подбирая слова, а потом махнула рукой. – Спасибо.

– Люблю радовать свою женщину, – мурлыкнул господин ресторатор, словно кот.

– Ах, то есть, я уже «своя»? – прищурилась хитро.

– Ты против? – вопросом на вопрос ответил Эл.

Я усмехнулась. Тут требуется однозначный ответ. Который и определит, как мы будем жить дальше. Впрочем, решение ведь было принято еще вчера…

– Не против, – кивнула, стараясь не выглядеть слишком уж довольной.

– Ну раз так… – лукаво улыбнулся Эл и ухватил меня за руку, притягивая к себе. – Сделаем это утро по-настоящему добрым.

Я снова поцелуй, лишающий воли, памяти и разума. Крепкие объятия, в которых так уютно и надежно. Умелые ласки, разжигающие в крови пожар. Наверное, если бы не работа, он мог бы перерасти в нечто большее, но мне пришлось собрать силы в кулак и отстраниться.

– Прекрасное утро, – выдавила хрипло. – Вот только еще немного, и я опоздаю. Нельзя же бросать такой завтрак.

– Не смею мешать, – с серьезной миной кивнул Эл, но в его глазах плясали смешинки. – Ешь.

На работу я не опоздала. Машина остановилась перед воротами теплиц за восемь минут до начала рабочего времени.

– Жаль, не получится сегодня забрать тебя. Очень много дел.

– Бывает, – пожала плечами. – Ты же не обязан посвящать мне все свое время.

– Рад, что мне досталась такая понимающая женщина, – усмехнулся Эл и потянул меня к себе. – На удачу…

Из автомобиля я выбиралась растрепанная, но довольная. Все же романтика – это не так уж и плохо. Особенно с мужчиной вроде Эла.

***

Рутинное совещание в кабинете главы Следственного управления Эрнефъялла было долгим, но без неожиданностей. А после Ирия д’Эстар попросила задержаться Бьорна Соррена и Троя Мелвина.

– У меня есть для вас задание. – Она достала из ящика стола тонкую папку и открыла ее, развернув к подчиненным. – Неофициальное.

– Хм, знакомое лицо, – хмыкнул медведь, доставая оттуда большую фотографию. – Это же Ленокс Гольбер. Вы спрашивали недавно.

– Да, Гольбер. Есть вероятность того, что этот человек сейчас в Эрнефъялле. И может быть замешан в одном очень нехорошем деле. Но опять же, это только вероятность.

А все потому, что он остался единственным подозреваемым. Коллеги Раэна проверили двух других и выяснили, что Ойлер Корт обосновался в Равене. Взломщик подустал