старый хряк, а именно, пытался переманить на сторону орлят! — рявкнул раздражённо Ратибор. — Так что давай без недомолвок мне тут, а то ещё раз отхватишь!.. Тише будь! Дольше на своих двоих простоишь!..

— Да молчу я, молчу… — пробормотал обиженно пузатый воитель. — Ну схитрил малость, так без злого же умысла, а из самых благих побуждений!..

— Затухни, Светозад, не беси, а? — рыжебородый богатырь досадливо сверкнул синими очами. — Не сыпь мне перчика на ранку, она и без того знатно зудит не переставая…

* * *

— Мы никуда не поедем! — Марфа гневно упёрла руки в боки. — Здесь наш дом!

— Милая, ты понимаешь, что мы можем не сладить с ними? — Ратибор вопросительно уставился на супругу. — Все ведь в таком случае сгинем…

— Вы выстоите! — русоволосая красавица и не думала сдаваться. — И погоните ворога, как всегда бывало!

— А если нет?.. — могучий великан всё продолжал недовольно пялиться на свою зазнобу.

— А у вас выбора нема! — выпалила Марфа горячо. — Потому и сдюжите! Обязаны сдюжить!

Добрая свара в избушке Ратибора разразилась вечером того же дня, когда здоровенный витязь завалился домой и поднял вопрос по отбытию в безопасное место жены и Буреслава с Властой. Очаровательная прелестница даже слушать ничего не хотела о том, чтобы собрать нехитрый скарб и уехать к матушке в её имение под Орёлградом, бросив мужа одного.

— На этот раз не всё так просто… Уж больно вражин много!.. Посему вы и должны отчалить! Коль на себя тебе начхать, то подумай хоть о наших детях, дорогая… — молодой исполин знал больное место любимой. — У Душенеги переждёте бурю, ну а после воротитесь, как всё стихнет…

— К матушке мы поедем только при одном условии! — Марфа сердито упёрла руки в боки. — Ежели ты отправишься с нами!

— Я не могу… — Ратибор насупился. — Бросить Мирград и удрать? Да я от стыда опосля сгорю…

— А нас, значит, оставить одних, без мужа и отца тебе не совестно, да⁈

— Марфуш, ну чего ты в самом деле меня хоронишь раньше срока! Ещё ведь ничего не ясно…

— Тем более, раз ничего покамест не известно, мы — остаёмся!

— А я сказал, вы уедете! — Ратибор сгоряча жахнул по столу, отчего тот знатно затрещал, не без труда выдержав могучую плюху.

— Батька, ты что⁈ Не гони нас! — на кухню, где и гремела ссора, влетела испуганная Власта. Вся в слезах, мелкая топтыжка бросилась к опешившему отцу и, ловко вскарабкавшись тому на плечи, крепко обхватила рыжебородого гиганта за шею, голося при этом ему на ухо: — Ты нас чего, тятенька, больше не любишь⁈

— Да что ты такое гутаришь, лисичка моя?.. — Ратибор обескураженно замер, бросив при этом растерянный взгляд на супругу, в глазах которой также появились слезинки. — Я вас обожаю, ты же знаешь!..

— Значит, мы будем вместе⁈

— Конечно, моя хорошая…

— Всегда-всегда⁈ — ушлая кроха тоже успела изучить слабые места главы семьи.

— Всегда-всегда!..

— Ловлю на слове! — ликующе завизжала рыжая хитрюга. — И смотри мне, коли обманешь! Расскажу Буреславу, как воротится из Малой Дружины, и тогда мы на пару с братом тебе так накидаем, век не забудешь!

— Иди сюда, моя валькирия! Пошли баиньки. Мы больше не будем шуметь, обещаю… — Марфа не без труда оторвала от благоверного всё ещё шмыгающую носом дочу, прижала к себе и понесла в детскую, успокаивая и что-то ласково шепча ей на ушко.

— О боги, дожили, — Ратибор присел на лавку и хмуро пробурчал: — Власта уже грозится отлупить!.. За что⁈ Хотел ведь как лучше, Сварог свидетель! А получилось как получилось… М-де…

— Медвежонок… — уложив кое-как неугомонную малышку на боковую, минут через сорок к мужу вернулась успокоившаяся Марфа и, сев к нему на колени да обняв заугрюмившегося супруга, взглянула любимому в глаза и тихо произнесла: — Давай обождём пока что. Ежели совсем прижмёт, то соберусь с детишками и умчусь в тот же миг. Это ж дело нехитрое, ты ведь знаешь… Но и спешить не надо… Покамест не припекло! Бросать сейчас всё: дом, мои заказы рукодельные, Буреслава с Малой Дружины забирать, а ведь он только начал постигать основы науки воинской!.. Второпях не стоит принимать такие важные решения… Всё надобно взвесить, обдумать, хорошо?

— Хорошо, — также еле слышно проворчал Ратибор, обнимая в ответ свою красавицу жену. — Главное, чтоб поздно не было…

Глава 11

По весне…

Спустя четыре с половиной месяца. Трапезная в тереме правителя Мирграда

— Ну что там? — Святослав нервно забарабанил пальцами по столу. — Пожаловали?

— Угу, — смурно буркнул Яромир. — По донесениям соглядатаев, их — тьма, ну прям как таракашек в самой препаршивой харчевне! Все доносчики в голосину щебечут, что в жизни никогда не лицезрели столь могучего войска, расплескавшегося серой рябью аж до горизонта… Гутарят, водной глади в Тёмном море было не разглядеть из-за многих тысяч кораблей, что пожаловали из Ослямбии. Высадились вороги успешно, к сожалению… Мольбы мирградцев к Перуну о том, чтоб молниями поразил хоть одного ослика в пути, похоже, прошелестели мимо ракушек нашего сурового громовержца. Оно и понятно: сами сдюжить должны, чай, не перстом деланные!..

Стояла середина апреля, и яркие лучики солнца с каждым днём всё настойчивее пробивались сквозь сизые тучи, принося с собой желаемое, бодрящее потепление. Зима бойко сдавала свои позиции, покорно уступая право властвовать давно уж пришедшей ей на смену проказнице весне. Снег стремительно таял, до последнего залёживаясь лишь в непроходимых чащобах, буреломах да овражках. Кое-где на деревьях и кустарниках стала проклёвываться оливковая дымка; это начали зеленеть разбухающие почки. Чувствовалось скорое приближение долгожданного, самого тёплого весеннего месяца мая. А там уж и до лета рукой подать.

В малом обеденном зале княжеских палат за добротным дубовым столом восседало пятеро. Давно ожидаемые тревожные вести прилетели шустрой сойкой с северного побережья Тёмного моря: следопыты один за другим принялись докладывать о прибытии неисчислимой вражеской рати, пожаловавшей явно с не самыми добрыми намерениями в отношении Мирграда и его жителей. Посему с утра пораньше Святослав и созвал срочное совещание, пригласив на него Яромира, Мирослава, Емельяна и… Тихомира. В последнее время главный советник прочно закрепился в особо приближённых у