Тиана подняла на него лицо.

— Значит, идти на этот приём всё-таки необязательно?

Дракон вздохнул. Ну вот как ей сказать, что он готовил сюрприз, старался… когда она вдруг так расстроилась?

— Необязательно, детка, — терпеливо проговорил он. — Но я правда хотел тебя порадовать. Этот приём в твою честь. В честь моей невесты. Мэр настоял на том, чтобы почтить нас. Так здесь принято. Приглашены только самые именитые. Избранные. И, если тебе станет от этого легче, я пригласил твоих родителей. Они прибудут завтра днём. Их разместят в лучшие номера городской гостиницы. Неужели ты не хочешь, чтобы они увидели, что с тобой всё в порядке? Что ты счастлива? Чтобы гордились дочерью, невестой лорда полуострова?

Гэллард продолжал говорить, но его слова доносились словно издалека. Внутри у Тианы так и ёкало.

Приглашены её родители.

Ну вот… предчувствие и объяснилось. Страх — объяснился.

Значит, на приёме будет Братство.

Неужели завтра она увидит своего дракона в последний раз?

Она тут же отогнала эту мысль, как совершенно лишнюю, ненужную.

Завтра она спасёт жизнь Рианы и свою.

Избавится от действия магического договора и… дальше всё зависит лишь от неё.

— Почему же ты сразу не сказал? — тихо спросила она. — Конечно, я буду рада повидать родителей.

Вот только радости, о которой она говорила, дракон не наблюдал. Его огненная девочка словно потухла. Ну и болван же он! Ведь чета ди Суа даже не попыталась вызволить дочь из рабства! Другие отдавали собственную свободу, выкупая из цепей детей. А эти даже не осведомились, всё ли в порядке с их единственной дочерью. Оттого ли это, что Тиана — внебрачный ребёнок от феникса (лорд О’Валлагхар склонялся именно к этой версии) — служила постоянным напоминанием об измене леди ди Суа? Сама Тиана говорила о родителях неохотно, чаще всего пыталась отделаться скупыми фразами. И он не давил, не заставлял быть откровенной. Может, зря?

Гэллард нахмурился. Провёл ладонью по шелковистым волосам, плечам, таким изящным и хрупким…

— Значит, решено. Мы зажжём этот унылый городок.

Тиана кинула.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать?

Она хотела. Очень хотела. Но… На одних весах Гэл и чувства к нему, на другой… Риана. Сестрёнка в заложниках у Братства. Если она не выдержит, проговорится, облегчит душу… они убьют Ри. Она не может допустить такого.

— У нас с родителями не самые тёплые отношения…

— Об этом я догадался. Я буду рядом.

— И не отходи от меня ни на шаг!

Этот её порыв был таким детским, искренним. И всё же Гэлу показалось, что за ним стоит нечто больше. Знать бы, что…

Ещё никогда Тиана не находилась под прицелом стольких глаз, не чувствовала кожей столько любопытства. Едкого, праздного, ядовитого.

— Бесподобна!

— Невероятно хороша!

— Лорд О’Валлагхар, как вы сумели отыскать эту жемчужину в этом, как его, Висхате? Должно быть, миленькое местечко!

— Она словно сказочная птица! Вот-вот оторвётся от земли и запоёт!

Тиана вежливо, с достоинством благодарила за комплименты, иногда ограничивалась лишь кивком, что само по себе было уже высшим классом. С гордостью демонстрировала фамильяра — Пушистик сидел на плече, а уставая от внимания, нырял в небольшой, специально сшитый чехол на поясе. Корзинка зверька осталась в выделенной Тиане с Гэлом комнате (для остальных гостей ограничились общим гардеробом), — не таскать же её с собой по приёмному залу, то-то радости было бы окружающим! Тиане так и слышались их шепотки, что можно, мол, вынуть девушку из поселения, но поселение из девушки… хм. И прочее в таком духе.

Гэл слово держал. Не отходил от «невесты» ни на шаг. Не позволял утомить расспросами. Людское благолепие дракон принимал свысока, как должное. Тиана пока так не умела. И вряд ли научится…

Исключение дракон сделал лишь для её родителей. Всё-таки родные люди. Пусть пообщаются наедине, может, что-то тёплое между ними и проскочит. Вон, как счастливы успеху дочери! Похоже, искренне рады за неё. А как иначе? Тиана — для всех — будущая леди полуострова Падающих Звёзд. А для него…

Она его единственная. Другой такой не будет. Никогда.

— Ты бледна, дорогая, — улыбнулась леди ди Суа дочери, беря её под руку. — Может, спустимся в сад?

— Конечно, — помертвевшими губами ответила Тиана. Беспомощно оглянулась на Гэла — того успели окружить пышно разодетые люди. — На воздухе должно стать легче…

И вам будет легче сказать мне то, для чего вы здесь. Подальше от лишних ушей…

Шевалье ди Суа занял место по правую руку дочери. Весь его вид выражал гордость за своё дитя. Гости давились улыбками. Ещё бы! Породниться с драконом! Таких примеров в истории по пальцам пересчитать. И что нашёл лорд полуострова в этой нищей человеческой девке?!

Сперва они петляли по освещённым дорожкам, отвечали на поклоны и приветствия, слушали щебет леди ди Суа, болтающей о всякой ерунде. Приёмная мать радовалась тому, что год, хвала светлому Иллагхаю, урожайный, сетовала, что невестка мельника нагуляла от барона, что воронье поклевало пшеницу, а у домашних уток маховые перья линяют…

Но стоило им оказаться в безлюдной части сада, пальцы леди ди Суа, лежащие на локте падчерицы, сжались, будто стальной капкан.

— Этой ночью ты выполнишь условия договора, Тиана. И завтра будешь далеко отсюда.

— Настало время лишить дракона Печати, — подтвердил шевалье.

— Печати? — повторила Тиана тихо и погладила застрекотавшего малыша. Мангуст беспокоился, по-кроличьи молотил лапками, пришлось сунуть его в чехол, чтобы не мешал. — Но я…

— Не прикидывайся дурочкой! — осадил приёмный отец. — Ты знаешь, где у него Печать. Он подпустил тебя достаточно близко.

— Знаю, но…

— Что ещё за но? — сквозь зубы процедил шевалье.

— Как я могу её украсть?

— Молча, — осклабился он. — Ты же феникс. Ты справишься.

— Тем более, у тебя есть фамильяр! — поддакнула леди ди Суа.

— Это его подарок…

— Тем более, — приёмная мать скривилась.

— Всё, что тебе нужно, дождаться, пока дракон уснёт, — сказал шевалье. — Позови Печать. Она откликнется. Затем воспользуешься этим, — он покосился на жену, которая воткнула ещё одну заколку в причёску дочери. — Это одноразовый телепорт. Когда окажешься на месте, передашь Печать Братьям. И заберёшь сестру.

Тиана осторожно коснулась заколки. По пальцам побежали магические импульсы. Голова привычно закружилась, а перед глазами возникла карта. Объёмная, как тогда, когда она путешествовала сознанием с помощью кристалла-проводника в замке дракона в поисках местонахождения Рианы. Названия близлежащих селений и городков она, конечно, давно узнала, выучила наизусть. Это было просто, учитывая, что Гэллард поощрял её увлечение учёбой и разрешал просиживать в библиотеке, сколько влезет.