лент и шишек. К небу вздымались острые пики гор. А справа, за озером, из-за горизонта лениво поднималось солнце, раскрашивая небо розовым и желтым.

– Ты голодна? – спросил у меня Эл.

– Пока нет.

– Тогда пойдем туда, – он потянул меня к озеру, на льду которого собралась толпа. – Сейчас начнется кое-что интересное.

Мы пробрались сквозь толпу и вышли на площадку. Я недоуменно нахмурилась. Здесь прямо во льду вырубили огромную прямоугольную прорубь метров тридцать длиной. С правой стороны стояло несколько палаток. Из них выходили мужчины в халатах и останавливались на краю проруби, возле самой воды.

– Что происходит? – спросила я.

– Традиционный заплыв сообщества «Северных пловцов», – огорошил Эл.

– Прости, что ты сказал? – я решила переспросить. – Заплыв?

– Да. Соревнования. Кто быстрее переплывет прорубь.

– Конечно, – рассмеялась искренне. – Так я и поверила.

– Это не шутка. Они собираются каждый год, чтобы поплавать в замерзшем озере. Еще есть те, кто не боится и зимнего моря, но таких экстремалов совсем мало.

– Нет. Не верю.

Плавать в ледяной воде? Невозможно. Люди ведь такие слабые и хрупкие. А холод убивает и выносливых эльфов.

– Смотри, – улыбнулся мой спутник.

Я прищурилась, не отрывая взгляд от проруби. Выстроившиеся у воды люди сбросили халаты, оставаясь в летних купальных костюмах. Раздался громкий свисток, они дружно прыгнули в воду и поплыли к противоположному краю.

– О Богиня, – выдохнула, вцепившись в рукав соседа. – Эл, они все сумасшедшие, да? Точно сумасшедшие.

– Нет, – рассмеялся он, ненавязчиво привлекая меня к себе. – Просто им это нравится. Они приучили себя к холодной воде и теперь могут плавать даже в самую суровую зиму. Недолго, конечно, но тем не менее…

– Невероятно, – прошептала я, глядя на все это огромными глазами.

А люди плыли. Плыли, разбрызгивая во все стороны воду, словно вообще не ощущали холода. Добравшийся до финиша первым кряжистый усач ловко выбрался на лед под радостные вопли толпы. Он развернулся к болельщикам и поднял руки в жесте триумфа, довольно хохоча и не замечая, как его роскошные длинные усы быстро покрываются инеем, а от тела идет самый настоящий пар.

Скоро к нему присоединились и другие пловцы. Они выбирались на лед, поздравляли друг друга, обнимались и бежали к палаткам, где их ждали с огромными полотенцами и кружками чего-то горячего. А на старте уже выстраивалась следующая группа, в которая даже были женщины. Толпа ликовала.

– Таких заплывов будет десять, – сообщил мне Эл. – Потом по времени выберут победителей и наградят.

– Награда должна быть очень щедрой, чтобы ради этого люди лезли в прорубь.

– Нет, приз чисто символический, на самом деле. Они делают это исключительно из удовольствия.

– С ума сойти, – покачала головой. – Им действительно нравится?

– Просто посмотри на их лица, Ния.

Я посмотрела. И как бы ни было сложно поверить, но, кажется, Эл говорил правду. На лицах участников сияли азарт, предвкушение, ликование. Зрители разделяли их эмоции. Кто-то подбадривал своих любимчиков, кто-то переживал за всех сразу, кто-то делал ставки. А громкий голос, явно усиленный магией, уже представлял следующих участников и приглашал их на старт.

– Давай, Бригитта! – заорали рядом. – Порви их всех!

Высокая блондинка с уложенной вокруг головы косой услышала вопль и помахала нам. Она сбросила халат, оставаясь в костюме, который подчеркивал ее длинные ноги, крутые будра и пышную грудь. Толпа одобрительно зааплодировала. А меня кольнуло странное чувство. Эл ведь тоже на нее смотрит. Ему нравится то, что он видит? Может именно таких женщин предпочитает мой спутник: ярких, фигуристых, сильных? А я, стройная и изящная, как и все эльфийки, совсем на нее не похожа.

О Богиня, кажется, я начинаю ревновать. Никогда раньше не испытывала этого чувства, но понимаю, что в ревности нет ничего хорошего. Даже с учетом того, что я сама до сих пор не решила, какие отношения с соседом мне нужны. Или уже решила? Раз попросила прощения и признала, что он интересен мне, раз согласилась пойти гулять, значит, почти что согласилась на его ухаживания. Как же это сложно…

Чтобы отвлечься, я сосредоточила все свое внимание на проруби. И смогла по-настоящему втянуться. Искренне болела за пловцов, подбадривала их вместе со всеми, громко кричала, забыв о своем воспитании. Мне правда было ужасно весело. И совсем не холодно.

Когда заплывы закончились, устроители стали награждать победителей. На первом месте оказался огромный бородатый мужчина, похожий на медведя, на втором – та самая Бригитта, а на третьем – худой светловолосый парень с оттопыренными ушами. Его уши полыхали на морозе двумя красными фонарями, но он не обращал на это внимание, принимая поздравления.

– А по нему ведь и не скажешь, что он на такое способен, – заметила я, глядя на блондина.

– О да. Но этот парень не так уж и прост. Между прочим, он инспектор нашего Следственного управления. Трой Мелвин.

– Надо же.

– Внешность обманчива, Ния, – со странной улыбкой произнес Эл. – Очень и очень обманчива.

Мне почему-то почудился намек на мою собственную личину. Но такого намека быть просто не могло, ведь господин ресторатор о ней не знал. Поэтому я кивнула, принимая замечание, и сообщила:

– Есть хочется. Пойдем искать себе еду?

– Не вопрос. Я большой спец по еде.

Эл отвел меня к прилавкам, вокруг которых витали очень аппетитные запахи. Осмотрелся немного и резюмировал:

– Из всего, что тут есть, рекомендую мясо на углях и сладкие вафли.

– Хорошо. В этом вопросе я полностью доверяю тебе.

И не зря. Мясо, которое мне принес Эл, оказалось очень нежным и сочным, с терпким дымным ароматом. Толстенькие вафли порадовали поджаристой корочкой и облачком взбитых сливок сверху. А горячее вино со специями согрело изнутри до самых кончиков пальцев.

– Ну как, готова гулять дальше? – спросил мой спутник, глядя, как я довольно жмурюсь, попивая вино.

– И куда ты собираешься меня вести?

– Увидишь, – хитро улыбнулся Эл. – Тебе понравится.

Мы двинулись к горным склонам, куда, где катались