– О нет, – рассмеялась я. – Ты же не думаешь поставить меня на эти… лыжи?

– Не сегодня. Но там есть еще кое-что.

Он подвел меня к крайнему левому склону. Тот оказался не таким длинным, и на нем люди катались на чем-то вроде низких санок. В одиночку, парами, целыми семьями. Санки можно было взять тут же напрокат.

– Хм, ну ладно, – не слишком уверенно пробормотала я.

– Тебе понравится, – снова повторил Эл.

По крепкой деревянной лестнице мы забрались на самый верх горки. Там мой спутник получил у работника простые санки и поставил их на край склона.

– Садись, – скомандовал он.

Я осторожно села спереди. Эл устроился позади и обхватил мою талию руками, прижимая к себе. Я вытянула шею, чтобы посмотреть вниз. По спине побежали мурашки. Снизу горка казалась не такой уж и крутой, а вот сверху все виделось совсем по-другому. Нет, убиться мне точно не грозило, но вряд ли в падении будет что-нибудь приятное.

– Готова? – дыхание Эла пощекотало мне щеку.

– Не знаю.

Голова слегка кружилась от винного хмеля. А близость мужчины будоражила. Пусть нас и разделяли толстые слои одежды, сидеть в его объятиях оказалось приятно.

– Доверься мне, цветочек.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – прошептала я.

– Еще бы, – усмехнулся Эл. – Поехали!

Он оттолкнулся, и мы понеслись вниз. Санки сразу же набрали приличную скорость. В лицо ударил ветер, щедро перемешанный с колкими снежинками, растрепал выбившиеся из-под шарфа пряди волос. Я не визжала, как это делали другие девушки, но дыхание на секунду перехватило, что заставило меня вцепиться в руку Эла. Желудок скрутило щекотным спазмом. Мы пролетели по склону, потом начали тормозить и остановились на большой расчищенной площадке, в конце которой был насыпан рыхлый сугроб для самых шустрых.

– Вставай, – сосед сдернул меня с санок и поволок в сторону. – Здесь нельзя зевать.

Я согласна кивнула и пошла за ним. Сталкиваться с кем-то мне точно не хотелось.

– Ну как? – спросил Эл, когда мы сдали санки работнику, прицепившему их на специальный подъемник, который доставлял наверх.

– Знаешь, а мне понравилось, – выпалила я, вспомнив захватывающие дух ощущения. – Давай еще?

– Сколько пожелаешь. – Мой спутник отвесил мне шутливый поклон. – Пойдем.

И мы пошли. Съехали сверху еще не раз и не два, наслаждаясь скоростью. Накатавшись как следует, снова сходили перекусить. После этого, не слушая никаких возражений, Эл повел меня к озеру, где люди строили снежную крепость. Нам пришлось поучаствовать в постройке. А потом все разделились на две команды – защитников и штурмующих – и устроили захват этой самой крепости. Мы с соседом попали в отряд защитников, вооруженных снежными шариками, слепленными прямо там. Конечно, я не рискнула бросать их в полную силу, понимая, что снаряд, запущенный рукой чистокровной эльфийки, может проломить кому-нибудь череп. Но несмотря на это, быстро вошла во вкус и стала искренне стараться не допустить к родным стенам врагов. Правда, даже эльфийская ловкость и реакция не спасли меня от участи быть забросанной снегом. Потому что битва была такой напряженной, что в итоге наша крепость не выдержала напора и рухнула, завалив и защитников, и нападающих. Но это никакого не расстроило, и мы весело откапывались, помогая друг другу.

В общем, обратно мы возвращались уже под вечер, уставшие, но довольные. Эл предложил заехать в какой-нибудь ресторан, но мне хотелось домой, поэтому я отказалась. Сосед не стал настаивать и повел автомобиль на Еловую площадь. А уже возле наших дверей, когда я собралась прощаться, поинтересовался:

– Ну и как тебе сегодняшний день?

– Отлично, – ответила я, открыв свою дверь и стаскивая пальто. – Это было здорово. Совсем не ожидала, правда.

– То есть, ты подтверждаешь, что зима и снег не так уж и ужасны? – По губам мужчины скользнула очень хитрая усмешка.

– Подтверждаю, – ляпнула, не подумав.

– Чудно, – Эл расплылся в улыбке. – Значит, я выиграл, и ты должна мне поцелуй.

Я растерянно моргнула. Ведь точно, мы же поспорили вчера. И как можно было про это забыть?

На секунду мелькнула мысль, что у меня вполне натурально получилось бы изобразить разочарование и недовольство, чтобы не проигрывать. Но я быстро ее отмела. Эл честно выиграл, и обманывать его мне не хотелось. День и правда получился замечательный. Я совсем забыла про мороз, про неприятие местной погоды, и искренне развлекалась вместе со всеми. Так что…

– Да, ты победил, – признала искренне. – И когда ты хочешь получить свой приз?

– Прямо сейчас, – сказал ресторатор. – К чему тянуть?

Но прежде, чем я успела уточнить, кто кого будет целовать и как, он сделал шаг вперед и прижал меня к себе. И поцеловал.

О Богиня, что это был за поцелуй! Эл ласкал мои губы так, будто имел на это полное и безоговорочное право. Будто я принадлежала ему вся: от кончиков пальцев до кончиков волос, со всем своим непростым прошлым и туманным будущим. А я была совсем не против принадлежать… Плавилась в его руках. Поддавалась, как гибкая лоза. Наслаждалась сильными объятиями, чужим теплом, терпким запахом леса, исходившим от мужской кожи.

Я забыла обо все на свете. О собственном происхождении. О фальшивой личине. О самовлюбленном Келемисе, чьи притязания выгнали меня из родного леса. Внутри головы стало пусто и одновременно очень легко. И это оказалось прекрасно.

– Что ж, – прошептал Эл хрипло, когда нам пришлось оторваться друг от друга, – ради такого я готов спорить с тобой хоть каждый день.

– Мне нужно подумать над вашим предложением, – выдавила, осторожно высвобождаясь из его объятий. Мне вообще нужно было над всем этим подумать.

К чести ресторатора, задерживать и настаивать на продолжении он не стал. Выпустил, поправив мои волосы, и улыбнулся:

– Отвезу тебя завтра утром в теплицы.

– Хорошо, – кивнула я и отступила в квартиру.

– Тогда доброй ночи, Ния. – Он не спускал с меня глаз.

– Доброй, Эл.

Оказавшись в собственной прихожей, я захлопнула дверь. Устало потерла ладонями лицо