— Ник, а что если, ну, чисто теоретически, ты бы нашел тот редкий камешек, что за амулет в итоге получился? — вкрадчиво поинтересовалась я, — или эффект предугадать невозможно?

— О! Вовсе нет. Тут и гадать нечего. Я тебе назвал приблизительную формулу уже существующего амулета. Многие марги, артефакторы пытались воссоздать секрет «эльфийского чуда».

— Ого! Что за чудо? С чем его едят? — взыграло любопытство.

— Не едят. Это реликвия, хранящаяся у светлых эльфов. Она позволяет определить истинную пару, с которой непременно будешь счастлив. В таком союзе рождаются самые талантливые и красивые дети.

— Это же круто! Вот бы мне такой позаимствовать ненадолго.

— Угу! Наи-ивная! Можно подумать, ты одна такая. Да сколько существует сами эльфы и этот артефакт, кто-нибудь, да пытается его украсть. Ушастые его берегут, как величайшую драгоценность. По сути, это так и есть. От выбора Светлого Владыки зависит будущее всей страны.

— Хочешь сказать, что они сами пользуются «чудом» раз в тысячу лет?

— В целом да. Настоящий артефакт извлекают из хранилища, когда приходит время создавать семью очередному наследнику. Для остальных как раз используют аналог, разработанный эльфийскими маргами. Говорят, сама богиня любви помогла создать такие артефакты-копии, чтобы прекратить внутренние распри. Прекраснейшая не смогла остаться в стороне, когда ее любимые дети принялись уничтожать друг друга.

— Ага! Припоминаю, — поддакнула я, утратив интерес, — читала об этой легенде в истории рас. Как думаешь, мы еще успеем на ужин?

— Если пойдем прямо сейчас, то есть шанс, что там осталось хоть немного еды, — поддержал друг. А наши желудки отозвались на предложение дружным урчанием.

В столовую мы с Ником пришли перед самым закрытием и обнаружили лишь пустые полки. Но голодными нас не оставили. Повезло, что после того, как я подлатала магией старые полы в обеденном зале, повариха записала меня в любимицы. Она вручила нам пакет с пирожками, попутно сокрушаясь, что я плохо питаюсь. Иначе, с чего бы так исхудала за месяц? И друзья у меня такие же, болезненные и тощие.

Вот только насладиться вкусной выпечкой не пришлось. Едва мы с Ником ступили на порог гостиной, как столкнулись со злым, метающим огненные искры взглядом.

— Адепт Хорник! Замечательно, что вы пришли. Как раз хотел узнать, как продвигается работа? Я допустил вас в лабораторию некромантов не для того, чтобы вы бездарно растрачивали время!

От такого тона захотелось сбежать куда подальше. Транер давил не только авторитетом и властью, но и применял магическое воздействие. Угроза, исходящая от демона, ощущалась физически. Ник опешил от такого напора, пробормотал что-то невнятное и сбежал, оставив меня разбираться с покровителем. Едва успела сунуть другу в руки пакет со снедью. Судя по всему, мне будет не до еды.

— Темного вечера, Транер, — поздоровалась я и изобразила некое подобие улыбки.

— Ты где была? — игнорируя все правила приличий, перешел к допросу демон.

— Тебе предоставить полный отчет? — вскинув голову, смело посмотрела в глаза. Глупо, конечно, нарываться, когда тер Шатейян в таком состоянии. Но ведь это я должна обижаться! — Или, может, ты хочешь рассказать, из-за какого дела бросил меня на два дня?

— Ситуация требовала личного присутствия, — процедил мужчина.

— Угу! Наслышана про твою ситуацию, — добавить обиды и ревности в голосе не составило труда, — неужели какая-то танцовщица из «Золотой ветки» настолько важна, что ты не вспомнил обо мне? Такой подлости я не ожидала.

Говорить про Алианну могла свободно. В трактире пол-академии гуляло. И преподаватели, и адепты. То, что Транер был там и ушел с другой, мне мог сказать кто угодно.

— Это не то, что ты думаешь, — прозвучало подозрительно мягким голосом. Резкая смена тона, искренность в глазах могли обмануть любого. Но я чуть не до крови закусила губу от жуткого ощущения ледяных иголок под кожей. Транер лгал мне. Смотрел в глаза и лгал.

Я опустилась на ближайшее кресло. Схватив одну из подушечек, стиснула ее в руках, опасаясь выдать себя предательской дрожью.

— И что я могла подумать?

— Послушай! — Транер сел на подлокотник и наклонился, приобняв меня за плечи, — твоя ревность так трогательна. Я же говорил, как много ты для меня значишь.

Хм, демонюка подбирал слова так, чтобы они были правдивы. Я не чувствовала фальши. Но ведь никто и не сказал, что из моей постели отправился в чужую.

— Ты спал с ней?

Тер Шатейян закашлялся.

— С чего такие выводы?

— Скажи, — продолжила гнуть свою линию, — ты хоть немного любишь меня?

— Алена! — мужчина развернул меня к себе, — ты нужна мне. Маленькая эрите, не представляешь, как ценю тебя. Не сомневайся, я сделаю все, чтобы ты была довольна и счастлива!

Ни капли лжи. И только та правда, которую положено знать. Демон за годы жизни слишком преуспел в искусстве игры словами, чтобы попасться на хлипкие попытки вывести его на чистую воду. Если бы сама не была той самой соперницей, поверила демону безоговорочно. Впрочем, раньше так и поступала.

— Давай не будем говорить о проблемах, — демон успел остыть и теперь, видимо, торопился вернуть мое расположение, — сегодня выдался на редкость тяжелый день, вот и не сдержался. Поужинаем вместе?

Не дожидаясь ответа, Транер подхватил меня на руки и шагнул в портал. Вышли мы на веранде родового замка. Слуги забегали, засуетились, накрывая стол. А я, в ожидании, подошла к краю площадки. Простор и величественная красота вокруг по-прежнему захватывали дух. Но былого чувства свободы уже не возникало. По-новому я смотрела на отвесные стены башен. На ров, окружающий защитную стену по всему периметру. На ощетинившиеся копьями бойницы и застывших, словно статуи, воинов. Неприступная крепость, в которую сложно попасть постороннему и невозможно выбраться пленному.

И как раньше не заметила? Это же моя персональная клетка! — внезапно осознала я, — Транер намеренно приучает к этому месту! Только учеба в академии отделяет от того, чтобы демон запер меня здесь.

— Знаешь, если бы не защитный полог, я бы подумал, что ты решила спрыгнуть, — Транер подошел и прижал к себе, обхватив руками за талию. — Совсем не боишься высоты?

— Нет, — хмыкнула я. У меня, как человека, выросшего среди каменных многоэтажек, страха не было. Боялась совершенно иного, вот только говорить об этом не собиралась.

— Рад, что тебе нравится здесь, — сказал демон, опаляя дыханием ушко и чувствительную кожу за ним, — надеюсь, скоро ты сможешь считать это место домом. Жду не дождусь времени, когда коридоры замка наполнятся детскими голосами.

— Надеюсь, законная супруга подарит тебе такое счастье, — съязвила я, — Клода будет жить здесь? С нами?