Христианизация проживавших на севере болгар не помешала им напасть на империю, тем более что именно в это время Болгарией правил Симеон I (893–927), человек энергичный и честолюбивый. Он вырос в Константинополе, фактически являясь заложником византийцев, которые ожидали, что, повзрослев, он встанет на сторону Византии. Однако уже в 894 г. он вторгся во Фракию и Македонию. Византийцы обратились за помощью к мадьярам, а болгары – к печенегам. В итоге болгары одержали верх. Вплоть до смерти Симеона в 927 г. болгары с успехом совершали регулярные набеги на Византию, а в 913-м и 920-х гг. даже угрожали Константинополю, чем заставили византийцев подписать ряд мирных договоров и обложили их крупной данью.

Достижения Симеона были весьма впечатляющими: он отстроил свою столицу, город Преслав, по образу и подобию Константинополя, потребовал от патриарха Николая I провозгласить его царем (императором) и короновать у стен Константинополя в 913 г., а также заставил византийцев повсеместно признать его императорский титул. Он укреплял авторитет церкви на своей земле, настаивая на том, чтобы среди духовенства были только коренные жители, и даже договорился о браке своей дочери с молодым наследником византийского трона Константином VII, хотя этот союз так и не был заключен. Унаследовав отцовский престол в 927 г., его сын Петр I организовал масштабную кампанию против Византии. В конце концов он приказал своим войскам отступить, однако успел достичь гораздо бо́льших успехов, чем его отец: он создал в Преславе патриархат, добился от византийцев выплаты крупной дани и выдал дочь замуж за их императора Романа I. Благодаря этому на протяжении всего царствования Петра I (927–967) на границе с Болгарией царил мир.

Однако победы, одержанные византийцами в последующие десятилетия, придали им уверенность и подтолкнули к пересмотру отношений с Болгарией. Важным аспектом внешней политики была необходимость заключить союз с Киевской Русью, ведь хазары, которые еще в VIII в. были основными соратниками византийцев в этом регионе, в конце IX и в X в. превратились из надежных партнеров во врага номер один (по-видимому, переломный момент наступил в 860-х гг., когда хазарская элита приняла иудаизм). Тем не менее нельзя сказать, что отношения Византии и Руси развивались исключительно в положительном ключе: в 860-х гг. происходили набеги, в начале X в. был заключен ряд торговых соглашений, а в 957 г. Ольга, вдова киевского князя Игоря, приняла крещение[57]. Через год после того, как в 966 г. Никифор II Фока прекратил выплачивать дань болгарам, он убедил киевского князя Святослава Игоревича напасть на Болгарию. Однако этот план обернулся против него: русы заручились поддержкой венгров и печенегов, вместе намереваясь захватить Болгарию. При преемнике Никифора Фоки, Иоанне I Цимисхии, русов удалось оттеснить к северу от гор Стара-Планина, после чего император повел свои войска захватывать Преслав и в 971 г. одержал победу над Святославом, после чего было заключено перемирие[58]. Значительная часть Болгарии отошла Византии, а болгарский патриархат стал митрополией под юрисдикцией Константинополя. Однако после смерти Цимисхия разразилось восстание братьев-комитопулов – четырех сыновей комита провинции Средец (современная София) из последней династии царей Первого Болгарского царства. Из четырех братьев наибольшим авторитетом пользовался Самуил, и, поскольку его власть над Болгарией росла, Василий II решил пойти на него войной, но потерпел поражение.

В любом случае брак Анны Византийской, дочери Романа II, и киевского князя Владимира Святославича, а также его крещение в 989 г. принесли порядок в отношения между Византией и Русью более чем на полвека. Благодаря сложившемуся союзу и поддержке византийского флота русы разгромили Хазарский каганат[59]. Тем не менее нельзя сказать, что на северной границе установился мир, ведь в 990-х гг. болгары одерживали одну победу за другой и неумолимо продвигались на юг – остановить их удалось лишь в 997 г. Болгарский царь Самуил оказался настолько самоуверенным, что провозгласил себя императором Болгарии.

Конфликт с болгарами разрешился лишь в начале XI в. В 1001 г., добившись мира на востоке, Василий II организовал против них ряд кампаний, которые продолжались вплоть до 1005 г. Он захватил Восточную Болгарию, реформировал армию и органы власти. После десятилетней передышки, в 1014 г., начался решающий поход. Византийцы разбили болгарское войско в битве на Клейдионе (перевал в современной Македонии, неподалеку от границы с Болгарией). Говорят, что Василий ослепил около 15 000 пленников, оставляя по одному глазу каждому сотому, чтобы те отвели свое войско обратно на родину. Когда Самуил их увидел, его хватил удар, и он умер. Не будем задаваться вопросом о том, как удалось организовать столь массовое изуродование – скажем лишь, что болгары продолжали оказывать сопротивление еще на протяжении четырех лет, а значит, вряд ли стоит принимать это утверждение на веру. И все же Василий II вошел в историю под прозвищем Болгаробойца. Болгария вновь была присоединена к империи, а ее территория разделена на фемы. Находившиеся там византийские войска помогали поддерживать мир. Местный патриархат был упразднен, а его функции перешли к архиепископу Охридскому.

Мир продлился недолго. С конца 1020-х и до 1036 г. печенеги совершали набеги на территории к югу от Фессалоник, учиняя там мародерства. Население платило им дань, наименее защищенные поселения исчезали, их жители перебирались в укрепленные городища, а земли между Дунаем и горами Стара-Планина приходили в запустение. После череды кровавых поражений византийцев в 1053 г. был заключен мирный договор сроком на тридцать лет, и печенеги получили право беспрепятственно селиться на территории между Дунаем и горами Стара-Планина.

На востоке в результате византийской экспансии под властью империи оказались территории, которые уже несколько веков подчинялись халифату. Успех этот был вполне закономерен: при Василии I Македонянине были захвачены крупные павликианские крепости на границе с арабскими землями. В 870-х гг. крепости были разрушены, а бесчисленные пленники были отправлены на Балканы. В 900 г. византийцы одержали несколько важных побед в Киликии и сумели добиться более тесного сотрудничества с некоторыми областями Армении. Однако в этот период Византию постиг и ряд крупных неудач: так, в 904 г., напав с моря, арабы разграбили Фессалоники, а в 911 г. провалом окончилась византийская морская экспедиция по освобождению Крита.

Когда в 927 г. на Балканах установился мир, империя обратила свой взор на восток, и вскоре это дало свои плоды. C осторожностью в 930-х гг. и уже гораздо более решительно с 940-х и до конца 960-х гг. византийские полководцы вторгались в Сирию, постепенно продвигаясь все дальше, в Месопотамию. Хамданиды – арабская династия, правившая на территории между Алеппо и Мосулом, – оказывали стойкое сопротивление и сумели одержать несколько побед, но в целом напор Византии было уже не остановить.