На пороге застопорилась и с грустью дотронулась до стены, обводя пальцами каждую деревяшку. Она не желала быть слабой, не позволяла себе, но все внутри переворачивалось от понимания, что больше сюда не вернется.

Набравшись сил, хозяйка вышла на улицу. Белая пурга поздоровалась с ней, кидая снежную пелену в лицо. Приглядевшись, она заметила пятерых воинов, расположившихся в стороне на поляне, и чуть дальше мертаров, среди которых стоял и любимец Ситара – Веган. Она медленно двинулась к нему и провела по черной шерсти, только сейчас понимая, что если он здесь, значит, правду сказал альфа.

«Неужели, правда? Как же так?» – мысли не давали покоя, особенно убивало сознание, что убийца ее мужчины жив и планирует получить награду.

Принцесса некоторое время продолжала гладить Вегана, не обращая внимания на холод, а потом повязала два рюкзака к седлу и бросила плед. Еще раз осмотрелась и быстро поднялась, отмечая, что мужчины закончили трапезу и побрели к своим мертарам.

Уловив недовольное лицо альфы Маранского хорма, девушка нахмурилась, понимая, что он хочет взять животное как трофей в победе.

«Обойдется…» – с ненавистью подумала Сиена, разворачивая Вегана в сторону тропы, на которую никогда не заходила после своего обещания.

– Признаться, хотел предложить ехать со мной. Беловолы повсюду, – деловито начал самбар, громко чеканя каждое слово, желая испугать девицу.

– Нет, я сама… – пересилив гордость, Сиена закрыла глаза и уже вежливее добавила: – Буду осторожна, и не собираюсь рваться вперед.

– Хорошо, – услышала девушка в ответ.

– Но вы отведете меня…

– Да что же не отвести, если схватка была на границе? – лениво проговорил Дентер, после сытого ужина с интересом посматривая на темноволосую красавицу. Она вполне могла бы украсить часы пути с ним.

Резко подул ледяной ветер со стороны Сиены, и мужчина втянул запах, моментально скривившись. Справившись с эмоциями и удивлением, он лишь самодовольно усмехнулся и пробубнил:

– Я покажу, но нужно торопиться. Уверен, что не просто так старый самбар не выполнил свое слово.

– Самбар? – уточнила принцесса, чуть кривясь, не скрывая своего презрения. Ситар рассказывал о всех оборотнях, населяющих снежный Тасхар, и особенно о самбарах – самых агрессивных и диких оборотнях.

– Вижу, отшельник рассказал о нас, – предположил мужчина и, отмечая на мгновение страх на лице девушки, довольно оскалился.

Лиана закрыла глаза, теперь зная, кто убил ее мужчину и, кивнув, пробубнила:

– Нужно поторапливаться. Метель заметет следы.

– Уверен, что следы останутся. Там тихое место, не зря виторг любил его, – засмеялся Дентер, и девушка почувствовала ярость. Никогда ей не было столь противно.

Она повела мертара вперед, сдерживая в груди вырывающийся гнев. Если бы она была прежней, сделала все, чтобы самодовольный самбар сгнил в самой темной темнице или … крутился в петле, бултыхая ногами. Но она другая, и поэтому не радуется возвращению, а находится в отчаянии, не соглашаясь принимать ужасную правду.

Отец. Ей поможет отец… если примет дочь. Но как по-другому? Примет. Только вот кто она теперь для себя?

Девушка двигалась за мужчиной думая о своем. Всю дорогу она не обращала внимания на ледяной ветер со снегом, осыпающий с головы до ног. Руки леденели, но она не чувствовала боль. Лишь изредка Сиена ловила загадочный взгляд самбара, и это выводило из себя. Девушка с силой сдавливала поводья, удивляясь, почему не сорвалась. Спасало одно – его время обязательно наступит. Она была в этом уверена.

К вечеру стало стихать. Принцесса жадно смотрела на огромные зеленые деревья, укрытые снегом. Чистый воздух, наполняющий легкие, лютый мороз, обжигающий лицо – все как всегда. Она не верила, что уезжает и только когда путники достигли моста, ком подкатил к горлу. Граница.

Альфа Маранского хорма поднял руку, требуя остановиться и слушать.

– Все остаются здесь, а я покажу принцессе, где уничтожил тварь, державшую ее пленницей…

Не выдержав, девушка поехала дальше, не желая слушать. Она свернула у старого дерева, дальше двигаясь по тропинке, будто знала, куда нужно. Услышав топот, придержала Вегана, давая возможность мертару самбара пройти вперед.

Их взгляды встретились, и мужчина весело подмигнул, но тут же уловил гнев, на что прищурился и недовольно повел челюстью. Они проехали вглубь и оказались на большой поляне. Со всех сторон она была закрыта деревьями, и снега лежало немного. Заметив темное пятно, девушка спрыгнула с мертара и пошла к нему, чувствуя, как громко и быстро колотится сердце. Сиена надеялась, что ей кажется, но чем ближе подходила, тем сильнее убеждалась, что это меховая накидка отшельника.

Приблизившись к поваленному дереву, она подняла ее и судорожно сжала длинными пальцами. Кровь на темно-коричневой шерсти вызвала тошноту. Горький ком подкатил к горлу. Девушка закрыла глаза на секунду и в следующую стала осматривать территорию, отмечая следы борьбы и кровь в некоторых местах на снегу.

Надеясь, что отшельник выжил, но ранен и без сил, принцесса поднялась и медленно побрела к деревьям, со стороны которых раздавался громкий шум бурлящей воды. Сиена прошла вперед и, заметив сломанную ветку, на которой колыхался лоскут рубахи, выпачканный в крови, а также тянущийся след, будто что-то волочили по снегу, посмотрела вниз с обрыва.

Грозная, горная река, безжалостно и быстро несла свои воды, откидывая в стороны глыбы льда. Она никогда не замерзала, никогда не знала покоя. Граница Тасхара обладала силой и волшебством, завораживала и уничтожала, если живое попадало в безжалостный, увлекающий поток. Есть ли дно в этой завораживающей волне? Никто не ведал, ведь оттуда не возвращались. Шанс, что мужчина сможет спастись, был ничтожен. Ледяная вода, моментально парализующая тело, не давала надежды.

– Неужели грязный отшельник вызывает сочувствие? – раздался позади нее голос, и девушка резко открыла веки, с ненавистью вглядываясь вперед, где там… на другом берегу ее приветствовала прошлая жизнь.

Только вот хотела ли она вернуться к ней?

Да, если выбора больше не было.

Но сперва…

– Уверена, ты и мизинца его не стоишь, – выдала Сиена, выплевывая из себя каждое слово. Она бы с радостью вонзила в его грудь свой меч, но не собиралась совершать глупые поступки.

Раздалось звериное рычание, и девушка уловила движение, резко поворачиваясь и выставляя оружие, которое хранила в кармане платья. Лезвие кинжала полоснуло кожу шеи, пуская капли крови, чего мужчина не ожидал. Он в ярости всматривался в девичье лицо и… восхищался. Запах свежей крови вызвал жар в груди, а смелость девчонки возбудила. Мужчина сильнее прижался к лезвию и прорычал:

– Дикая принцесса, тебе не жить, если убьешь меня.

Сиена хмыкнула, коварно улыбаясь, зная, что иначе он ее растерзает, и процедила: